第558章 「美」
この結論に至り、ローランは少し安堵した。
同じ基本戦力として、悪魔は従来の熱兵器の戦闘能力を超えていなかった。五百から千メートルの距離では、機関銃と砲は立っているすべての敵を粉砕することができ、槍の投擲は明らかに塹壕戦には適していなかった。魔石の充電から効果発動まで三から五秒かかり、弾丸の生産が追いつきさえすれば、狂気悪魔は短い槍を投げる機会すら得られないだろう。
これは少なくとも両軍が交わる正面戦場において、人類には確実に戦う力があることを意味していた。
「あなたがタキラで生まれていたらよかったのに」アエゴサはローランの手にある武器を見つめながら嘆いた。「沃地平原の一般人は灰色城の百倍もいて、魔女も同様です。もし一人一人が長い槍を持っていたら、おそらく悪魔たちはとっくに来た場所に追い返されていたでしょう。」
ローランは微笑んだが、心の中ではそうは思っていなかった。
結局のところ、四百年以上前は魔女が支配するエンパイアだった。もし本当に一般人に魔女を超える力を与える武器があったとして、連合会の上層部がその存在を快く受け入れただろうか？どの時代でも、魔女は少数派だった——曙の国から沃地平原まで退却する中で、人類は数千万いたのに対し、魔女はわずか数千人だった。そして長年抑圧されてきた一般人たちが、進んで戦場に赴くだろうか？一旦力関係が逆転すれば、支配階級の崩壊は必然的に内乱を引き起こすだろう。人類の存亡のために戦うという理念は、民族主義が覚醒した後でさえ極めて空虚に感じられた。まして奴隷制の生活を送る人々がそのような崇高な理想を抱けるはずもなかった。
もちろん、これらの言葉を公に口にすることはなかった。アエゴサは探検会の一研究員に過ぎず、彼女を政治に関与させない方が良いだろう。
損傷実験が終わった後、アンナは再び悪魔の四肢を切断し、鉄檻に入れた。
「これでいいのですか？」アエゴサが尋ねた。
ローランは首を振った。「今日はここまでにして、明日の午前中に損傷テストを行います。」
「それは何ですか？」
「悪魔の各部位の銃撃に対する抵抗力、そして化学薬品、狂気の丸薬、夢境水の効果をテストします」彼は考え込むように言った。「そうそう、赤霧の成分もルシアに分離を試みてもらって、何が得られるか見てみましょう。」
残念ながら悪魔を長期飼育することはできないが、ナナワの治癒能力があれば、少量の悪魔のサンプルだけでもかなり包括的なデータが得られるはずだった。
アエゴサは欠伸をしながら、「お好きにどうぞ。でも印を作るには魔女のアシスタントが二人必要です。それに材料も前もって準備しておく必要があります。悪魔が死んでしまうと、血液は長く持ちませんから、生きているうちに神罰の石を溶かし始めた方がいいでしょう。」彼女は一瞬止まって、「そうそう、どの印を作るか決めましたか？」
「魔石が十分にあれば、どんな種類でも作れるんですか？」
「もちろんです」彼女は頷いた。「失敗しても石自体は消費されません。せいぜい私が...いいえ、なんでもありません。」
ローランは眉を上げた。「あなたが何？」
「気にしないでください、言い間違いです」アエゴサは口を尖らせた。「せいぜい普通の材料を損失するだけです。」
相手がそれ以上話したくないようだったので、彼もそれ以上追及しなかった。「『魔石大全』を研究させてください。明日の朝に答えを教えます。」
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今夜は間違いなく眠れない夜だった。
エディス・コンドは窓辺に立ち、夜の都市を眺めていた——商人たちはよく言う、キャンドルライトは富を意味すると。夜になって明るければ明るいほど、その場所は裕福だと。彼女は王都の内城区の酒場や劇場の周辺でしか、灯りで明るく照らされた光景を見ることはないと思っていた。しかし、ここで彼女は何が徹夜の明かりなのかを知ることになった。
赤水川の南岸はまさにそうだった。
遠くから見ると、岸辺は光に包まれているようだった。しかしそれは篝火の出す橙色の光ではなく、柔らかな黄色い光で、安定して明るく、薄い絹を通した太陽の光のようだった。
このような光の下で、工場区全体は夜通し休むことなく様々な商品を生産し続けていた——彼らはそれを工業製品と呼んでいた。
蒸気機関もその一つだった。
午後の見学でエディスは言葉では表現できないような衝撃を受けた。この衝撃は戦場での戦闘や他の何よりも大きかった...陛下の所謂領地廃止令でさえも比べものにならなかった。
工場に入り、粗い鉄の塊が高速で回転する砥石で角を削られ、ドリルで穴を開けられていく様子を見たとき、彼女の目は釘付けになった。特に最後に、油と切り屑で汚れた鉄の塊が洗浄されて輝く部品になったとき、まるで新しい生命が宿ったかのような美しさがあった。
機械の轟音の中で、硬い材料が様々な形に加工され、そして独特な方法で組み合わされると、自ら動き出す——これはなんと不思議な力だろう。
工場の地面には汚水が流れ、金属の切り屑が至る所に散らばり、騒音と湿った空気があり、決して素晴らしい場所とは言えなかったが、エディスは午後いっぱいそこにいた。
そして彼女は、使者団を案内していた市庁舎の役人が不機嫌そうな表情で、この騒がしい場所から早く離れたがっていたことをはっきりと覚えていた。一行が帰ろうとしたとき、その人はようやく安堵の息をつき、同時に彼女の記憶に深く刻まれた一言を残した。「これのどこが見所があるのかさっぱり分からない。この黒い塊に美があると考えるのは、ローラン陛下だけだろう。」
美が宿っている？
エディスは瞬時に強い共鳴を感じた。
そうだ...これこそが美だ。純粋な力がもたらす美、金属を思いのままに形作り変える美、特に蒸気機関の動作原理を理解した後には、自然の大きな力を借りる美が加わった。
この美しさは、きらびやかな宝石や精巧で豪華な衣装とは比べものにならなかった。
彼女は心の中で何かが密かに触れられたような気がした。
陛下はいったいどうやってこれらの知識を知ったのだろう？そして、これ以外に何を知っているのだろう？
突然、寝室の外からのノックの音がエディスの思考を中断させた。
「姉さん、私は済ませました」コールが顔を覗かせた。「お湯はまだ熱いですよ、続けて入りますか？」
「召使いに新しく沸かしてもらいましょう」彼女は命じた。「ここの取水の仕組みは理解できた？」
「人に聞いてみたんですが、管の中の水はあの立っている鉄塔から流れてくるみたいです」コールは頭を掻きながら部屋に入ってきた。「でも水がどうやって井戸から上まで上がるのかは、彼らも説明できないようでした。そうそう、浴室にあるものを絶対試してみるべきですよ。特殊な油脂のように見えるんですが、水に触れると良い香りがして、体を洗うのに最高なんです。牛乳とバラのお風呂でさえこんなに気持ちよくないと断言できます！」
これも陛下の意図的な配慮なのだろうか？エディスは密かに考えた。使者団の宿舎は城塞区の近くにあり、四階建ての建物で、最上階は城よりも半階分高かった。無冬城の夜景を楽しめるだけでなく、部屋の配置や設備も非常に巧みだった——広くはないが、とても快適に過ごせた。市庁舎の接待役の話によると、これはローラン陛下が外国の使者のために特別に用意した宿で、「外交棟」と呼ばれているそうだ。
彼女から見れば、バルブを開けると絶え間なく流れ出る清水も、コールが絶賛する洗浄用品も、おそらくすべてローラン・ウェンブルトンが意図的に展示しているものなのだろう。