第554章 無冬城に到着

……

船があまりにも多すぎる。

エディスは艫楼の舷窓に寄りかかり、赤水川を行き交う船団を眺めていた。

西境に入ってから、水路は急に賑やかになり、航行している船の大半は帆のない奇妙な石の船だった。船長の説明によると、これを外輪船と呼び、蒸気動力で進むため、速度は風向きに左右されず、逆流航行時は帆船よりもずっと速く、黒い煙を引きながらあっという間に前方へ走り去るという——蒸気がどのように船体両側の大きな木の車輪を動かすのか、誰も説明できなかった。

しかし、一つだけ確かなことがある。これらはすべて無冬城が造り出したものだ。

エディスは心の中で計算してみた。およそ三十分ごとに一隻の外輪船が見られ、もしそれらが全て貨物を運んでいるとすれば、無冬城の物資吸収量は間違いなく驚くべき数値になるだろう。これは商人から学んだことだ——都市が大きければ大きいほど、物資を消化する能力も高くなる。その街道に二日ほど滞在すれば、都市の繁栄ぶりと商機がどれほどあるかを大まかに判断できる。上手く交流できれば、都市で最も需要の高い商品まで分析できるのだ。

明らかに、この赤水川は西境で最も重要な交通路なのだ。

そして水路の賑わいは、彼女が王都で目にした宣伝が、ローラン陛下の自画自賛ではなかったことを意味していた。

短期間で西境を一つの新都市として統合し、常住人口と商業貿易が元の王都を超えるまでになった。しかし、このような非凡な王位継承者が、無学で放蕩、偏執的な悪名を持っているとは……これらの噂を思い出し、エディスはローラン・ウェンブルトン本人についてますます興味を覚えた。

「コンラッド嬢、また船を眺めているのですか？」部屋のドアが開き、華やかな服装の端正な顔立ちの褐色の髪の男性が入ってきた。「少し外の空気を吸いに行きませんか？ずっとここにいるのは退屈でしょう？」

「結構です。ここは快適ですから」エディスは体を起こし、彼に頷いた。「おもてなしに感謝します」

「とんでもない」彼は笑って言った。「あなたのような美しいお嬢さんと同行できるのは、私の幸運です」

このような追従の言葉をエディスは聞き飽きていたが、それでも彼女は愉快そうな表情で応じた。「あなたが援助の手を差し伸べてくださらなければ、私は貨物や流民と一緒に詰め込まれていたことでしょう」

「そんなことになるのを見過ごすわけにはいきませんよ」男性は彼女の向かいに座った。「宝石商人なら誰も、宝石に埃をかぶせたくはないものです」

彼こそが永春号の主人、王都から来た宝石商人のヴィクトだった。以前の船が焼失した後、エディスはすぐに西境へ向かう船の中からこの双桅の大型船を選んだ。これは客船でもなく、雇用も受け付けていない、ヴィクトの私用船だったが、北地の真珠にとって、船主が男性である限り、これらは全て問題ではなかった。

彼女は西境で離散した親族を探す北地の貴族の令嬢を演じ、わずか数言で、ヴィクトの同情を誘い、永春号への乗船を自ら勧められた。普通の小型帆船や貨物船と比べて、永春号には快適な艫楼の客室があり、広々として明るいだけでなく、長年水路を往来して染みついた木材の腐敗臭もなかった。主人は彼女のために二人の侍女まで用意し、一枚ゴールドドラゴンも受け取らなかった。

もちろん、唯一の代償は、ヴィクトが時折訪れては彼の寛大さと気遣いを示すことだったが、貴族の社交界を巧みに渡り歩くエディスにとって、これはすでに慣れたことだった。相手が十分優秀であれば、彼女は相手を操る感覚を楽しむこともあった。

「これらの船は風がなくても動けますが、やはり少し粗末すぎます」ヴィクトは自分のために紅茶を注いだ。「私は一度外輪船に乗って詳しく観察したことがありますが、航行中は騒がしいだけでなく、かなり振動もします……貨物運搬には良いですが、長距離旅行には適していません」

「もちろん永春号ほど快適ではありませんね」エディスは軽く笑って言った。「でも、これらの船は一夜にして現れたような気がしませんか？以前の西境にはこのような船はなかったはずですよね？」

「その通りです。まさに一夜にして現れたのです」ヴィクトは口を尖らせた。「私は以前よく長歌要塞に通っていましたが、このような奇妙なものはありませんでした。たった一冬過ぎただけで、これらは至る所にあふれています」

一冬で二、三十隻もの外輪船を造り出した？エディスは大いに驚いた。コンド家の継承者として、彼女はもちろんそれが何を意味するのかを理解していた。大都市は大量の物資を消化する必要があるため、その拡張は物資の輸送能力によって制限される。このような急速に生産できる無帆船は明らかに輸送力を拡大する絶好のツールだ——もし王国各地から食糧や商品を絶え間なく西境へ運ぶことができれば、無冬城の拡張速度は人々の想像をはるかに超える可能性がある！

騒音や振動については？それはまったく問題にならない。

「そうそう、コンラッド嬢、美しさに欠けるその石の船のことは気にしないでください。私にはもっと面白いものがありますよ。退屈な時間を過ごすのに役立つかもしれません」ヴィクトは傍らの侍女を呼び、彼女の耳元で二言三言囁くと、侍女は頷いて部屋を出て行った。

「何でしょうか？」

「あなたの美しさに相応しいもの」彼は得意げに言った。「私の本業でもあります」

侍女はすぐに艫楼に戻り、かなり精巧な冊子を持ってきた。ヴィクトはそれをエディスの前に広げた。「どれがお気に召しますか？」

羊皮紙には多くの輝く晶石の図案が巧みに描かれており、筆使いは繊細で、色彩は鮮やかで、透明な輝きまでも紙上に躍動していた。明らかに図録を描いた絵師はこの道に長けていた。

「これは……宝石ですか？」

「正確には、宝石の原石です」ヴィクトは丁寧に説明した。「私がこれらを買い取る時は、図録の基準に従って価格を決めています。磨き上げられた宝石と比べて、原石にも独特の魅力があります……もしどの種類の原石にご興味があれば、お教えください。もちろん、完成品がお好みでしたら、王都に戻った後で宝石職人に装飾品を作らせることもできます」

新鮮味のない手口だ。エディスは手帳をぱらぱらとめくり、彼に返した。「ありがとう。結構です」

ヴィクトは少し驚いて本を受け取った。「これらにご興味がないのですか？」

「親族の行方もわからないのに、このような贅沢な贈り物を選ぶ気持ちにはなれません。ご容赦ください」エディスは低い声で言った。ここで承諾すれば、無冬城に到着後も彼に付きまとわれることになる。それは彼女のこれからの行動にとって好ましくない。たいていの女性はこれらの輝くものに魅了されるが、彼女はむしろ外輪船を動かす蒸気機関を鑑賞したい。貴族間でのみ流通する宝石よりも、そちらの方がよほど価値があるのだ。

……

ヴィクトが去って間もなく、船首の方向から突然連続した長い汽笛の音が響いてきた。次々と重なり合い、深く低い音が……まるで巨大な船団が出港するかのようだった。

エディスは横を向いて見ると、薄茶色のドックラインが彼女の前方にゆっくりと広がっていた。