第561章 魔法の血
……
ローランとその人間の女性が去った後、アエゴサはようやく安堵の息をついた。
先ほどは言い過ぎただろうか？四百年後のこの領主に、たとえ人間とはいえ、もう少し優しく接するべきだったかもしれない。そう思いつつも、魔女以外の者が印の制作を始めようとする実験室に立ち入ることは好ましくなかったし、陛下に印の制作方法を知られたくもなかった。
もちろん、後者についてはすぐに隠しきれなくなるだろう。
アエゴサは振り返り、朝から用意しておいた六つの四角い木箱を並べ、陛下が集めてきた神罰の石をその中に入れた。
これは印の台座を作るための型だ。
彼女が作らなければならないのは、四つの聴き取りの印、一つの叫びの印、そして一つの洞察の印だった。
彼女の予想通り、陛下は武器の印を選ばず、没収した魔石に基づいて比較的基本的な補助印を選んでいた。探検会なら、斬魔者が残した高品質魔石を叫びや洞察の印に使うのは完全な無駄遣いとされるだろう。
今やローランは強力な火器を手に入れたのだから、武器の印への需要はそれほど強くないのも当然だ。
さらに言えば、印が強力であればあるほど、魔力の要求も高くなる。
そのとき、小屋の外からまた扉を叩く音が聞こえた。
独立した研究塔の他に、数人の使用人も必要になりそうだ、とアエゴサは諦めながら手の中の魔石を置き、木の扉を開けた。
「どうされましたか陛下、まだ何か——」
「お待たせしました、アエゴサさん」
「ふむ、また悪魔の治療ですか？」
今回入ってきたのはアンナとナナワ……彼女がローランに申請したアシスタントだった。
「いいえ……咳咳」彼女は言い直した。「ちょうどよいところに来ましたね。選別作業が終わったところです。残りの材料を箱に入れれば、本格的な制作に取り掛かれます」
……
青い血液が塗装された軟管を通って木箱に流れ込むと、神石に不思議な変化が起きた。
二つが混ざり合い、連続した泡を吹き出し、硬い石はまるでキャンドルが燃えるように、角のある部分が粘り気のある液体となって流れ出し、次いで神石自体も溶け出した。
悪魔は彼女たちが何をしているのか気付いたようで、最後の力を振り絞って必死にもがいたが、しっかりとした鎖の拘束の下では無駄だった。
すぐに六つの箱は狂気悪魔の血液で満たされ、最初に血液を注いだ箱は沸騰したかのように、うねる液体が細かい砂と水銀、そして神石を混ぜ合わせ、粘り気があり濁った様相を呈していた。
アンナは注意深くそれらの変化を観察していた。「印の品質は原料と関係があるのですか？」
「その通りです。主に神罰の石と魔法の血によって決まります。探検会の見解では、魔力は体への改造を全面的に行うもので、高位魔女の身体能力は明らかに普通の魔女より優れており、超越者に至ってはこの点で極限に達しています。印の効果を高めるため、良い印は可能な限り強力な悪魔の血液と最高品質の神石を組み合わせて作られます……例えばアカリス様の神罰の印は、戦場で瀕死の斬魔者を利用して完成させたものです」
「魔女の血液と神石の融合も同じような反応を示すのですか？」
「いいえ、違います。神石はキャンドルのように溶けることはなく、反応もこれほど激しくありません。形成後の液体は水のように透明で、自由に流動できます。一方、悪魔の血液は最終的に凝固し、石のように硬くなります」アエゴサは話しながら、仕切り板を木箱に入れた。「そのため、印の制作過程は金属の錬金術に似ています。完全に凝固する前に魔石を入れ、最も重要な工程である魔力の脈絡の接続を完了させなければなりません」
「脈絡ですか？」アンナは興味深そうに尋ねた。「植物のようなものですか？」
アエゴサは頷いた。「以前私が話したことを覚えていますか？探検会の考えでは、魔力を宿せるのは生命だけです。この工程が欠けていれば、印は単なる死物に過ぎません。魔石は依然として独立した個体のままで、結合して不思議な能力を生み出すことはありません」
「悪魔の血がこれらの普通の物質に……生命を与えることができるのですか？」彼女は驚いて尋ねた。
「悪魔だけではできません」アエゴサは静かに言った。「魔女の血も必要です」
ナナワは驚いて口を覆った。
「探検会もこの秘密を偶然発見したのです。魔女と悪魔の血液が混ざると、特殊な効果を生み出し、溶けた神石を『生きている』状態に保つことができます。まるで植物のように。たとえ長期間放置しても、脈絡は魔力の加護を失うことはありません……どう説明すればいいのかわかりませんが、とにかく、見ていけば理解できるでしょう」
最初の箱の液体はすでに落ち着き、灰色の光を放っていた。まるで冷えて固まった青いろうのようだった。
アエゴサは仕切り板を取り出すと、箱の中には二つの半球形のくぼみと一本の細長い溝が残った。次に彼女は机の上の小刀を取り、自分の手首を切った——真っ赤な血液が瞬時に溢れ出し、ワイングラス半分ほど溜まったところで、少女に合図を送った。「傷を治してくれますか」
これがアエゴサが二人を選んだ理由だった。
アンナは連盟の中で最も学習能力に優れた魔女で、この技術の伝承者として適していた。一方ナナワは彼女の痛みを効果的に和らげることができた——タキラでは、治癒型の魔女は全て前線での戦闘の主力で、探検会に配属されることは決してなく、実験室での採血後は大抵薬草での治療に頼るしかなかった。
もしローラン・ウェンブルトンが悪魔に打ち勝つ希望を示し、同時に魔女に対して偏見を持っていなかったなら、彼女は印の制作方法を完全に埋もれさせることを選んでいただろう。連合会でさえ、魔女の血液が悪魔と完璧に融合できるという事実は、大多数の人々が受け入れられないものだった。彼女自身もこのことに触れた後、一時期魔女の出自について疑問を抱いたほどだ。この種の迷いは神意戦争にとって非常に不利であり、そのため印の制作は探検会のメンバーが厳守すべき秘密の一つとなっていた。
陛下に見学を控えてもらいたかったのも、この理由からだった。
特にこの時代にはまだ、魔女は悪魔に誘惑されて堕落した手下だという噂が残っていた。
いずれ知ることになるとしても、アエゴサはその時期が少しでも遅くなることを望んでいた。
おそらくこれも一種の自己欺瞞なのだろう、と彼女は密かにため息をついた。
混合物が半ば固まったところで、アエゴサは魔石をくぼみにしっかりと埋め込み、温かい血液を注いだ。赤い血が浅い溝を流れ、周囲の青い血の塊が蠕動を始め、両者の境界が次第にぼやけ、互いに浸透し合うような状態となった。
そして彼女は印に魔力を注入した。
瞬間、赤い血の線が微かな光を放ち、無数の光点が脈絡上を流れ、周囲の蠕動に合わせて規則正しく膨張と収縮を繰り返した。まるで呼吸をしているかのようだった。
アンナとナナワは同時にアエゴサの言葉の意味を理解した。
今、印は"生きて"いた。