第557章 ダメージテスト

夕食を済ませると、ローランはすぐに裏庭へと向かった——アンナと親密な時を過ごしたい気持ちはあったものの、悪魔の赤い霧には限りがあり、実験を早急に始める必要があった。

魔女連盟のメンバーはほぼ全員が集まっていた。テストに参加しない者でさえ、敵を間近で観察する機会を逃したくなかった。

四肢を切断された狂気悪魔は和風に制御され、板張りの部屋の中央に静かに横たわっていた。ローランは人類とは全く異なる異界の生物を間近で見るのは初めてだった。その体格は巨大で、アイアンアックスよりも頭一つ分高く、氷結した腕は成人の太腿ほどの太さがあり、筋肉は隆々として青筋が浮き出ており、一目で並外れた力を感じさせた。

その粗い表皮は青黒い色をしており、悪魔の血液が青いことを考えれば、この色合いも納得できた。ローランが手を伸ばして相手の体に触れると、明らかな熱を感じることができ、これは基礎代謝が速いことを示していた。ある意味で、代謝が速い種ほど環境への適応力は低いと言える。

狂気悪魔の呼吸器がヘルメットと密着していたため、その顔を見ることはできなかったが、全体的に見れば、明らかに高等脊索動物の一種であり、より奇怪な恐怖魔や地獄のロードに比べれば、狂気悪魔はまだ人間らしい姿をしていた。

もちろん、アエゴサの説明によれば、この種の下位悪魔は知能が極めて低く、人類と比べるべくもないという。狡猾さや策略という点では、高位悪魔の方がより人間に近いとのことだ。

「五体の悪魔のうち、斬魔者は神意の印で溶解し、一体の狂気悪魔はアンナに切り刻まれ、残りの三つの赤霧の中から二つは道中で使い切った」アエゴサは額を擦りながら、疲れた様子で、普段より穏やかな声で言った。「この霧は明日の夕方まで持つかどうか。印を作るなら、実験は明日の正午までに終わらせなければならない——印の台座を溶かすのに半日かかり、その間に何度か失敗するかもしれない」

「赤霧は魔女に致命的な害を及ぼすのに、どうやって容器を交換したんだ？」

「一般人に管を接続してもらった」彼女は脇にある骨の容器を指さして言った。「使い切ったこれらの保管容器も一緒に持ち帰った。後で使えるかもしれない」

ローランは頷き、和風の方を見た。「魔力を使わせることはできるか？」

「それができるなら」後者は真剣に答えた。「対象の一挙手一投足まで具体的に操る必要はなく、命令を下して従わせるような感じだ。この命令は言語や思考の制限を超えており、邪獣でさえ従う——もちろん、あまり複雑なものは無理だが」

「よし」彼はナナワに指示した。「まずは四肢を接合しよう。狂気悪魔の槍投げの威力と間隔を見てみたい」

「ちょっと待って、城の中でやるの？」リリーは眉をひそめた。

ミステリームーン、ハチドリたちはすぐにウェンディの後ろに隠れたが、共助会の崩壊を経験していない白紙とアーシャの反応はそれほど強くなく、彼女たちの顔には恐怖よりも好奇心の方が多く見られた。

「大丈夫なのかな？」ダークフェザーがぶつぶつと呟いた。

「心配ない、私たちが見ているから」イフィは落ち着いて言った。

夕食時にローランは既に溶解作戦の経過をおおよそ理解していた。予想外の高位悪魔の出現で部隊は混乱し、一時は危険な状況に陥ったが、魔女たちの協力戦闘で最終的に強敵を打ち破った。その中でイフィは非常に重要な役割を果たした。特に神意の印が効果を失った後、全員の逃走時間を稼ごうとした彼女の決意は、他の魔女たちの見方を大きく変えた。そして彼女自身も非戦闘魔女に対する態度が穏やかになった——この間の微妙な変化は、おそらくイフィ本人も気付いていないだろう。

彼女が本当に集団に溶け込むにはまだまだ時間がかかるかもしれないが、ローランから見れば、少なくとも両者の間に融合の兆しが現れ始めていた。

ナナワは不機嫌そうな顔で身をかがめ、悪魔の治療を始めた。

通常の医学では、この「手術」を完了することは絶対に不可能だった。凍結防止剤がない状態では、冷凍された肢体は腐敗を防ぐことはできても、水分が凍結して組織構造を破壊することは防げない。しかし、非合理的な魔力による修復の下で、切断された肢体の状態は明らかに改善され、あの斑模様の火傷跡さえも少しずつ薄れていった。

手足が接合されると、元々黒かった皮膚が徐々に青みを帯び始め、血液が流れ始めたことを示していた。

三十分後、それは一言も発せず地面から立ち上がり、ゆっくりと小屋から歩み出た。

魔女たちも続いて一列に出てきたが、来た時の群がり方とは違い、ウェンディとロールの後ろには長い列ができていた。ミステリームーンたちの見たいけど怖いという表情に、ローランは思わず笑みを漏らした。

リーフはすでに「射撃場」を準備していた——二列のオリーブの木が庭園の壁まで続き、その先端にはブドウの蔓に鋼板と一つのブレストプレートが吊るされていた。標的は小屋から約二百メートルの距離にあり、これはリボルバーライフルの通常戦闘距離でもあった。

「始めよう」悪魔が骨の槍を握るのを見て、ローランは合図した。

「はい」

和風の言葉が終わるや否や、狂気悪魔の腕が膨れ上がり、腕に埋め込まれた魔石が微かな黄色い光を放った。そして、それは身を屈めて一歩踏み出し、骨の槍を目標に向かって力強く投げた——

白い影が一瞬閃き、遠くの鎧から澄んだ響きが聞こえた！

そして、その腕は急速に干からび、まるで体中の力を使い果たしたかのようだった。

元気を大きく損なったせいか、今回の回復時間は通常の戦闘時よりもはるかに長く、およそ三十分後になってようやく腕が元の状態に戻り始めた。

もちろん、投擲の威力は決して小さくなかった。

骨の槍はブレストプレートを完全に貫通し、壁にしっかりと突き刺さっていた。引き抜いてみると、槍先は衝突で粉々になっており、もし鉄製の短い槍であれば、威力はさらに大きくなっただろう——しかし、狂気悪魔の装いを見る限り、敵は鉄器の使用において人類よりも劣っているようで、高位悪魔の鎧でさえ、純粋な金属製品とは思えなかった。

あれこれ考えてみると、おそらく金属の溶解には高温の炎が必要で、赤霧がちょうど高温に弱いためだろう。アエゴサの情報が正確であれば、悪魔の火の使用条件は必然的にかなり厳しいはずだ。人類の文明が火から始まったとすれば、悪魔はおそらく生まれながらの火を嫌う者なのだろう。

次のテストは速射だった。

狂気悪魔は最短の間隔で二本の骨の槍を投げることを強いられ、苦痛の叫び声を上げた——体が制御されていても、魔石の過負荷使用による激痛は避けられないようだった。投擲が終わると、その腕は完全に萎え、枯れた樹皮のようになり、もう二度と回復することはなかった。

そして今回は、二本の骨の槍はどちらも三ミリメートルの鋼板に当たって粉々になった。

このことから、狂気悪魔の最も脅威的な攻撃手段は、黒色火薬の弾丸を使用するリボルバーライフルと同等であることがわかる。無煙火薬を装填するボルトアクションライフルならば、この距離で簡単に鋼板を貫通できるだろう。