第556章 ボトムライン
「贈り物？」ローランは眉を上げた。「何だ？」
「北の地のホース家とリスタ家……陛下、二人の伯爵があなたの統治に従わず、さらに他の貴族と共謀して反乱を企てようとしていました。父は彼らの策略を見抜き、両家に相応の処罰を与えました」コールは残念そうに言った。「しかし、私の不注意で、あなたが西境に早めに戻られることを予想していませんでした。証拠となる首は途中で腐ってしまいました」
「待て、お前の父は二人の伯爵を直接処刑したのか？」
「えぇ」彼はアシスタントの方を見て、「はい」と答えた。
この忠誠の示し方は自分の予想よりも激しいな……二人の伯爵の首を手土産にするということは、彼らは東境の貴族の支持を得るのが難しくなるということだ。少なくとも、自分の領地に対して団結して反抗する可能性は大きく下がったはずだ。ローランは密かに考えた。しかし、今はナイチンゲールが側にいないため、相手が嘘をついているかどうかもわからない。
彼は少し考えてから、隣のバルロフに小声で尋ねた。「北の地にそのような家族はいるのか？」
「馬首のホースと双槍のリスタは北の地の名家で、西境の五大家族よりも名が通っています。特にリスタの先祖はウェンブルトン家のために鎧を着て戦い、家紋の双槍は灰色城王国の旗から取られたものです」バルロフは髭を撫でながら、ゆっくりと話した。「もちろん、それは200年以上前の話です。コンド家は目立たない家柄で、私の記憶では50年ほど前に現れた家族です……ティファイコがカールヴィン・コンドを北の地の統治者として選んだとは意外です。他の二家を牽制するためとはいえ、力の差が大きすぎれば期待される効果も得られず、古い家族の不満を買うだけでしょう」
「つまり、彼の言っていることは本当なのか？」ローランは老管理人の後半の学識を誇示するような長話を自動的に無視した。
「うーん……嘘をついている可能性は低いでしょう」バルロフは小声で言った。「これは貴族の名誉に関わることです。もし彼らの忠誠を受け入れると約束した後で、嘘だと判明すれば、北の地は自ら混乱に陥るでしょう」
そう言われれば理にかなっている。彼は軽く頷いた。そして、嘘かどうかは実はあまり重要ではない。重要なのは自分の底線がすでにそこにあるということだ。領地の権利を放棄することを受け入れられるなら、すべてを話し合うことができる。しかし、権力にしがみつくつもりなら、どんなに貴重な贈り物も意味がない。
そう考えて、ローランはコールに微笑みかけた。「まず、公爵に感謝の意を表したい。王家の名誉を守ることは、すべての貴族の責務だ。お前の父は見事な働きをした。次に、二人の伯爵は罪に値する行為をした。王国はコンド公爵のこの行動を追及しない」
「そ、そうですか？父はこのお言葉を聞いて喜ぶことでしょう」コールはほっとしたような様子で言った。「父は常々、真の国王に仕えることを望んでいました。今やっとその機会が訪れたのです」
「そうか、私も北の地の公爵の忠誠を喜んで受け入れよう……灰色城の新しい法律に従うことができるならば」
「新しい法律？」彼は少し驚いた様子で、「それは何ですか？」
「貴族の分封権を回収することに関する条例だ」ローランは相手の表情を観察しながら、一言一句はっきりと言った。「今後、王国には分封された貴族は存在しない。簡単に言えば、灰色城のすべての領地には一人の主人しかいない。それは国王だ」
「何ですって？陛下、これは……」コールの表情が大きく変わり、再びアシスタントの方を見た。
こいつは本当に公爵の次男なのか？確かに若く見えるが、彼の女官よりも劣るとは……少なくとも後者は口を少し開いただけで、依然として落ち着いた様子を保っていた――もちろん、彼女が自分の言葉の意味を理解できていないだけかもしれないが。
「慌てることはない。貴族は依然として貴族だ。君たちの豊かな生活に変化はない。それどころか、新たな高みに登る機会もある」ローランは手を叩き、従者に準備していた「宣伝冊子」を渡すよう指示した。「長歌要塞ではすでにこの法律を全面的に施行している。冊子には多くの改革の物語や、これに参加している貴族の実例が載っている――一見すると貴族の特権の一部を失うように見えるが、実際には貴族を領地から解放し、王国、さらには大陸全体という大きな舞台へと送り出すものなのだ」
相手は困惑した表情を浮かべた。「しかし……私にはわかりません……」
コールの反応にローランは少し失望を感じたが、考えてみれば当然だろう。結局のところ、まだ成人したばかりの次男なのだ。おそらくこの訪問も伝言係としての役割を果たすだけで、決定を下す権限はないのだろう。
「構わない。この話をカールヴィン公爵に伝えてくれ。彼の返事があるまで、無冬城に滞在して、この地の特別な景色を見学するといい――きっと気に入ると思う」
次男を派遣すること自体が誠意を示す意味があったとはいえ、ローランはこの誠意を無駄にするつもりはなく、とりあえず彼を留め置くことにした。相手が無謀な行動に出ることを防ぐ保証として。
彼はこの会談がこれで終わると思っていたが、予想外にもコールは別の要求を出してきた。
「陛下、あなたの領地で外輪船と蒸気機関がどのように製造されているのか、見学させていただけませんか？」
これは珍しい要求だった。ローランは興味深そうに彼を見つめた。「それに興味があるのか？」
「はい、私は王都でこの不思議な船のことを聞いていました。西境に来てみると、至る所にあることに気付きました。外輪船がどのように帆を使わずに進むのか、とても興味があります」コールは胸に手を当てて言った。
「なるほど」彼は笑いながら頷いた。「バルロフ主管に手配させよう」
……
北の地の使者の件を処理し終えると、ローランはオフィスに戻り、手元の設計図を続けようとした。突然、窓の外から急な叩く音が聞こえた。振り返ると、予想外の二つの姿が目に入った。
ライトニングが窓枠に寄りかかり、マクシーが彼女の頭の上に座ってガラスを突いていた。
ローランの心は一瞬締め付けられた。まだ3日目だというのに、外輪船がこんなに早く戻るはずがない。何か問題が起きたのだろうか？
「どうして先に戻ってきたんだ？」彼は床までの窓を開け、急いで尋ねた。「他の者たちは？」
「陛下！悪魔を捕まえました！」
「でもアンナとリーフとナイチンゲールが怪我をしたクポ！」
「でも大したことはありません！」
「でも痛そうだったクポ！ナナワ嬢に来てもらえませんか？」
二人の競い合うような報告を聞いて、ローランは自分の心臓がジェットコースターに乗ったような感覚を覚えた。彼は深いため息をつき、「本当に大丈夫なのか？」
「大丈夫クポ！」
「ナナワを呼びに行ってくる」彼は部屋の外に向かって歩き出した。「次は話をまとめて一気に言うんだぞ！」
……
翌日の夕方、二隻の外輪船がついに赤水川の西端に姿を現した。
悪魔を見た民衆がパニックに陥るのを避けるため、第一軍の留守部隊はすでに22号桟橋を空にし、大きな幌付きの馬車を用意していた。城の裏庭にも臨時の木造の建物が実験室として建てられ、悪魔と印に関する研究がリーフの監督の下で行われることになっていた。
アンナとナイチンゲールが桟橋を降りてくるのを見て、ローランはようやく安心した。出発から帰還まで4日しか経っていないのに、何ヶ月も会っていなかったかのように感じられた。特に二人が怪我をしたという知らせを聞いてからは、時間の経過がさらに遅く感じられた。
「今回の任務、ご苦労だった」彼は口角を上げ、アンナに向かって両腕を広げた。
彼女は答えずに、素早く彼の胸に飛び込み、しっかりと抱きしめた。
ナイチンゲールはため息をつき、「城でお待ちいただくと言っていたのに……ドックは安全ではありません、陛下」
「お前も」ローランは笑いながら言った。「ご苦労だった」
「うん……」彼女は落ち着かない様子で顔を逸らした。「実際はそれほどでも」
アンナはローランから離れ、ナイチンゲールも引き寄せた。
続いてウェンディ、リーフ……
今回はすべての魔女がローランと抱き合った。アエゴサとイフィも例外ではなかった。
暗赤色の夕日に照らされて、皆の影は長く伸びていた。