第565章 座礁
歓迎の宴は夕暮れ後に設けられた。
モーニングの主ディーゲン・モアの長子が王宮の大広間で彼らを熱烈に迎えた。
ヨークにとって、これほど格式高い晩餐会は初めての経験だった——殿堂全体がキャンドルライトとオイルランプで昼のように明るく照らされ、大広間の天井にはペンダントライトが吊るされた位置に天窓が開かれており、無数の灯りが星のように輝いていたが、少しも蒸し暑さは感じられなかった。
階段状に設えられた白布のテーブルには様々なガラス器が並べられ、深紅のワインがキャンドルライトに照らされてルビーのような輝きを放っていた。そして殿堂中には銀の鏡や金の器が飾られ、大広間全体が豪華絢爛で、その贅沢さは灰色城王宮にも劣らなかった。
もちろん、ヨークの注意を最も引いたのは、紳士たちの間を行き来する貴族の女性たちだった。
若くあどけない者もいれば、成熟した艶やかな者もいて、髪を結い上げていても肩に垂らしていても、本来の髪色とは異なる「彩帯」が一筋見えた。それは髪の先に埋め込まれた装飾品のようだった。ダニースの姿を思い出すと、これもモーニング貴族の流行スタイルのようだった。
また、彼女たちの多くは体にぴったりとした絹の衣装を着ており、動くたびに光沢を放ち、体のラインを完璧に強調していた。そして灰色城で流行している長衣とは異なり、これらの衣装のほとんどは膝上で止まり、上半身は両肩を露出していて、まるで意図的に誘惑しているかのようだった。
ヨークの心は躍り上がった。自分の選択は間違っていなかったのだ。
灰色城の女性たちがまだ控えめで内気な雰囲気を大切にしているとすれば、ここは隠すことなく情熱的だった。
もちろん、彼女たちの情熱のほとんどは、ハンサムな若者や騎士たちに向けられており、彼のような容姿に恵まれない貴族には向けられていなかったが、それはヨークにとって問題ではなかった。彼はもともと容姿で人を魅了するタイプではなかったのだから。
「モーニング王国へようこそ」若く、やや青白い顔色の男性が取り巻きに囲まれて彼の傍らに来た。「ローラン・ウェンブルトンの紹介状と書類は確認しました。つまり、彼は今や灰色城全体を手に入れたということですね？」
疑いなく、この人物は晩餐会の主催者、アンペイン・モア殿下に違いなかった。
ヨークは急いで胸に手を当てて礼をした。彼は灰色城王家の代表として来ているため、片膝をつく必要はなかった。頭を下げながら、彼は密かに驚いていた。歓迎の宴を長子が主催するのは国王が政務で忙しいためと説明できるが、ローラン陛下の手紙まで直接長子が確認するというのは少々筋が通らない。厳しく言えば、外交上の失礼とも取れる行為だった。
彼はまず相手の質問に答え、それから勇気を振り絞って尋ねた。「お父上は……」
「病気です。重病です」アンペインは溜息をつきながら言った。「それが直接お迎えできない理由なのです。」
「そのようなお知らせを聞き、大変申し訳なく思います。」
「気にしないでください……これは光輝城では周知の事実です。一ヶ月半前、父は突然宴会で倒れ、それ以来回復せず、毎日二、三時間の意識清明な時間があるだけで、残りの時間は昏睡状態です。」
一ヶ月半前……それはちょうど自分が灰色城王都を出発した頃だ、とヨークは慰めの言葉を述べた。「陛下はきっと徐々に良くなられます。どうかあまりご心配なさらないように。」
「ありがとうございます」王子は無理に笑みを浮かべた。「この宴会をお楽しみください。後ほど儀式官に宿泊場所を用意させます。」
「ご配慮ありがとうございます」相手が立ち去ろうとした時、ヨークは突然本来の用件を思い出し、急いで言った。「そうそう、尊敬する殿下、以前のモーニング王国と灰色城の同盟の件について——」
「その件についても承知しております。しかし現在父は政務を処理できる状態ではありませんので、回復してからにしましょう。」
一行が去った後、ヨークはやや安堵の息をついた。
どうやら自分には大使としての特質があるようだ。王家の高官との初めての交渉でも大きな失態はなかった。ただ残念なことに、最重要の任務で少々予期せぬ事態に遭遇してしまった。しかしそれほど重要な問題ではない。どうせ市内に長期滞在するのだから、モア四世が何年も続けて病気というわけにはいかないだろう。
この時間を利用して、大広間の美しい女性たちにもっと注目すべきだろう。
「また会えましたね、大使様」そう考えていると、突然背後から聞き覚えのある声が聞こえた。
ヨークは驚いて振り向くと、来た人物は案の定、一緒に楽しい旅をしたダニース・ペイトンという商人だった。
「なぜあなたが——」
「すぐにまた会えると言いましたでしょう」彼女は赤ワインのグラスを掲げて微笑んだ。「さあ——私たちの再会に乾杯しましょう。」
ヨークは慌てて周りを見回した。どこかの貴族がこちらを睨んでいないかと心配だった。
「私の夫を探しているの？」ダニースは眉を上げて言った。「安心して、彼にはここに来る資格はないわ。」
「つまり……」
「私がペトン家の主人なの、彼じゃないわ」相手は包み隠さず言った。「家の侍女たちで十分楽しめるはず。外で新しい味を試したいなら、私の許可が必要よ。」
なるほど……ヨークの心配は消えた。つまりダニースがペトン家の相続人で、女性が家系を継続する方法として、通常は没落した貴族を家に迎え入れて伴侶とする。地位の差が大きいため、名前を変えるのは当然男性の方だということだった。
「もっと早く教えてくれれば良かったのに」彼は安堵したふりをして言った。「純粋な愛を壊したくはないからね。」
「そう？」ダニースは口角を上げた。「あなたが私に手を伸ばした時点で、もう純粋とは言えないわ。」彼女は一瞬間を置いて、「晩餐会の後、他に予定はある？」
「うーん、君が誘ってくれるなら、たぶんないと思うよ」ヨークは彼女の細い腰に手を回した。
「じゃあ、いい場所を知ってるわ。」
「すべて君に任せるよ、親愛なる人。」
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宴が終わった後、オットは困惑して大王子を脇に引き寄せた。「理解できません、殿下。たとえモア陛下が病気だとしても、まず同盟を承諾することはできたはずです。なぜこの件を保留にされるのですか？灰色城との同盟はお父上のご意向であり、教会の勢力がこれほど押し付けがましい以上、私たちは孤軍奮闘すべきではないはずです。」
「父上があなたに探させたのは、ティファイコ・ウェンブルトンであってローラン・ウェンブルトンではなかったと聞きましたが？」
「我々の同盟相手は灰色城の王であるべきです。大使がもたらした情報も、ローラン陛下が隣国の新しい君主であることを証明しています。」
アンペイン・モアは頷いた。「灰色城への密偵の件、ご苦労様でした。しかし同盟の件については私なりの考えがあります。もう関わらないでください。」
「殿下！」
「あなたには分からないでしょう」アンペインは遮った。「私はモーニング王国のことを考えているのです。」
「まさに王国の安危のために、我々は教会の攻撃を牽制してくれる者が必要なのです！」
「もう言いましたが、この件には関わらないでください！」
アンペインの声は思わず高くなった。
「申し訳ありません。無礼をお詫びいたします。」
大王子がそこまで言うなら、彼もそれ以上は言えなかった。ちょうど背を向けようとした時、殿下が突然彼を呼び止めた。「私たちは友人ですよね？」
「……」オットは少し黙った後、「はい、アンドレア、ベリンダ、オロ、そして私も……皆、殿下の友人です。」
「もし父上に何か不測の事態が起きたら」アンペインはゆっくりと言った。「あなたは私が国王になることを支持してくれますか？」