第560章 暴かれた秘密

彼が火をつける道具のどちらが作りやすいか考えていると、近衛が入ってきた。「陛下、北地の使者があなたにお会いしたいとのことです。」

たった一日で……ローランは少し意外に思った。公爵からの返事を待たずに、自分の要求を直接断りに来たのだろうか？

「応接ホールに案内しろ」彼は少し沈黙した後に命じた。「それと、カーターに外交棟の封鎖を指示し、使者団の外出を一時的に禁止するように。」

「はい。」

相手が自分の必ず実行する政策に同意できないのなら、彼らを強制的に留め置くしかない。

……

ローランが一階の応接ホールに入ると、長テーブルの向かい側の席順が変わっていることに気づいた。コールのアシスタントであったはずの女性が主賓の席に座り、コールはノートを持って次席に座っていた。

「陛下、ご機嫌よう。私はエディス・コンド、永夜城公爵の長女で、コールの姉です。」女性は立ち上がり、標準的な貴族の礼をした。「これは初めての対面ではありませんが、前回コールが私の身分を紹介し忘れました。どうかご容赦ください。」

「カールウィンの娘？」ローランは一瞬驚いた後、興味を示した。「つまり、あなたが使者団の代表なのですか？」

「その通りです」彼女は胸に手を当てて言った。「父は今回の使節の任務を全て私に委任し、公爵の印も私に託しました。」

この時代、女性の政治参加は皆無ではないが、非常に稀であった。特に若く、容姿端麗な女性となるとなおさらである。エディスの表情からは、彼女が上位者との交渉に慣れていることが明らかだった。言動も振る舞いも申し分なかった。身分を隠していた件について、ローランはすでにそれが交渉相手の注意を引くための小細工だと気づいていた。しかも、彼女は意図的に隠したわけではなく、ただ女性という立場を利用して人々を誤解させただけで、欺瞞とは言えない。多くの貴族はそれを機知に富んだ行為として見るだろう。確かに、この手法は効果的だった。

「つまり、あなたは父親の代理として決定を下せるということですか？」

「はい、陛下。正確に言えば、父は私の意見に従うでしょう。」

実に自信に満ちた返答だ。ローランは横で耳を掻きながらヒントを出そうとするコールを見て、思わず笑みを浮かべた。

「わかりました……エディス嬢、それで、お会いしたい理由は何でしょうか？」

ローランは彼女がこのような条件を受け入れられないと婉曲に表現するか、あるいは新法を撤回させるためにもっと「機知に富んだ」方法を取るだろうと思っていた。しかし、彼女は背中のバッグから一冊のノートを取り出し、テーブルの上に広げた——それは彼が編集した宣伝冊子だった。

「いくつかお伺いしたいことがあります」エディスは率直に言った。「分封貴族が中央の力の拡大により、いずれ淘汰されるとおっしゃいましたが、貴族の協力なしに、どのような方法で広大な王国の各地を効果的に統治できるのでしょうか？」

これは……時政について議論したいということか？

彼女の誠実な眼差しを見て、ローランは相手が本気だと悟った。

こんなに興味深い質問を聞くのは久しぶりだった。

「人民と、技術の進歩です。」しばらく考えてから、彼は答えた。

「自由民のことですか？技術の進歩とは何でしょうか？」

「その通りです。市庁舎が訓練し、給与と行政費用を支払い、人員と設備を提供する管理チームです。管理者自身が豊かな資産や豊富な人員を持つ必要はないため、貴族であるかどうかは重要ではありません。」ローランは中央集権政府のあるべき形態と、一般市民の昇進ルートについて説明し始め、その後、技術が領地支配に与える実際の意義についても語った。これだけで三十分が経過した。

「王都から遠く離れた役人の汚職をどのように防ぐのですか？」

「灰色城が統一された後、各地の貿易はどのように配分されるのでしょうか？」

「生産力は本当に政策を評価する基準となり得るのでしょうか？」

「……」

質問を重ねるにつれて、エディスの目はますます輝きを増していった。昼近くになってようやく、彼女は大きく息を吐いた。「なるほど、あの序文を適当にお書きになったわけではないのですね。」

ローランも満足げにお茶を一口飲んだ。専門外の人間として、彼の政治的知識の蓄えもこの程度が限界だろう。

「ご説明ありがとうございます。こんなに詳しく教えていただけるとは思いませんでした。」

「新時代の市庁舎の最も基本的な要件は、政策を広く宣伝することです。全ての人々に新政策の内容を明確に理解してもらわなければ、実施の際に様々な解釈が生まれてしまいます。」

エディスは頷き、話題を変えた。「北の地に蒸気機関の生産設備と人員を提供していただけますか？」

「人員は現在難しいです。無冬城も不足しているからです。しかし、北地の貴族が分封権を放棄し、市庁舎の管理に従うことを条件に、人材を派遣して学ばせることはできます。」

「外輪船の建造技術も教えていただけますか？」

「もちろんです。ゴールドドラゴンを支払えば、それらは問題ありません。ただし、魔女の助けがなければ、短期間で完全な生産ラインを北方に移設するのは難しいでしょう。」

「陛下の率直さには驚きます」彼女はしばらく考えてから続けた。「しかし、一つ理解できないことがあります。あなたの計画によれば、あと十年待てば、灰色城全体を容易に併合できるはずです。その時に新政策を推進すれば、まったく抵抗もなく、私たちの意見を気にする必要もないはずです。なぜそれほど急がれるのでしょうか？」

ローランは黙り込んだ。しばらくしてから口を開いた。「本当に答えを知りたいですか？」

エディスは彼がこれほど真剣な態度で答えるとは思っていなかったようで、同じく真剣な面持ちになった。「はい。」

「では、私について来てください」彼は立ち上がって言った。「あるものをお見せします。」

……

木陰に覆われた裏庭に入り、ローランはエディスをオリーブの林の中央にある木造の小屋へと案内した。

四肢を切断された悪魔が長テーブルの上に横たわっており、その傍らには様々な瓶や容器が山積みにされていた。アエゴサは血液を採取する最後の準備をしているところだった。

「神様、これは——何なのですか？」エディスは信じられないような小さな声を上げたが、ローランは彼女の顔に驚きはあっても恐れはないことに気づいた。

「この小屋に鍵をかけて、リーフに庭を完全に囲ませるべきだったわ」アエゴサは眉をひそめて言った。「凡人を印の製作に参加させるつもりじゃないでしょうね。もし私が神石を融合させている最中だったら、もう失敗していたわ。」

「もちろん違う……すぐに終わる」ローランは咳払いをして、エディスの方を向いて説明した。「あなたの目の前にいる異種生命体は、伝説の悪魔です。彼らは絶境山脈の北に出没し、人類が直面する最大の敵でもあります——二つの種族間の戦いは、領土や富とは関係なく、誰が生き残れるかを決めるものです。敗者は完全に滅亡することになります。」

「悪魔？生存を賭けた戦い？」彼女は思わず呟いた。

「そうです。これは長い物語であり、教会によって隠された秘密でもあります。それは千年前にまで遡ることができ、かつての人々はこれを——『神意戦争』と呼んでいました。」