第550章 絞殺

シルヴィーは、このような信じられない移動方法を初めて目にした。

彼女の前に氷の結晶が凝結し、まるで鏡のような道を敷き詰めたかのようだった。それだけでなく、その道は彼女を支えるように前進し、瞬く間に最初の恐獣の背後に接近していた。

アエゴサが両手を伸ばすと、周囲の緑地に一瞬にして白い霜が現れ、空気中には雪さえ舞い始めた！恐獣は悲鳴を上げ、翼を羽ばたかせて飛び立とうとしたが、動けないことに気付いた——その太い四肢は地面に凍りついており、氷の結晶が足から上へと這い上がり、すぐに胴体と肉の翼を包み込んでいた。

ほぼ同時に、マクシーが前に飛びかかり、大きな口を開けてもう一匹の踊っていた恐獣の首筋に噛みついた。後者は慌てて逃れようとしたが、両者の体格差が大きすぎて、まるで巣立ち前の幼獣が成獣に押さえつけられているかのようだった。マクシーが首を振ると、相手の首は完全に折れ、恐獣は全身痙攣し、尾だけがまだ揺れ続け、氷塊と化した不運な仲間を粉々に砕いてしまった。

この時、三匹目がようやく状況を理解した。なぜ「同類」が突然殺し合いを始めたのかわからなかったが、事態が良くないことは分かった。数メートルの肉の翼を広げ、すぐに空中へ飛び立った——

しかし、もう遅かった。

アエゴサはすぐさま追いかけ、同じように「飛び」上がった。

というより、空中を歩いているといった方が正確だった。

氷の結晶は恐獣を追いかけるように伸び、瞬く間に空へと伸びる橋を作り上げた——アエゴサは氷の橋を駆け上がり、すぐに標的を魔力の範囲内に捉えた。

シルヴィーは思わず口を覆った。

氷の橋は、まるで機敏な毒蛇のように恐獣の尾を捕らえ、それを氷の彫刻へと変えてしまった。

おそらく上向きに伸びた氷の橋の先端がこれほどの重量に耐えられなかったのか、バリバリと砕け始め、落下するアエゴサをマクシーがしっかりと受け止め、氷の彫刻は地面に激しく叩きつけられ、たちまち粉々になった。

アエゴサが森から出てきてから三匹の邪獣を全て倒すまで、わずか二十呼吸ほどの時間だった。

これが高位魔女の戦い方なのだ！

シルヴィーは思わずアエゴサを羨ましく思った。

……

「カチリ」

ナイチンゲールは弾丸を確認し、弾倉を閉じた。

たった今、リーフから警告を受けた：襲来する敵に変化があり、融点作戦は計画二に変更された。

これはイフィの任務が取り消され、彼女が出動しなければならないことを意味していた。

もちろん最も重要なのは、アンナに機会を作り、神意の印を解放させることだった。

アンナのことを考えると、ナイチンゲールの脳裏にはローランの依頼が自然と浮かんできた。

「どうあっても、彼女を連れ戻してくれ」

「すべてを頼む」

彼女は胸に手を当て、唇を強く噛んだ。

この作戦は本来なら簡単に完遂できるはずだったが、心の底に言い表せない感情が隠れていることに気付いた。

今、任務が予想外に厄介になり、その感情も徐々に大きくなっていった。

もし事態が本当にそこまで悪化したら、アンナもしかしたら……

いや、絶対にダメだ——自分が死なない限り、ナイチンゲールは首を振り、湧き上がる身の毛もよだつような思考を心の奥深くに押し込んだ。ローランは重要な依頼を彼女に託したのだ、相手の信頼を裏切るわけにはいかない。そしてたとえこの依頼がなくても、自分の心が許さないだろう。

ある意味で、アンナは共助会の魔女全員の命の恩人なのだ。

もしこのような理由で失敗を犯せば、一生自分を許すことはできないだろう。

「敵が来た！」

リーフの声が耳元で響き、ナイチンゲールは気を引き締め、リーフが指し示す方向へ包囲していった。

霧の世界は往々にして寂しく単調で、魔力と関係のないものはここではすべて歪んだ線と変化し続ける白黒の塊だった。ナイチンゲールはこれほど豊かで斑模様の色彩を初めて目にした。

エメラルドグリーンの森の背景はさておき、狂気悪魔の腕には暗い黄色の輝きがあり、体内は薄い青を呈していた。他の二体はおそらくリーフが警告した恐怖魔で、その魔力反応ははるかに強く、体内には複数の魔力の渦があるようで、最も目立つのは頭部にあった。

重点的に警戒すべきもう一体の高位悪魔は部隊の中にはおらず、情報が正しければ、今頃は森の上空で状況を監視しているはずだった。

間違いなく、パニックを引き起こす恐怖魔を最初に倒すべきだった。

——奴らが目を開く前に。

三体の悪魔が全て自分の潜伏位置を通過するのを待って、ナイチンゲールは両手で銃を構え、一歩前に跳び出した。十数メートルの距離を一瞬で詰め、銃口を一体の恐怖魔の後頭部に直接突きつけた！

この至近距離なら、霧から出る必要すらない。運が極端に悪くない限り、銃身が突然現れる線によって二つに切断されることはないだろう。

火薬の燃焼ガスが噴射され、轟音を上げた。

白黒の世界で、標的の頭部が突然膨張し、まるで弾丸が止められない力を携えて頭蓋内に突入し、頭頂部全体を五、六片に吹き飛ばしたかのようだった。白黒の肉片と破片が前方に飛び散り、その後ろから霧が天に向かって噴き上がった——ナイチンゲールはこの時になって気付いた、その赤霧のパイプが直接体内に埋め込まれていたのだと。

もう一体の恐怖魔が急に振り返り、顔の傷跡が四方に開き始め、真の目を露わにしようとした瞬間、木の頂から突然数本の蔓が垂れ下がり、その頭を捕らえ、強制的に元の向きに戻した。そしてこの時、前列の狂気悪魔がちょうど銃声を聞いて振り返り、恐怖魔と目が合ってしまい、その場で硬直し、体が震え始めた。

ナイチンゲールは躊躇なく残りの三発の弾丸をリーフに強制的に首を捻られた恐怖魔に見舞い、アンナも隠れていた木の幹から飛び出し、狂気悪魔が恐怖から立ち直る前に、黒い炎で肉片に切り刻んだ。

「気をつけて！」

空中で敵を誘き寄せていたライトニングが突然叫んだ。

ナイチンゲールが頭を上げた時には、大剣が自分に向かって振り下ろされていた！

反射的に霧の中に逃げ込もうとしたが、剣を振るう敵が手を自分に向かって広げた——すでに現れていた白黒の世界が一瞬にして粉々に砕かれた！

これは何という能力！魔力を打ち消せるというのか？

ナイチンゲールは完全に避ける時間がなく、剣刃が落ちてくるのを目の当たりにした時、黒い幕が突然自分の頭上に広がった——幕というより、極めて滑らかな鏡面のようで、その上に映る自分の驚いた表情さえ見えた。

これは……黒い炎！

「ガキン！」

大剣が黒い炎に激しく打ち付けられ、アンナの顔に苦痛の色が浮かび、体もよろめきそうになったが、黒い炎は最後まで消えなかった。

今度はナイチンゲールは躊躇わなかった。彼女はアンナを抱き寄せ、再び霧を呼び出し、一気に二十メートル以上離れた。

そして鎧を着た悪魔もゆっくりと地面に降り立った。

仲間の死は全く影響を与えていないようで、それは落ち着いて奇妙な模様が刻まれた大剣を高く掲げ、魔力が突然狂ったように剣身に流れ込んでいった——

剣刃が眩い光を放った！