第552章 斬魔者
悪魔が頭を上げた瞬間、真っ逆さまに落下してきたマクシーに地面へと叩きつけられ、その強烈な衝撃にナイチンゲールは地面が震えたのを感じた。
普通の人間ならこのような衝撃を受ければ、全身の骨が粉々になってしまうだろう。
「よくやった、マクシー！」リーフは拳を握りしめながら叫んだ。「踏み潰してやれ！」
「噛みついて、尻尾で叩きつけて！」イフィまでもが興奮して叫び出した。
「ガオー！」
マクシーは得意げに吠え、アエゴサを降ろした後、立ち上がって再び攻撃しようとした時、突然変身が解除された——凶暴な恐獣は跡形もなく消え、少女は茫然と地面に座り込み、何が起きたのか一瞬理解できなかった。
「斬魔者！」
アエゴサが真っ先に反応し、地下から氷の槍が突き出て、やっと立ち上がった悪魔を再び吹き飛ばし、何本もの木を折りながら飛んでいった。
彼女は敵に一瞬の隙も与えず、追いかけてその両足を凍らせた。
「今よ！」
我に返ったマクシーは拳銃を抜き、身動きの取れない標的に向かって連続で発砲し、ナイチンゲールも唇を噛みながら、新しい弾丸を込めて、イフィに支えられながら近づき、火力支援に加わった。悪魔の鎧には次々と輝くバリアが現れたが、すぐに弱まり、その目の赤い光も明滅し始めた。
敵は嗄れた声で咆哮し、アエゴサに向かって手のひらを振り上げ、彼女を空中に吹き飛ばし、足元の氷の結晶も瞬時に消失させた。そして空中に浮かび上がり、よろめきながら逃げようとした。
「絶対に逃がしてはいけない！」アエゴサは叫んだ。「マクシー！」
「私に任せて！」リーフはアンナの手から神意の印を奪い取り、魔力を全て注ぎ込んだ——森の心の状態から強制的に引き離されたとはいえ、魔力の消耗はそれほどなく、普段のテストでも印の四つ目の宝石まで安定して点灯させることができた。すぐに金色の光が森を満たし、悪魔は振り返って奇妙な叫び声を上げ、目の前の光景を信じられないといった様子だった。
金色の雷が一瞬にして悪魔を飲み込んだ。
今度こそ、もう耐えることはできなかった。
……
「悪魔は...死んだの？」ナイチンゲールは弱々しく尋ねた。
「鎧の半分しか残ってないっす！」マクシーは撃ち落とされた"敵"を引きずって戻ってきた。端の精巧な彫刻がなければ、この青黒く焦げた物体が悪魔の本体だとは信じがたく、明らかに想像していたほど頑丈ではなかった。
ライトニングも見つかった。
敵が黒い波動を放った時、少女は巻き込まれて、レンガのように真っ逆さまに落下し、頭を木の枝にぶつけて気を失っていた。幸い地面からの高さが低く、密集した枝葉がクッションとなったため、頭に大きな瘤ができた以外は他の怪我はなかった。
おそらく戦闘に参加できなかったことが悔しかったのか、彼女は落ち込んだ様子で、みんなの無事を確認した後、落胆しながら言った。「ブライアンに知らせて、迎えを寄越してもらいます。」
「みんな生き残れたなんて」アエゴサは感嘆の声を上げた。「これは本当に奇跡だわ。」
「たかが一体の悪魔にこんなに手こずるなんて、ローラン陛下にどう報告すればいいのか...」ナイチンゲールは痛みをこらえながらため息をついた。
「いいえ...これは決して普通の勝利ではないわ。相手は斬魔者だったのよ！」アエゴサは首を振り続けた。「高位魔女数名で高位悪魔一体と戦うことはできても、斬魔者と戦うことはできない。彼らと互角に渡り合えるのは、連合会の三席だけよ。」
「超越者でなければならないの？」リーフは眉をひそめた。
「その通り」アエゴサは断言した。「これは連合会が血で得た教訓よ。」
「斬魔者って一体どんな能力なの？」
「それは能力ではなく、称号なの。」彼女は説明した。「高位悪魔はみな複数の能力を持っているけど、魔女とは違って、彼らの能力は覚醒によって得られたものではないの。かつてタキラを何度も攻撃した高位悪魔を観察していた人がいて、数年の間に体内に二つの魔力の渦が増えたのを確認したわ。これは少なくとも二つの能力が増えたということ。誰も敵がどうやってそれを実現したのか分からない。彼らは魔力の使い方において、生まれながらにして私たちより優れているようね。」
「そして斬魔者は特定の渦を指すのではなく、相手の能力が神石と同じような効果を生み出せるほど強力だということを示すの。」
この言葉にナイチンゲールは心が震えた。「つまり...魔力を禁絶するということ？」
「正確には干渉ね」アエゴサは訂正した。「彼らの能力攻撃は神罰の石の防御を突破する可能性があり、彼らへの魔力攻撃は全て抑制され弱められる。さらに斬魔者は魔力効果を打ち消し、能力の発動を中止させることができる。どんな魔女にとっても大敵よ。」
「私には...よく分からないわ」イフィは困惑した様子で言った。「それは特殊な能力の一種ではないの？」
「そう単純ではないのよ」彼女は軽くため息をついた。「アンナを例に挙げましょう。もし彼女が斬魔者になれたとしたら、黒い炎は神罰の石の影響下でも存在できるようになり、同時にその周りに干渉領域が形成され、他の能力は全て無効化される——相手が別の斬魔者でない限りね。」
ナイチンゲールの脳裏には思わずあの光のないブラックホールが浮かんだ。戦いの最初から、敵の攻撃には魔力の輝きが一切なく、バリアも虚空の掴みも、極めて暗い影を帯びていた。まるで神意の印での攻撃時の光景と同じだった。
彼女は自分が目にした光景を簡潔に説明した。「だから最初の神意の印で完全に倒せなかったのね？」
「たぶんね」アエゴサは肩をすくめた。「こういう戦いは私も初めての経験だし、以前の連合会にも神意の印で斬魔者と戦った記録はないわ。」
「じゃあ彼女たちは自分の力だけで勝利を収めたの？」
「その通り」アエゴサは頷いた。「それこそが超越の魔女の真の強さよ。神罰の石を身につけた彼女たちは、戦場では太陽のような存在。彼女たちが行くところ、悪魔たちは春の雪のように溶けていく。そして超越者は太陽の中心——もしアカリス様に会えたら、きっと彼女の強さに圧倒されるわ。」
残念ながらアカリスは一人しかいない、とナイチンゲールは考えた。三席全員を合わせても、超越者はたった三人しかいない。「連合会には一人も斬魔者になった魔女はいないの？」
「私の知る限り...いないわ」彼女は答えた。「そしておそらく永遠にいないでしょう。魔女と悪魔には本質的な違いがあるの。悪魔は無数の狂気悪魔を生み出せるけど、私たちは無数のアカリスを覚醒させることはできない——後天的な訓練でもこの事実は変えられないわ。」
「あれ」鎧をいじっていたマクシーが突然、黒こげの残骸から手のひらサイズの青い箱を見つけ出した。「見て、これ何だろう！」
アエゴサは箱を受け取り、力を込めて開けようとした。「鍵がかかってるわ。」
「私が試してみるわ」ナイチンゲールは霧の中に入り、四角い金属の箱を観察した。輪郭が変化した瞬間、彼女は指を箱の中に入れ、外側に向かって引っ張った。
透き通った宝石が数個、空中から転がり落ちた。