第564章 灰色城の大使

馬車が光輝城に入ると、周囲の音が一気に騒がしくなった。

ヨークは我慢できずにカーテンを開け、外を覗いてみた——道路の両側には様々な店が並び、入り口に日除けを設置して休憩用のテーブルと椅子を置いているところもあれば、商品を直接地面に並べて、自ら通りで大声で呼び込みをしているところもあり、まるで市場のような通りだった。

一瞬、まるで鷹の城にいるような錯覚を覚えた。あの市場から発展した町に。

いや、違う。鷹の城は碧水の女王によって焼き尽くされ不毛の地となっており、また遠くに見える壮大な建物のシルエットが、この都市の規模が並外れていることを物語っていた。

「どう？モーニング王都の第一印象は？」背後から女性の怠惰な声が聞こえた。

「さすが商人の都だ。メインストリートでさえ商人が堂々と商売できるなんて。灰色城なら、とっくにパトロール隊に一掃されているところだ」ヨークは感心して言った。「おそらく峡湾だけが君たちと比べられるくらいだろう」

「峡湾？」女性は軽蔑的に言った。「ただの荷物運びの人夫たちよ。各地の商品を不足している場所に運んで転売して差額を稼ぐだけ。島で売れる商品なんて少なすぎて、考えてみても塩漬け魚くらいしか金になるものがないわ」

「もちろん、商売の腕前で一番すごいのは君だよ」ヨークは笑いながら首を引っ込めた。

「あなたも悪くないわよ」彼女は微笑んで、彼の肩に手を回した。「私の大使様」

彼女はヨークがモーニング王国の国境の街で出会った貴族の商人だった。灰色城と違い、モーニングでは商人の富は爵位として扱われ、ほとんどの貴族が商売を営み、大商人の地位は上級貴族に匹敵した。同時にモーニング王国は生産大国でもあり、農産物が豊富なだけでなく、織物の原料と製品は三国に輸出されていた。出発前、ヨークは隣国の歴史と風習の特徴を必死に勉強した。適度な素振りは女性の満足感を得られるが、何も知らない馬鹿者は誰からも好かれない。

女商人の名前はダニース・ペイトンといい、35、6歳であるにもかかわらず、肌は非常に良く手入れされており、触れると滑らかで弾力があった。薄茶色の髪を頭上で束ね、その一筋を意図的に紫色に染めており、最初は奇妙に見えたが、慣れてみると意外と悪くなかった。外出中で監視する者のいない貴族の婦人として、当然楽しみを求めることに興味津々だった。

ヨークはわずか2日で彼女と打ち解け、香水1本で彼女の好意を得た。一夜の情事の後、二人は完全に親密になり、同じ道を進むだけでなく、ダニースは彼を自分の豪華な馬車に招き入れた。

「そういえば、光輝城で一番人気のある商売は何かな？」

「あら、あなたも参加したいの？」

「古い友人...いや、尊敬するウェンブルトン国王の依頼で、ここにしばらく滞在することになりそうだ。10年か、あるいは20年くらいかな」ヨークは軽く言った。「商人の都市なんだから、私も習わないとね。君が言ってた言葉があったよね——」

「良き貴族は良き商人なり」ダニースが続けた。

「その通り、良き貴族は良き商人なり」ヨークは手を打って大笑いした。「灰色城では、大使は伯爵位に相当する。商売をしないなんて、この地位に申し訳が立たないよ」

「そうね」彼女はヨークの耳元で言った。「王都で売れる物は二種類あるわ。一つは実用品。ほとんどの場合に必要とされるけど、あまりに一般的すぎてはいけない。例えばクリスタルガラスのコップ、銀の鏡、香水、上質な布地や織物よ。もう一つは珍しい品物。これは定価がなくて、買い手の好みで決まるの。毎週末、市内では似たような展示会が開かれていて、ランクによって入場条件も違うわ」

「面白そうだね！」ヨークは目を輝かせた。

「本当に面白いわ。見に行かないと、世の中にこんな物があるなんて知らないわ。興味があるなら、最高級の展示会に連れて行ってあげられるわ。でも、最近はある商売が前の二つを上回っているの」ダニースは一旦言葉を切り、彼の期待を高めてから言った。「奴隷貿易よ」

「奴隷？」彼は少し驚いて、「それは珍しくないものだと思うけど」

「だから『最近』と言ったのよ」女商人は説明した。「元手のかからない商売が一番人気があるの。狼心が教会に占領されたって知ってるでしょう？そこから何千何万という難民が流れてきているわ。少しの食べ物を与えるだけで一群れ連れていけて、どこで売っても損はしない。今、光輝城の多くの商人が辺境に走っているわ。この難民の波が終わる前に一儲けしようとしているの。結局、戦乱が収まれば、この商売も終わりだから」

「でも君は灰色城の辺境に行ったんだね」

「私は人を売り買いする感じが好きじゃないの...」ダニースは肩をすくめた。「特に女性はね」

「じゃあ、そのことは考えないようにしよう」ヨークは彼女を抱きしめて言った。「元手がかからないからといって、リスクがないわけじゃない。難民が暴徒と化したとき、奴隷商人たちは頭を抱えることになるだろうね」

「あなたも商売のことをよく知っているのね」彼女は口元を隠して言った。

そのとき、車両の前から御者の声が聞こえた。「奥様、王宮区に到着しました」

「ここでお別れしましょう」ヨークは彼女に深いキスをした。「旅の時間は甘美で短かったけど、忘れないよ」

「私の屋敷に寄っていかない？」ダニースは色っぽい目つきで言った。

「公務があるので、お時間は取らせません」

答えはもちろん断りだった。彼女は人妻なのだ。今は相手の領土に来ているのに、その屋敷に客として行くなんて？もし主人に気付かれでもしたら、半殺しにされるのは間違いない。ヨークは急いで馬車から飛び降り、彼女に手を振った。「きっとまた会える機会があると思うよ」

「私もそう思うわ」彼女は眉を上げて言った。「次に会うのは、あなたの想像以上に早いかもしれないわね」

「え？」

彼女はカーテンを閉め、笑いながら去っていった。

「魔手の称号は伊達じゃないですね」ヨークが馬車から降りるのを見て、商隊の後ろについていた使者団がゆっくりと近づいてきた。ヒール・フォックスが彼の傍らに来て感心して言った。「この数日間、彼女とどんな話をされていたんですか？」

この男はローラン陛下が彼のために用意した近衛で、陛下のために多くの功績を立てたと聞いていた。見た目は全く強そうには見えなかったが。「商人と何を話すって？もちろん商売の話さ」

実際には、商売の話も彼が話題を引き出すためのきっかけに過ぎなかった。相手の好みに合わせることは、二人の距離を縮める絶好の方法だ。言葉でも贈り物でも、彼はいつも女性の最も敏感な部分を刺激することができた。

「これからどうされますか？」

「高塔の王の旗を立て、文書を提出する」ヨークは得意げに言った。「彼らに告げるんだ、灰色城大使が来たってね！」