第562章 証明

「これで……成功したのかしら？」アンナは小声で尋ねた。

「ええ、次はこれを切り開いて、銀箔で封印するわ」アエゴサは頷きながら言った。「印は種類によって、仕上げ方も違うの。例えば叫びの印は切断できず、一つの全体として使用しなければならないわ」

「失敗した時は？」

「血の線が魔力を集められない、原因は不明だけど、どんなに良い材料を使っても、時々このような状況が起こるわ。解決方法は簡単で、魔石を取り出して作り直せばいいの」

「でも余分な血液を消費してしまう……」アンナは眉をひそめた。

「だからタキラでは、悪魔の血は魔女の血よりも貴重なのよ」アエゴサは自嘲的に笑った。「実験で魔女の血を無駄にしても、誰も気にしないけど、悪魔の血を損失すれば、叱責と罰は避けられないわ」

……

最終的に六つの印のうち二つが失敗した。それまでの手順は全く同じだったのに、二本の血の線に魔力を注入しても反応がなく、つまり、それらは生きなかった。

アエゴサは魔石を取り外し、予備の木箱を取り出して、二回目の制作を続けた。

彼女は急がなければならなかった。悪魔がもう死にそうだった。

木のテーブルに固定された異族は不規則な痙攣を起こし、青黒い肌が徐々に灰色に変わっていった。大量の失血で呼吸が激しくなり、兜の下の赤霧の色が明らかに薄くなっていた。霧が消耗し尽くせば、悪魔は非常に短時間で死んでしまい、その時の血液は長くても15分ほどしか持たない。

「待って」アエゴサが小刀を持ち上げた時、アンナは彼女を止めた。「私の血を使って」

彼女が断ろうとした時、アンナはすでに黒い炎で手首の皮膚を切り開いていた。「ナナワは傷を治せても、血液を補充することはできないわ。陛下が言うには、失血が多すぎると目まいがして、場合によっては気を失うこともあるって。それは後の実験に良くないわ。もちろん、二日ほど休んでから練習と生産を再開するのが一番いいわ。その間、肉粥と肝臓をたくさん食べれば、回復が早くなるって」

「……それも陛下が言ったの？」

「ええ、魔女は皆、外傷の応急処置の授業を受けたわ」アンナは笑って言った。「それに、私をアシスタントに選んだのは、印の制作方法を学ばせたいからでしょう？この二つは私がやらせてもらうわ」

アエゴサは少し黙った後、「じゃあ、お願いするわ」と言った。

「気にしないで」彼女は軽く言った。「私もこれにとても興味があったの」

*******************

「……最終的に悪魔の攻撃により、魔女帝国は崩壊し、完全に瓦解した。生き残った人々は山を越え、川を渡り、この蛮荒の地にたどり着き、新たに町を建設し、第三回目の―そして最後の神意戦争の準備をした。これが歴史の真実だ」

ローランは話し終えると顎を支え、静かにエディスの表情を観察した。

午後の陽光が部屋に差し込み、書机の前に光の帯を落とした。女性の物思いに沈んだ姿は彫像のようで、青い髪は陽光に照らされて薄い白色に変わり、美しい顔立ちはこの驚くべき知らせにも少しも動揺を見せなかった。彼の予想通り、エディスの目には好奇心と興奮の色が浮かんでいた。

彼女は長い間沈思した後、ゆっくりと口を開いた。「あなたが私を騙すためにこんな……信じられないような物語を作り出すはずがありません。悪魔は本当にそれほど強いのですか？」

「間違いなくな。奴らは個体が凶暴なだけでなく、数も非常に多い。私の軍隊はティファイコの騎士団に簡単に勝てるが、悪魔に対しては必ずしも安定した勝利は望めない。なにしろ、この400年間、奴らは曙の国の北西に潜んでいて、魔女のように一からやり直す必要がなかったからな。最も重要なのは、この戦争には和解の可能性がないということだ。一方が滅びるまで終わらない」

「では……この情報を公開するおつもりですか？」

「いずれはな」ローランはため息をついた。「だが今ではない。民がこのような恐ろしく無慈悲な異族の敵に対してどのような心構えを持つか分からない。信念を築くのは緩やかな過程だ」

「それには同意します。恐怖は敵以上に恐ろしいものですから」エディスは頷いた。「最後の質問があります。神意戦争まであとどのくらいですか？」

「5年、あるいはもっと近いかもしれない……赤月が具体的にいつ降臨するかは誰にも分からない。戦争はいつ勃発してもおかしくないとしか言えない。だから私は灰色城の統一を悠長に進めるわけにはいかないんだ」

彼女はもう返事をせず、席から立ち上がって片膝をついた。「であれば、コンド家はあなたの御用に立たせていただきます。あなたの法はこの北地で滞りなく行われ、あなたの意志は北地唯一の声となるでしょう」彼女は一瞬置いて、「そして、あなたの約束が全て実現することを願っています」

「まだ蒸気機関工場のことを気にしているのか」ローランは笑いながら首を振った。「お前の父は必ずしもこれに同意しないだろう。それにコンド家は何を保証として―」

「私です」彼女は躊躇なく言った。

「何？」

「陛下、私が保証です。もし安心されないなら、コールもここに残すことができます」エディスは自信に満ちた様子で言った。「そうすれば、父は不本意でも同意せざるを得ないでしょう」

「無冬城に人質として残るということか？」以前からそういう考えがなかったわけではないが、はっきりと口に出すと少し気まずく感じた。「これは公爵の目には間接的な脅迫と映らないか？」

「人質ではありません」彼女は片手を胸に当て、騎士のように礼をした。「あなたの市庁舎に加わることをお許しください。あなたが計画する新しい世界を自分の目で見たいのです」

……

夜になって、ローランは新しく作られた六つの印を受け取った。

「ご苦労様」彼はアエゴサに頷きかけた。「作業は順調だったか？」

「最初の batch で二回失敗して、アンナも一部の制作に参加したわ」アエゴサは欠伸をしながら言った。「とにかく、もし印を作り続けたいなら、まず広くて独立した実験室を用意してちょうだい。馬小屋のような粗末な小屋じゃなくてね」

「魔法使いの塔一つ、借りがあるな」ローランは快く承諾した。

古き魔女がオフィスを出るや否や、ナイチンゲールが後ろから顔を覗かせた。「これらの印は何に使うの？」

「まあ、電話や警報器、カメラのようなものかな？」

「それは何？」

「試してみれば分かるよ」ローランは笑って言った。

今日は本当に収穫の多い一日だった。聴き取りの印は一時的に遠距離での情報伝達の困難を解決した。数は少なく、魔女しか使えないとはいえ、全て飛行メッセンジャーに頼るよりはましだ。叫びの印は悪魔の能力を感知すると高い鳴き声を発し、範囲は辺境地区ほどの大きさで、敵の奇襲を効果的に抑制できる。洞察の印については、レイの探検計画を支援する一部分だ。彼は船団と共に出航することができないため、壮観で不思議な海線を見逃すのはあまりにも惜しい。

もちろん、ローランを最も喜ばせたのは、エディス・コンドの忠誠の誓いだった。

人口と資源ほど甘美なものはない。もし北地が彼女の言う通りに全面的に従うなら、彼の実質的な支配地域は二倍以上に拡大し、東境の残存する貴族勢力も大きな圧力を感じることだろう。

順調にいけば、今年の邪月が来る前に、彼は統一の大業を成し遂げられるかもしれない。