第566章 約束と使命
オットー・ローシは家に戻り、書斎に閉じこもった。
なぜ事態がこのようになってしまったのか、彼には理解できなかった。
国王が病に伏してから、アンペインは大きな打撃を受けたようで、最近ようやく少し回復してきたものの、その言動は以前とは異なっていた。
正確に言えば、彼は見知らぬ人のように変わってしまった。
幼い頃からの親友として、オットーは王子のことをよく理解していると自負していた。アンペインは権力のために手段を選ばないような人物ではなく、時には少し幼稚すぎるほどで、国を統治する王としては適していないと感じることさえあった。だからこそ、アンペインが戴冠した後は、ベリンダとオロと共に全力で友を支えて政務を執り行おうと考えていた——三家は昔からずっと国王の後ろ盾となってきた、モーニング建国以来そうであった。
そのため彼は躊躇なく「はい」と答えた。
しかしオットーは気づいた。アンペインは彼の答えなど気にも留めていなかったのだと。
相手がそう尋ねたのは、ただ不安からくる習慣でしかなかった。
そして自分もこの点を考慮していなかった——確かに三家はモア王家を支持する意思があるが、もし殿下が彼らの支持を必要としていないとしたら？
今になってそれに気づき、彼はアンペインがますます遠くなっていくように感じた。
オットーは深いため息をつき、自分から何かすべきかもしれないと考えた。
しかし、何をすればいいのだろう？
国王陛下の病は薬剤師も錬金術師も手の施しようがなく、彼も病気の治療については全く無知で、アンペインの心の病を根本的に解決することはできない。
王子を励ますべきか？
そんなことは十分すぎるほどやってきたが、結果は全く効果がなかった。おそらく彼一人では殿下を引き戻すことはできないだろう。
三家が団結しなければならない。力を合わせてこそ、アンペインがこのような行動を取る理由を見つけられるかもしれない。
そう考えると、彼は突然立ち上がり、外へ向かった。
「若様、もう遅い時間ですが、どちらへ？」大広間を通り過ぎる際、執事が追いかけてきて尋ねた。
「トカテ家だ、今夜は帰らない！」
……
慣れた道のりでトカテ家の領地に到着すると、二人の親密な関係から、広大な伯爵邸でも誰も彼を止めることはなく、オットーは直接道場へと向かった。案の定、従者と稽古をしているオロ・トカートを見つけた。
「おや、どうしたんだ」オロは汗まみれの手ぬぐいを外し、木剣を従者に投げ渡した。「遊びに行きたいけど一人じゃ怖いから、俺を巻き込もうってわけか？」
「話がある。」
彼はオロを隣の休憩室に連れて行き、自分の考えと計画を説明した。「どう思う？」
「アンペインが変わってしまった理由を探り出す？」相手は口を歪めた。「すまないが、興味ないね。」
「おい、お前——」
「彼は王子だ、モーニング王国の継承者だ。永遠に俺たちの友人でいられるわけじゃない、分かるだろう？」オロは首を振った。「それにアンペインも20歳だぞ、7、8歳の子供じゃないんだ。彼が拗ねたからって、俺たちが追いかけて機嫌を取らなきゃいけないのか？話したくないなら話さなければいい、余計な詮索なんてしたくないね。」
「じゃあお前はアンペイン・モアを補佐するつもりはないのか？」
「殿下が俺たちを必要とするなら補佐と呼べるが、必要としないなら、それは余計なお世話だ。」
彼もこのことに気づいていたのか？オットーは心の中で震えた。「でも三家は昔からモアに従ってきた——」
「三家？」オロは冷笑した。「アンドレアが死んでから、お前と俺しか残っていないじゃないか。」彼は背を向け、手を振りながら外へ向かった。「せっかく来たんだから、『紅の夢』に連れて行ってやろう。そうでもしないと、あれこれ心配ばかりしてるお前を見てるだけで疲れるよ。発散すれば何もかも解決さ。」
「アンドレアは死んでいない。」
オロの足が瞬時に止まった。
申し訳ない、オットーは心の中で呟いた。秘密を守ると約束したのに、守れなかった。
「アンドレア・クインは死んでいない、」彼は繰り返した。「俺は灰色城の辺境町で彼女に会った。」
オロは即座に振り返り、彼の元へ駆け寄った。その勢いは、ほとんど彼を壁に押しつけそうなほどだった。
「な、なんだって？本、本当か？」
「この目で見た。彼女はローラン・ウェンブルトン公と一緒にいる。」
「一緒に……」オロは目を見開いた。「男女の関係としての一緒ってことか？」
「分からない、」オットーは唇を噛んだ。「でも彼女は魔女になった。灰色城で魔女を受け入れるのはローラン殿下だけだ。」
「待て、魔女？」彼は驚いて言った。「一体何があったんだ？」
オットー・ローシはアンドレアの経験をゆっくりと語り始めた。相手の複雑な表情を見ながら、彼の心の中には密かな報復の快感が芽生えた。当時クイン家の崖落ち説を即座に信じ込んだお前が悪いんだ。今になって彼女が生きていると知っても遅い、彼女は俺とも、お前とも一緒にはならない。
「そうか、彼女の父親が崖落ちを仕組んだのはそのためか……」オロは話を聞き終えると、その場に座り込み、落胆した表情を浮かべた。「くそっ、なぜ俺は墓を掘り返して確認しなかったんだ？」
こいつは……ひどすぎる！「咳咳、だからこそアンペイン殿下を引き戻す必要があるんだ。」
相手は目を転がした。「はぁ？それとこれとどんな関係があるんだ？」
「もちろんある！よく考えてみろ。彼が両国の盟約を放置し、理由も言わないとなれば、結局は国王陛下が定めた共同対抗計画が失敗に終わる。教会が攻撃を仕掛けてきたら、我々は単独で抵抗するしかない——もし彼らが先にモーニングを攻めてきたら、お前は騎士団を率いて戦うだろう？」オットーは尋ねた。
「当然だ、それが俺の責務だからな。」
「そしてお前が戦死したら、アンドレアに会えなくなるじゃないか？」
「うーん、確かにそうだが——違う、なぜ俺が必ず負けると思うんだ？」オロは不服そうに叫んだ。
「民が勇猛で強靭な狼心王国でさえ敗北を免れなかったのに、お前にどれほどの力があるというんだ、」彼は友人の抗議を無視して続けた。「逆に教会が先に灰色城を攻めれば、ローランは侵略者と戦わなければならないだろう？彼が死んだら、アンドレアもきっと彼の側で死ぬことになる。もし教会に捕まったら、もっと悲惨な結末を迎えることになる。でももし両国が互いに支え合えば、教会も手出しができなくなり、お前たちは戦場で死ぬ必要もない。将来また再会できる可能性もある。盟約は重要だと思わないか？」
「……重要だ。」
「殿下を引き戻さなければ盟約もない。今なら両者の関係が分かるか？」
「分かった。」
「じゃあやるか？」
オロは断固として答えた。「やる！」
二人の手が固く握り合わされた。
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ヨークは疲れながらも爽快な体で宿泊先に戻った。寝室のドアを開けると、すぐに声が聞こえてきた。「やっと戻ってきましたね。」
彼は大きく驚いた。この土地に来たばかりなのに、誰が自分の部屋に忍び込んで待ち伏せているというのか？もしかしてダニースの婿養子か？逃げるか許しを乞うか決めかねているうちに、相手はすでにキャンドルを灯していた。火の光の下で、話しかけてきた人物がヒール・フォックスだと分かった。
「驚かせないでくれよ、分かるか？」ヨークは深いため息をついた。「何か用があるなら明日まで待てなかったのか？」
「夜なら誰も私がここに来たことに気づきませんから、」ヒールは手を広げて言った。「用心深い性分でして、ご理解いただければ。」
「構わない。」相手は確かに近衛だが、結局はローラン陛下が彼に付けた人物だ。普通の従者として扱うわけにはいかない。「来たからには、話してくれ。」
「今、狼心の難民がモーニングに大量に流入しています。これは良い機会です。あなたはこれをビジネスとして考えることができます。主に職人、読み書きのできる者、特技を持つ者を買い取り、必要な資金は全て陛下が支払います。そして一人を雇い入れるごとに、あなたは5枚のシルバーウルフの報酬を得られます。」
「頼むよ、俺は商売なんてできないんだ！ダニースとの雑談は単に彼女を口説くためだけだったんだぞ。まさか本当に人身売買をさせる気か？」ヨークは額に手を当てた。「それに奴隷取引は主に両国の辺境で行われているんだ。大使の俺には行きづらいだろう！」
「これは陛下のご意向です、」ヒールはゆっくりと言った。「光輝城を離れる必要もありません。商人たちが奴隷をここまで転売してきますから、値段が高くても構いません。選別の手間も省けます。商売ができないことについては……ダニース・ペイトンに助けを求めればいいでしょう。彼女はこの地では名の知れた貴族の商人です。難民を灰色城まで運ぶのは彼女にとって難しいことではありません。一度輸送ルートが確立されれば、我々にとっても利点が多いはずです。例えば危険な状況に遭遇した時、我々は商人に化けて撤退できます。目立たず、安全です。」
ヨークは口を大きく開けた。「お前はモーニング王都に来たことがあるのか？」
ヒールは首を振った。
「じゃあどうしてそんなに詳しいんだ？」
「あなたが『関係を広げに』出かけている間に、街で聞き込みをしていたのです。」
「俺はお前を戦える騎士だと思っていたが、優秀な商人でもあったとは、」ヨークは舌を鳴らした。
「私は武士でもなければ、商人でもありません。ただ、重要な時にあなたの安全を守れる、それが陛下から託された使命です。」
「じゃあお前は……」
「ただの……サーカス団員です、」ヒールは笑みを浮かべた。