第555章 交渉開始
これが辺境町……いや、無冬城？
エディスは舷梯を降り、目の前の忙しくも秩序ある光景を見て、思わず目を見張った。到着前にさまざまな予想をしていたものの、この都市の規模を過小評価していたことに気付いた——ドックエリアは王都の三倍以上の広さがあり、一方には荷下ろしをする帆船とコンクリート船が密集し、ヤードに積まれた鉱石と石炭は小山のように積み上げられていた。
もう一方では十数隻の外輪船が縦列を組んで桟橋をゆっくりと離れていき、堤防には多くの民衆が見送りに集まっていた。船上の人々は皆同じ制服を着て、船舷に沿って整然と並び、その漲る闘志はエディスにも伝わってきた——これまでこのような表情は勝利して帰還した騎士たちにしか見られなかったが、この人々は間違いなく貴族ではなかった。
ドックの中央は商人、流民、移住者の集まる場所で、主に帆船が停泊していた。人々は下船後、黒服の一団によって分けられ、長い列を作って検査関所を通るよう求められていた。ドックエリアだけでも千人以上の人々が行き交い、このような繁栄した光景は王都でさえも及ばないほどだった。
「ドックがまた延びているな」とヴィクトは舌を打った。「陛下は河岸全体をドックエリアにするつもりなのか？」
「また？」エディスは相手の言葉に注目した。
「少なくとも去年の秋にはここのドックはこれほど広くなかった」と彼は手を広げた。「もちろん、これほど人も多くなかった。」
「あの関所は何をしているの？税金を取っているの？」
「ここには入城税というものはなく、物を売った時だけ税金を払うんです」とヴィクトは熱心に説明した。「それに市内では勝手に露店を出すことはできず、全ての販売は広場の露店市場で行わなければなりません。あの黑服の人たちは他の都市のパトロール隊のようなもので、関所を設置しているのは身分確認と邪疫の除去のためです。」
ゆすりや恐喝ではない？エディスは弟に目配せをし、弟は頷いて財布から心付けの金を取り出そうとした。
「いいえいいえ、コンラッド嬢、私が『のようなもの』と言ったのは」と宝石商人は笑いながら手を振った。「実際、彼らは余計な費用を一切取りません——信じがたいことだと分かっています。私も初めて検査を受けた時、あなたと同じように驚きました。私について来てください、商人の通路の方が早いですから。」
彼の言った通り、黒服の人々はヴィクトの身分を確認した後、一行全員を関所通過させ、一枚のコープホークも要求しなかった。
「これから、清潔で快適な宿を探して、それから露店市場に行こうと思います」と彼は振り返って言った。「コンラッド嬢のご予定は？もしこの地理に不案内でしたら、ご案内させていただきますが。」
「ありがとう」エディスは感謝の表情を作り、スカートを摘んで軽くお辞儀をした。「道中お世話になり、十分です……私は市庁舎に行って助けを求めます。そこで親族の情報が見つかるはずですから。」
「お安い御用です……あなたのような素晴らしい貴族の令嬢と知り合えたことは私の光栄です。どうぞご遠慮なく。」
何度も断った後、エディスはようやくヴィクトの執着から逃れることができた。最後に商人は別れ際まで手を振り続け、もし困ったことがあれば、いつでも聖山旅館に来てほしいと言った。
「姉さん、本当に人気者だね」とコールは舌打ちした。
「ん？」エディスは彼を横目で見た。「私のことを何て呼ぶの？」
「あ……咳咳、エディス様」公爵次子は思わず震えた。「私たちも宿を探して泊まりましょうか？」
「いいえ、まず城に書類を提出しましょう」と彼女は躊躇なく言った。「できるだけ早く陛下と連絡を取りたいわ。」
「でも首級がないじゃないか……」コールは小声で注意した。
「なければそれなりの対応をするわ」エディスは肩をすくめた。「私が言った事は覚えているでしょう？誠意を示すのよ。コンド家の忠誠は二つの首級だけでは表せないわ。」
それに、あったとしても、おそらくすでに腐敗して人の形をとどめていないだろう——腐敗して人の形も分からなくなった頭を陛下に献上するのもよい考えではない、と彼女は考えた。相手が王都を離れた時から、すべては予定の軌道から外れていたのだ。
どうすべきか、具体的な状況を見て決めるしかない。結局のところ、交渉者の力量こそが交渉の結果を決める重要な要素なのだ。
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「陛下、北地からの使者団が城外でお待ちです。謁見を希望しております」と近衛のショーンがオフィスに入って報告した。「団長は現北地公爵カールヴィン・コンドの次男、コール・コンドと名乗っております。バルロフ様が証明書と家紋を確認しましたが、偽造の可能性は低いようです。」
「北地？」ローランは意外そうに設計図を置いた。「あれはティファイコの領土ではないのか。来意は述べたのか？」
「はい」近衛は興奮した表情を見せた。「コール準男爵は公爵様があなたに忠誠を誓う意向だと申しております。」
自ら……臣従を申し出てきたか、と彼は眉をひそめた。これは厄介な話だ。本音を言えば、封建領主の忠誠など必要としていない。王国の発展には何の助けにもならず、むしろ現行の中央集権制度に打撃を与えるだけだ。ローランとしては、相手が領地で僥倖を抱いて縮こまっているのを、自分が制圧するのを待っているほうがよかった。旧勢力を完全に粉砕してこそ、中央集権を円滑に確立できるのだ。
しかし会わないわけにもいかない。使者団を派遣してきた相手を故意に放置すれば、他の貴族たちが僥倖心を失い、連合して一戦を交えようと決意するかもしれない。軍事的には問題ないが、東境と北地の民に影響が及ぶことを懸念している——ローランはすでに王国の民を自らの財産として見ており、当然できるだけ多くの人口を守りたいと考えていた。
しばらく考えた後、彼はゆっくりと頷いて言った。「応接ホールに案内しなさい。それとバルロフも呼んでくれ。」
「承知いたしました。」ショーンは興奮して応じた。
近衛の表情を見ると、これで王国全土で東側以外はすべて自分の統治下に入ると思っているのだろう……とローランは密かに考えた。しかし時として物事は表面上に見えるほど単純ではないのだ。
そして同時に彼も決心を固めた。
どのような場合でも、領地貴族の権利を回収することは揺るぎない原則であり、このことはすべての貴族に正確に伝えなければならない。それは新政改革に対する自分の決意を示すためだ。もし反乱貴族が民に手を出すようなことがあれば、必ずや重い代償を払うことになるだろう。
……
応接ホールに入ると、使者団はわずか二人が長テーブルの一端に座っていた。その一人は公爵次子のコール・コンドに違いなく、もう一人はローランの目を引いた——それは容姿の優れた女性で、様子から見てコール準男爵の副官のようだったが、その威厳は準男爵本人よりも印象的だった。
もちろん、容姿だけを比べれば、魔女こそが最も輝かしい宝石だったため、ローランはそれほど気にかけなかった。この時代、アシスタントは情人や侍女のような役割を兼ねていることも多かったからだ。
「尊敬なる陛下、父に代わってご挨拶申し上げます」コールは恭しく立ち上がって礼をし、すぐに来意を述べた。「北地公爵より陛下への贈り物がございます。」