第553章 戦果
「宝石なの？」マクシーは額の白髪をかき分け、好奇心に満ちた大きな瞳を覗かせた。
「魔石よ」アエゴサは地面の石を拾い上げて暫く観察した。「どの種類かはまだ分からないけど、輝きから判断すると、変換前は極上品質の神罰の石だったはずよ」
「高位悪魔の戦利品だから、そりゃ良いものに決まってるさ」リーフは笑いながら言った。「ただ、まさか体内に箱を隠していたとはね」
「うーん、そう言えば、他の悪魔たちにもこんな箱があるかもしれないの？」マクシーは興奮して言った。「探してみるわ！」
「赤霧の貯蔵ビンには触れないように！」アエゴサは注意を促した。
半刻ほど後、マクシーは黒い箱を二つ抱えて興奮気味に駆け戻ってきた。「カラフルな服を着てた悪魔から見つけたの！」
ナイチンゲールが取り出したのもやはり魔石だったが、今回の石は光沢が幾分か鈍く、大きさも一回り小さかった。ただし数は相当多かった。
アエゴサは魔石を一箇所に集めながら、眉を寄せた。
「どうしたの？」ナイチンゲールが尋ねた。「何か問題でも？」
「魔石が...多すぎるような気がするの」
「多いほうがいいんじゃない？」
彼女は軽く首を振った。「連合会は何千もの恐怖魔を討伐してきたわ。もし魔石がこんなに簡単に手に入るものなら、探検会も必死になって混沌獣を捕獲して飼育しようなんて考えなかったはずよ。なぜ彼らはこんなに多くの魔石を持ち歩いているの？」
「たぶん、この四百年の間に貯めこんできたんじゃないか？」ナイチンゲールは苦笑いを浮かべた。「まるで、やっと貯金が貯まって、この仕事を最後に故郷に帰って農業でもしようと決めた不運な奴みたいだな。結果的に俺たちに一発で仕留められて、全財産も俺たちのものになっちまった」
誰も笑い声を上げる者はいなかった。皆、その背後に潜む意味を悟っていた——もし巨大な種族が四百年もの間、魔石の生産を止めることなく続けていたとしたら、彼らの手元にある戦争資源はどれほどの規模に達しているのだろうか？
「まあ、考えても仕方ないわ」短い沈黙の後、アエゴサが口を開いた。「どうせ私たちには他に選択肢はないのだから」
……
第一軍はついにライトニングの導きで林地に到着した。
「みんな大丈夫？！」ウェンディはライトニングの背中から飛び降り、姉妹たち一人一人を確認した。「アンナは...」
「魔力切れによる気絶よ、心配いらないわ」ナイチンゲールは安心させるように言った。「みんな大した怪我はないわ」
「私が言った通りでしょ」ライトニングは頭に包帯を巻かれ、前髪だけを覗かせていた。「なのにウェンディ姉さんったら急かすばかりで」
「こ、これは...何だ！」ブライアンは地面に一列に並べられた死体を驚きの目で見つめた。「これらが悪魔なのか？」
「ああ、完全に死んでる悪魔さ」ナイチンゲールは肩をすくめた。「兵士たちに全部運ばせないとな。肉片も、鎧も、衣服も、持っていた武器も、一つも残さず。これは陛下の命令だ」
「はっ！」命令を聞いた途端、ブライアンは真剣な表情になった。「必ず手配いたします」
「生きた悪魔を捕まえられなかったのが残念ね」アエゴサはため息をついた。「印の製造計画がまた延期になってしまうわ」
「生きた悪魔？」ライトニングは首を傾げた。「たぶんいるよ！」
「何？」全員が彼女に視線を向けた。「どこに？」
「私も確実じゃないけど」彼女は瞬きをした。「もし悪魔が泳げるなら、まだ生きてるかもね」
……
午後になり、外輪船は河岸を離れ、無冬城へと向かって方向を変えた。
一隻の船のデッキには好奇心と疑念に満ちた第一軍兵士たちが群がっていた。
「これが私たちが将来戦うことになる敵なのか？」
「大きいだけで、たいしたことないじゃないか」
「シーッ、何を言ってるんだ」誰かが低い声で叱りつけた。「陛下の魔女たちだって大怪我してるのが見えないのか？彼女たちの力は見たことあるだろう！」
「その通りだ。死んだ奴らは間違いなく凶暴で、邪獣よりもずっと手ごわかったはずだ。アンナ様だって傷を負われたんだぞ」別の者が頷きながら付け加えた。「あの時、アンナ様は一人で城壁の裂け目を封鎖して、邪獣の群れの突撃を食い止めたんだ」
この言葉は多くの兵士たちの同意を得た。
「ああ...あの日私もいたよ。アンナ様は私の命を救ってくれた！」
「私だってイノシシ種に踏み潰されるところだった」
「天使のお嬢さんがここにいれば、すぐに回復できるのに」
船尾に立っていたナイチンゲールとアエゴサは目を合わせ、思わず笑いながら首を振った。
今や一般人たちは魔女を戦友として見るようになっていた。二人にとってはどちらも新鮮な感覚だった——一人は人間を奴隷としか見なかった魔女帝国で育ち、もう一人は民衆からの排斥と迫害に遭い、あちこちに逃げ回っていた...感じ方は正反対だが、どちらも信じがたいものだった。
「どう思う？」ナイチンゲールは暫く感慨に耽った後で尋ねた。
「失って再び手に入れた実験体のことかしら？」アエゴサは笑った。「これは極めて幸運だと言えるでしょうね」
兵士たちが見物していた対象は、鉄檻に閉じ込められた落水した狂気悪魔だった。
ライトニングが言った通り、不運な悪魔はハイドロジェン気球の爆発時の灼熱の炎に直撃され、水に落ちてから意識を取り戻したものの、体は重傷を負っており、もがき苦しんでも岸辺まで泳ぎ着くことができず、最終的に捜索中のマクシーに捕らえられた——彼女の話によると、悪魔が大声で叫ばなければ、気付かなかったかもしれないという。明らかに狂気悪魔はマクシーを救援に来た恐獣だと思い込んでいたが、岸に上がった途端に魔女の捕虜となってしまった。
イフィの魔力と体力が限界に達しており、悪魔を長時間拘束できない可能性を考慮して、最終的に皆は悪魔の四肢を切断し、アエゴサが傷口を氷結させることに決めた。こうすれば敵は赤霧が尽きるまで自殺することもできず、すぐには死なないだろう。
「こんな大きな変化があった後でも任務を完璧にこなせるなんて、本当に幸運だったわね」ナイチンゲールは口を尖らせた。
「そうそう、休んだらどう？」アエゴサは腰を指差した。
「薬草を塗ってずっとマシになったわ」彼女は気にも留めずに手を振った。「ローラン陛下に会う前は、共助会の怪我は全部リーフが治してたのよ」
「みんな無事で良かったわ」アエゴサは息を吐いた。「今回の作戦は私の不注意だった」
「高位悪魔のことね？それはあなたの責任じゃないわ」ナイチンゲールは慰めた。「誰もこんな辺境の地に単独で現れるとは思わなかったもの」
「それも私には理解できない点の一つなの...だって彼らはいつも大軍の後ろに隠れていて、決して単独行動はしないし、数も極めて少ないはず。連合会との戦いの数十年間で、記録に残っている高位悪魔は、戦死したものを含めても二十体に満たないわ」彼女は一旦言葉を切った。「私は赤月降臨まで彼らに会えるとは思っていなかったけど、あの魔石を見て、急に確信が持てなくなってしまったの」
ナイチンゲールはすぐに彼女の言葉の意味を理解したが、理解した途端、心の底から寒気が走った。
「悪魔の寿命、成長の限界、昇進の道筋、繁殖方法、全て分からない。この四百年の間に、彼らはいったいどんな姿になったの？」アエゴサは低い声で言った。「敵が大量の魔石を蓄積できるなら、同様に大量の高位悪魔も育て上げられたのではないかしら？」
……