第559章 制度の論

「どう思う？」エディスはベッドの端に座り直した。

「浴室のこと？」

「新しい法律のことよ」

「うーん...」コールは躊躇いの表情を見せた。「明日、陛下の提示した条件を父上に手紙で伝えますが、承諾はしないと思います」

「そう？」エディスは何とも言えない表情を浮かべた。

彼女が否定しないのを見て、コールは少し大胆になった。「陛下が下さった冊子も読みましたが、その内容が本当かどうかは別として、例として挙げられている最大の貴族はただの伯爵の息子で、今では領地を持たない公爵と同等です。正直に言えば、私が準男爵なら、同じ選択をするでしょう。でも父上は北の地の正統な統治者で、永夜城の公爵です。地位も権力もそのロニセラの長男とは大きく異なります。陛下の提案を受け入れれば、領地を手放すことになります。これは昇進ではなく、明らかな降格です」

「よく言った」エディスは微笑んで頷いたが、弟が喜ぶ前に続けた。「でも、一つ見落としているわ」

「何を？」

「私たちがこの地位と権力を維持できるかということよ」

コールの表情が凍りついた。

「あなたは明らかに冊子の後半の物語に注目していたけど、私は冒頭のこの部分の方が気になるわ」エディスはベッドサイドの宣伝冊子を手に取り、表紙を開いた。「これが陛下のお考えなら...興味深いわね」

「封建制の...原因？」コールは首を伸ばして覗き込んだ。「その意味が分かったの？」

「ただの造語よ。現行の制度、あるいは貴族制度と理解してもいいわ」

弟は困惑した表情を見せた。

エディスは密かに首を振った。これらの内容は一見難解で、宣伝冊子の冒頭としては唐突に思えるかもしれない。後半の実例の方が分かりやすいのは確かだ。しかし、その真意を理解すれば、これこそがローラン・ウェンブルトンが新法を実施する根拠だと分かるはずだ。

彼女はこれほど斬新で的確な説明を見るのは初めてだった。

「考えたことある？私たちはなぜ土地を騎士や家臣に分封するの？」

「そうすれば彼らはコンド家に忠誠を誓うからだよ」コールは呟いた。「それに、より多くの勇敢な人々を引き寄せることもできる」

「もし父上が北地全てを所有したら？」エディスは続けて尋ねた。

「家族で全て所有するってこと？」弟は少し考えてから首を振った。「それは無理だよ。全ての領地を所有したら、騎士たちは北の地を去ってしまう。彼らには財産がなくなるから、必ず他の場所で機会を探すはず。下級貴族も同じだ。そうなると、数個の町にコンド家だけが貴族として残ることになるじゃないか」

「それが悪いの？」

「もちろん！」コールは瞬きをして、姉がなぜこんな単純な質問をするのか理解できないような様子で言った。「北の地はあまりに広大だから、私たち一族だけでは管理しきれないよ。もし断崖城が襲撃されたら、護衛たちが永夜城から出発して、そこまで到着するだけでも半週間ほどかかる。これは情報伝達の時間を含めていないんだ。それに、普段の徴税や穀物の徴収も面倒だよ。下層民が自発的にこれらを納めてくれるとは期待できないだろう」

「だから私たちは自分たちの土地を保持するために、絶えず封臣を増やしている。つまるところ、これは戦争の必要性と管理能力の限界によるものなのよ。これが陛下の考える封建制度の主な原因ね」エディスは本のページを軽く撫でながら言った。「しかし、今は状況が変わった。私たちがどれだけ軍勢を増やしても、陛下の雷のような一撃を止めることはできない。陛下の軍隊は王国内で敵なしよ。同時に陛下は、強力な市庁舎が全域の事務を管理できると確信している。だから、もはや貴族に土地を分封する必要はないというわけ」

「それは...」コールは口を開いたが、どう言葉を続けていいか分からないようだった。

「ローラン・ウェンブルトンは、これは歴史の必然だと考えているわ」彼女は冒頭の最後の一文を指さした。「機能的な中央集権政府は必然的に分封貴族に取って代わる。なぜなら、統一された管理計画の方が全域の資源をより良く利用し、民衆の潜在力を引き出すことができ、それによって王国全体がより強大な生産力を発揮できるから。そして生産力こそが、どちらの勢力が存続できるかを決定する要因なのよ」

「馬鹿げている」コールは小声で叫んだ。「生産力って何だ？誰が上手く農作物を育てられるかってこと？農夫十人でも騎士一人には敵わない。それに、国全体の管理...税金の徴収を担当する人員をどこから集めるんだ？結局、貴族に委託するしかないだろう？仮にそういう人々が金や穀物を徴収できたとしても、今とどう違うというんだ？下層民は誰が国王であろうと気にしないよ」

「その点については、私もあなたと同じように興味があるわ」エディスは口角を上げた。「でも、こんな文章を書ける人が、何の準備もなくこの新法を施行するとは思えないでしょう？」彼女は一旦言葉を切った。「明日、もう一度彼に会いに行きましょう。今度は私が行くわ」

「こんなに早く？」コールは驚いて言った。「普段は相手があなたの身分に触れるまで明かさないじゃないか？」

「その時まで待てないわ」エディスは肩をすくめた。「それに、まだ父上に手紙を書かないで。出発前に父上も言っていたでしょう。今回の使節の件は私に任せると」

「まさか...陛下の提案を受け入れる気？」彼は息を飲んだ。「父上があなたを殺してしまう！」

「ん？」

「あ...いや、父上があなたを嫌うようになるということです」コールは言い直した。「結局、父上があなたを派遣した主な目的は、彼の公爵の地位を守ることですから」

「安心して、私はそう簡単に説得されないわ」エディスは眉を上げた。「彼が条件を提示した以上、私が値段交渉をするのは当然でしょう？」

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翌日、損傷テストの報告書が次々とローランの机に届けられた。

悪魔の身体は魔女と比べてもそれほど強健ではなく、銃器も剣も致命的な傷を与えることができた。しかし、おそらく生理構造の違いにより、毒素類のダメージ効果は微々たるものだった。

例えば、塩素ガス、一酸化窒素、一酸化炭素は狂気悪魔に影響を与えず、影響があったとしても、それは赤霧の有効成分が弱められたことによるものだった。

夢境水や狂気の丸薬も同様で、前者は眠りを誘うことができず、後者も狂化反応を引き起こすことはできなかった。

赤霧が分解された後、数種類のガスと水になったが、カイモ・ストゥイールの検査によると、一部は燃焼可能で悪臭を放ち、一部は窒素で、残りの成分は不明だった。しかし、これらは悪魔の生存に必要不可欠なものではなく、主に霧の中を漂う微細な魔力が重要で、これが赤霧が長期保存できない理由でもあった。

また、温度が300度に達すると、赤霧は分解が加速し、800度近くになると、霧さえ燃焼し始めた。

ローランは報告書を重ねて引き出しにしまった。現時点では、通常の熱兵器の他に、炎も悪魔に対する良い選択肢のようだった。少なくとも赤霧の駆散に関しては、高温の効果は非常に顕著で、敵陣を攻撃する際には、一度の大火で本拠地で戦う悪魔の形勢を一瞬にして逆転させることができるかもしれない。