第551章 高位悪魔
これは……神意の印か！
ナイチンゲールは目を見開いた。違う、彼女は魔石が輝く星の光を見たわけではなく、敵の手の中に巨大な光のないブラックホールが形成されるのを見た——これは奴自身の能力だ！色とりどりの魔力が次々とブラックホールに吸い込まれ、急速に拡大する渦のように、他の魔女たちが目を閉じる様子からもその光の強さが分かったが、霧の中では、それはますます暗くなっていった！
そして悪魔は力強く剣を地面に突き刺した！
漆黒の波が奴を中心に、瞬時に森全体を掃き取った——一瞬のうちに、魔力の輝きは暴風の中で揺れるキャンドルライトのように、二度揺れた後、すべて消えてしまった。霧の世界が再び崩壊し、それだけでなく、森の心も消し去られ、リーフとイフィは強制的に木の幹から投げ出され、地面に激しく落下した。特にリーフは、地面に落ちた後、口から血を吐き出し、しばらく立ち上がることもできず、明らかに重傷を負っていた。
奴は森の異変を見抜いたのだ！
いや……ナイチンゲールは首を振った。リーフの仕掛けは非常に巧妙だったが、空中から異変に気付くのは不思議ではない。本当に理解し難いのは、奴の解除方法だ！魔力を放出しているのに、なぜ神罰の石のような輝きを放つのか？効果も神石に匹敵し、さらに柔軟で多様だ！
しかし今はそれを考えている場合ではない。
彼女は新しい弾倉に交換し、能力が中断された不快感に耐えながら、悪魔に向かって飛び掛かった——明らかに先ほどの衝撃は敵の前奏に過ぎず、奴は既に身動きの取れないリーフに向かって歩き出していた。そしてリーフにはほとんど抵抗する力が残されていなかった。
十メートルの距離まで近づいた時、ナイチンゲールは素早く引き金を引いた——この距離でなければ、命中の確信が持てなかった！
悪魔の鎧の腕から火花と青い煙が噴き出した。奴はこのタイミングでまだ邪魔されるとは思っていなかったようで、怒りの叫び声を上げ、大剣を身の前に横たえた。ナイチンゲールの心は一瞬で半分冷めた。弾丸はいつものように腕を貫通して胸腔を粥のように掻き回すことはなく、鎧を貫通したかどうかさえ分からない。まして扉ほどもある青い大剣など望むべくもなかった。
五発の弾丸を撃ち終えると、ナイチンゲールは短剣を抜き、悪魔の頭部に向かって跳躍した。
ここで奴の行動を牽制できなければ、リーフを救う者はいなくなる！
悪魔の目から赤い光が強く放たれ、剣を斜めに切り上げた。その動きは通常の人間には到底できないほど速かった——しかし相手の反応もナイチンゲールの予想の範囲内だった。彼女は剣刃に向かって突進し、まさに二つに切断されそうになった瞬間、霧が再び湧き上がった。
光のない波紋は広範囲に能力効果を消すことはできても、魔力を完全に禁じることはできない。乱れた気の渦が安定を取り戻せば、再び能力を使うことができる——これは魔力の流れを観察できるナイチンゲールにとって明白だった。
白黒の世界で巨大な剣の輪郭が瞬時に歪み始め、彼女は最速で剣刃上の「切断点」を見つけ、厚い剣の刃を横に「通り抜け」、短剣を悪魔の兜の隙間に突き刺した！
「カン」という音とともに、短剣は折れた！
まさか……魔力のバリアか？
くそっ、奴は一体どれだけの能力を持っているんだ！？ナイチンゲールは身を引いて急いで後退したが、我に返った鎧の悪魔が追いかけてきて、再び剣を横に振るった。
彼女は同じ手を使おうとしたが、今回はそう上手くはいかなかった。
悪魔は剣を振るうと同時に手を虚空に伸ばした！
剣身を通り抜けようとしていたナイチンゲールは強制的に霧から引き出された。
現実に戻った瞬間、剣刃の半分以上が彼女の体内に残っていた——血しぶきが飛び散り、彼女の腰に長い傷が付き、ソロヤ特製の防護服も内側から外側へと引き裂かれた。ナイチンゲールは呻き声を上げ、腰から伝わる痛みを無視して、着地後に後方へ転がり、相手の追撃を避けようとしたが、悪魔の一歩は二メートル以上もあり、超越の魔女に劣らない素早さと相まって、このような回避は完全に無駄な努力だった。
剣刃が振り下ろされようとした瞬間、数本の紫色の光柱が悪魔の側面に現れ、素早く収縮して、奴の四肢を完全に体に密着させた。
イフィの魔力の監獄だ！
「押しつぶせ！」ナイチンゲールは叫んだ。
「できません！」イフィは歯を食いしばって言った。「奴の力が強すぎます！」彼女の拳は完全に閉じていたが、光柱はこれ以上収縮することができず、むしろ震えながら破裂しそうだった。
敵は耳をつんざくような咆哮を上げ、両手を振り上げて自分を束縛する監獄を粉砕した。剣を振り上げる間もなく、また一輪の光柱が降りてきた。
「アン……ナお嬢さんに黄金の雷を使わせて……早く！」イフィは一言一句丁寧に言った。彼女の表情を見る限り、このような監獄は長く持たないようだった。
しかし悪魔とイフィの距離は極めて近く、神意の印は間違いなく二人とも巻き込んでしまうだろう。
「今だ！」ナイチンゲールは遠くのアンナに向かって叫んだ。「印を発動させて！」
視線が合うと、アンナは即座に彼女の考えを理解し、手の中の金属ピースを全力で掲げた。
森の中は突然金色に輝き、空からも光の筋が降り注いだ——
悪魔は咆哮を上げた。おそらくこのような光景を見たことがあるのだろう、元々の怒りの調子に恐れの色が混ざり、もがく幅はさらに激しくなった。
相手の能力を打ち消す技は連続して使えない、とナイチンゲールは気付いた。これが彼女たちの唯一のチャンスかもしれない。
一連の雷鳴とともに、神意が降臨した！
ナイチンゲールは傷を押さえながら霧を展開し、漆黒の雷が頭上に落ちようとする瞬間、イフィの背後に瞬間移動し、両手で彼女を抱きかかえ、足を止めることなく、同時に横に跳躍した——一連の動作は息の合ったもので、二歩で彼女を神意の印の攻撃範囲から引き出した。
この行動には意志と勇気だけでなく、アンナの協力も必要だった。
もし後者が魔力のコントロールを誤り、最初の落雷を少し前の位置に落としてしまえば、その後に広がる轟撃は二人のすべての退路を封じることになる。
ナイチンゲールはアンナを信じていた——魔力の制御において、彼女以上にできる者はいない。
そしてその事実は証明された。
高位悪魔が立っていた地面は瞬時に金色の光に覆われ、雑草や蔓も共に灰となった。
アンナは二度揺れ、疲れ切った体をもはや支えきれず、地面に崩れ落ちた。
「アンナ！」リーフはようやく少し力を取り戻し、よろよろと彼女の方へ歩き出した。
「大丈夫よ、ただ魔力を使い果たしただけ！」ナイチンゲールは歯を食いしばって言った。彼女が一言話すたびに、腰に裂けるような痛みを感じた——不幸中の幸いなことに、傷は見た目ほど深刻ではなく、内臓まで達してはいなかった。激しい運動を続けて傷口が裂けない限り、基本的に危険はなかった。
「あなた……怪我をしている」イフィは非常に複雑な表情を見せた。「包帯を巻かせて」
ナイチンゲールは頷き、ちょうど衣を持ち上げようとした時、突然体が硬直した——
舞い上がる煙の中から、黒い影がゆっくりと歩み出てきた。
悪魔の兜の尖った角は数本折れ、崩れた石の塔のようで、精巧な鎧には亀裂と土埃が一面に広がり、片腕と大剣も失われていたが、奴はまだ生きていた。
相手は本来致命的なはずのこの一撃を生き延びたのだ。
悪魔は凄まじい咆哮を上げた——ナイチンゲールにはそれが笑いなのかどうか分からなかったが、抑えきれない興奮と殺意を感じ取ることができた。
奴の動きはもはや優雅ではなく、赤い光も薄れ、いつ倒れてもおかしくない様子だったが、自分とリーフは動けず、アンナは気を失い、ライトニングは行方不明、イフィの魔力もほとんど残っていない。今はもう奴に立ち向かえる者は誰もいなかった。
傍らの魔女が突然立ち上がった。
「何をするつもり？」ナイチンゲールは低く叫んだ。
「最後まで戦います」イフィは衣の中に隠していた短剣を握りしめた。「これが戦闘魔女の使命です——あなたはまだ能力を使えるでしょう？彼女たちを連れて隠れて……全員は無理でも、せめて一人でも」
ナイチンゲールは突然ローランの言付けを思い出した。
そうだ……彼女はアンナを連れ帰らなければならない、これは陛下との約束だ、どんなことがあっても果たさねばならない。
その時、空から突然聞き覚えのある咆哮が響いた。
「オォーーーーーー！」
巨大な影が空から降り注いだ！