第563章 ジョーン

渦巻きの海、峡湾群島。

海上に濃い霧が立ち込め、船は雲の中を進んでいるかのようで、前後左右は白一色だった。雪波の島を出発してからそれほど時間が経っていないはずなのに、島はすでに姿を消し、まるでそこに存在していなかったかのようだった。船底を打つ波の音だけが、マルグリに彼らがまだ前進していることを知らせる唯一の手がかりで、他に方向を定める目印となるものは何もなかった。

霧の中を航海することは、船乗りたちの大きなタブーだった。

他の船長がこんなことを要求すれば、とっくに水夫たちに縛り上げられて海に投げ込まれていただろう。

しかし、チェイサー号の船長はライトニング——峡湾で最も有名な探検家だった。

彼が行きたいと思う場所なら、必ず誰かが従ってくる。たとえそれが底なし深淵の入り口であろうと、あるいは活火山の溶岩の中であろうとも。

「前方は暗礁帯です、閣下！」この海域に詳しい水夫が叫んだ。

「帆を下ろせ、ゆっくりと進め」ライトニングは手を叩いた。「全員、周囲をよく見張れ、耳を澄ませ。あそこが我々の目的地だ！」

「はっ！」全員が声を揃えて答えた。

灰色城王都でローラン陛下と密かに会見し支持を得てから、ライトニングは一日も無駄にせず、すぐに三度目のダークシャドー諸島東部への探検、海線と潮の秘密を探る準備に取り掛かった。船の手配、優秀な探検家の募集の他、最も重要な一歩は潮の引きを海底で観察できる魔女を探すことだった。

それがマルグリの幼なじみのジョーンだった。

「本当に彼女を見つけられるの？」モーリエルは魔力従者の頭の上に立って遠くを覗き込んだ。「何も見えないわ」

「何も見えない時こそ、彼女は姿を現すの」マルグリは小声で言った。「ジョーンは危険な状態の帆船を見過ごすことはないわ」

「彼女は今、魚になってしまったの？」

「最後に会った時は、足だけが魚の形になっていたわ。でもそれはもう十数年前のことよ」マルグリは首を振った。「今はどんな姿なのか、私にもよくわからないわ」

「それは召喚能力の一種だから、どんな水生生物にでもなれるのは不思議ではないわね」眠りの島の大執事カミーラ・ダレースは考え込むように言った。「あなたの言うジョーンがずっと海と共に生きてきたのなら、覚醒の日を乗り越えられなかったことを心配する必要はないでしょう。ただ、十数年も経った今、彼女は本当にまだこの海域にいるのかしら？」

「ご婦人、我々の情報を信じてください」ライトニングは笑って言った。「彼女が魔女だと知ってからというもの、私はずっとこの地域の動向に注目してきました。彼女の歌声は雪波の島の象徴なのですから。商人たちの中には、その声を独占しようと企んでいる者たちもいましたよ」

「あなたが止めたのですか？」カミーラは眉を上げた。

「海難事故が彼らを止めたのです」ライトニングはウインクした。「彼らが二度と彼女に手を出さないよう保証しましたよ」

「そうだったのですか...魔女への援助に感謝します」彼女は胸に手を当てて礼を述べた。

「ありがとう、おじさん！」モーリエルも大声で叫んだ。

「ハハハ、私がそんなに年寄りに見えますか？」ライトニングは髭に触れながら言った。「まだまだ伸びないものですよ」

マルグリは横で首を振った。この男は相変わらず女性の心をつかむのが上手い。峡湾のどの島でも、彼は最も注目を集める存在だった。もちろん、そうでなければ、自分も彼に心を寄せることはなかっただろう。

残念ながら、ライトニングを得てからは、他の誰かと結婚する気は全くないようだった。

「親分、歌声が聞こえたような気がします！」船尾から突然声が上がった。「北西方向からです！」

「静かに、皆静かに！」ライトニングと魔女たちは一斉に帆船の後部へ駆け寄り、マルグリも急いで後を追った。

全員が息を殺して耳を澄ますと、幽玄な歌声が次第にはっきりと聞こえてきた。それは四方八方からではなく、一つの方向からしっかりと——まるで濃霧を貫く光線のように、チェイサー号を安全な航路へと導いていた。

「帆を巻け、錨を下ろせ！」ライトニングは指示した。「上陸用ボートを降ろせ」

魔女として覚醒した後、おそらく他人に捕まることを恐れてか、ジョーンはほとんど姿を見せなくなった。遭難した船は歌声を聞くことはできても、彼女の本当の姿を見た者はほとんどいなかった。そのため、ライトニングの計画は、チェイサー号をその場に停泊させてジョーンの歌を引き続き引き寄せ、自身はマルグリと魔女たちと共に小舟で歌声を追って彼女を探すというものだった。

魔力従者は水中に潜り、上陸用ボートを静かに前進させた。オールを漕ぐ必要すらなかった。

濃霧の中を約半刻ほど進んだ後、マルグリは突然エメラルド色の影を見つけた。

「ジョーン！」思わず大声で叫んでしまった。

歌声は突然途切れた。

一人の女性が水面に半身を浮かべ、小舟の人々を驚いた様子で見つめていた。どうしていいか分からないといった様子だった。彼女の髪は柔らかい海藻のようにだらりと垂れ下がり、頬の半分と丸く見開いた目だけが見えていた。肌は血の気が全くないほど白く、頬と首の周りには鱗のような模様が見えた。

「私よ、マルグリ！私のこと覚えてる？」

「アー...アー...アー」彼女は途切れ途切れの声を出しながら、ゆっくりと後ずさりした。

「無駄です。人との交流から長く離れすぎて、もう話すことができないのです」ライトニングは即座に言った。「これからのコミュニケーションはあなたにお任せします、カミラ夫人」

カミーラはうなずき、マルグリの肩に手を置いた。

瞬間、ジョーンの声が彼女の脳裏に響いた。

「あなたは...彼らと一緒に私を捕まえに来たの？」

「違うわ、私があなたを探しているのは——」

「心の中で話してください。彼女には聞こえます」カミーラが遮った。「心からの対話の方がより誠実です」

マルグリは唾を飲み込み、気持ちを落ち着かせて、言いたいことを繰り返し考えた。

「あなたは私の命を救ってくれた、ジョーン。覚えてる？私がここに来たのは、あなたの助けを求めるためなの」

しばらくして、やっと相手の返事が聞こえてきた。

「覚えているわ、マルグリ。私たち、昔はよく一緒にいたわね」

これが魔女の能力！なんて素晴らしいんだろう...マルグリは興奮して考えた。幸い出発前にライトニングがこのことを予見し、眠りの魔法から人々の心を直接つなげることのできるカミーラ・ディリを呼び出していた。

「カミーラ・ディリ？彼女は誰？」

しまった、今は考えていることが相手に直接聞こえてしまうことを忘れていた。マルグリは急いで心を落ち着かせ、続けて「話した」。「カミーラ・ディリは私たちの心の声を聞かせてくれる人よ。あなたと同じように、彼女も魔女なの」

「水夫たちは魔女を捕まえないの？」

「もちろん！教会の勢力は完全に滅びたわ。今では魔女たちも峡湾に定住しているの。眠りの島は魔女たちが建設した町なの。もしあなたが行きたければ、私が案内するわ」

「へえ？」ジョーンの声は興味津々に聞こえた。「他にも最近どんなことがあったの？この前、誰かが銛を投げてきたから、教会の賞金目当ての人たちだと思ったわ」

「そんなことは二度と起こらないわ。ライトニング様がすべて解決してくれたの」

「ライトニング？あの最も優れた探検家のことかしら！」

「そうよ、彼は私の後ろにいるわ。知らないでしょう？私が漁村を出た後すぐに、彼の探検隊に加わったの」

「本当？聞かせてくれない？」

……

しばらくして、ジョーンは「アー」という声を上げ、尾を振って海中に飛び込んだ。残されたのは広がる波紋だけだった。

「どうだった？」ライトニングが尋ねた。

マルグリは振り返り、ゆっくりと笑みを浮かべた。「彼女は私たちの願いを受け入れてくれたわ」