第567章 榴弾！
無冬城、西城壁の郊外。
巨大な轟音が多くの市民を城壁に引き寄せ、見物客が集まっていた。第一軍はすでに迷いの森への入口を封鎖し、実験場所への侵入を防いでいた。
城壁からは距離があったものの、望遠鏡を使えば現場の様子がはっきりと見えた。今後は専用の軍事実験場を人里離れた場所に設置する必要があるな、とローランは考えた。
「陛下、第二発目の発射準備が整いました！」砲手が報告した。
「全員、退避所へ」彼は手を振って、「人員の退避を確認してからカウントダウンを始めてください」
現在行われているのは152ミリ榴弾砲の試射だった——魔石の印の研究と並行して、ローランは熱兵器の改良も怠っていなかった。今やティファイコは滅び、北地は帰順を宣言し、灰色城の情勢は極めて良好だったため、彼は落ち着いて砲弾の新たな改良に取り組むことができた。
しかし、信管付きの榴弾は実弾に比べて技術的難度が数段高かった。アンナは毎日4発の砲弾を手作りして試験に供していたが、3日連続で一発も成功せず、2日目の試験では発射直後に炸裂して、新しい砲身が歪んでしまった。幸いローランは事前に備えて試験場の周りに塹壕を掘っていたため、人的被害は出なかった。ただし、砲に最も近かった数名の兵士は鼓膜が破れたが、ナナワがすぐに治療した。
「本当にあなたの言う通り、敵に当たった時だけ爆発するの？」アエゴサは塹壕の中で背伸びをしながら覗き込んだ。「アンナに聞いたけど、これは数個の金属ピースで作られているだけで、生命体でもないのに、どうやって敵かどうか判断できるの？」
彼女は連盟の中で武器実験に最も熱心な魔女の一人で、この件を知ると化学工場の生産も一時中断し、新しい砲弹の研究進捗を見学するために駆けつけた。
「敵に当たるのではなく、敵陣地に着弾した時に爆発するんだ」ローランは訂正した。「これは榴弾砲が満たすべき要件なんだ——安全装置がなければ、砲弾はいつ暴発するかわからない。それは非常に危険だ」
起爆安全装置は新しい砲弾の最もコアとなる技術であり、テストの重点でもあった。
衝突や誤落下による誤爆を防ぐため、彼は慎重に3重の安全装置を設置した。
まず、信管と砲弾は別々に保管・輸送し、使用時に現場で取り付ける——信管は取っ手付きの円錐形で、拳大ほどの大きさで、その尾部にはネジ山があり、取り付け時に砲弾先端の溝に回し込むだけで良く、迅速かつ便利だった。砲弾に装填されているのは爆薬で、雷管がない状態では起爆が困難なため、後方支援作業の安全性が根本的に確保されていた。
次に信管内の慣性安全装置。
これは扉の鍵に似ており、通常状態では硬いスプリングで固定されて動かないが、砲弾発射時の巨大な慣性で錠芯が後退し、スプリングの抵抗に打ち勝って爪を外し、第二の安全装置を解除する。
原理は単純だが、実現は容易ではなく、最初の2日間はほぼこれに費やされた——スプリングが硬すぎると錠芯が十分な距離を後退できず、柔らかすぎると安全性が不足する。この点はアンナが試射状況に応じて少しずつ調整するしかなく、8回の実験を経てようやく比較的信頼できるスプリング圧縮データが得られた。
最後の安全装置は遠心雷管装置だ。
これは信管の中で最も技術的に高度な仕掛けで、簡単に言えば、雷管をコイン大の半円形鉄板に埋め込み、普段は傾斜した状態で信管の中央に立てられ、スプリングで固定されている。この状態では、ファイアリングピン、雷管、起爆薬が一直線上にないため、砲弾が高所から落下しても、ファイアリングピンが雷管に当たることはなく、暴発のリスクを避けられる。第二の安全装置の爪がロック位置から外れた後でのみ、鉄板は可動状態となる。
砲身のライフリングの作用で、榴弾は発射後に極めて高速で自転し、遠心力の作用で傾斜していた雷管が徐々に正位置に戻る。これは回転するコマのように、重心が中心軸線に寄っていく。このプロセスは発射後200〜300メートル以内で完了し、そのため砲口が詰まっていたり、頭上に枝が覆っていても、弾頭が早期に爆発することはない。
雷管が完全に正位置に戻ると、ファイアリングピン、起爆薬と一直線になり、この時点で信管が地面に触れると、ファイアリングピンが雷管に突き刺さり、起爆薬を介して高熱の火薬噴流が弾頭の戦闘部に注入され、周囲の敵を粉々に引き裂く。
遠心安全装置の利点は、砲弾が不発の場合、遠心力を失った雷管がスプリングによって元の位置に戻され、再び傾斜状態になることで、回収作業も安全になる点だ。
また、榴弾が敵に捕獲されたり偶然に拾得された場合でも、通常の方法で発射しても十分な遠心力が得られず、実弾としてしか使用できない。分解して模倣することは、さらに不可能な話だ。
「発射準備、5回カウントダウン！」
観察員が号令をかけた。
数倍に延長された発火索がゆっくりと張り詰め、塹壕に隠れた砲手が少しずつロープを引き寄せた。
「発射！」
兵士が力強く引くと同時に、地面が瞬時に震え始めた。
激しい砲口風が轟音とともに現場の全員の頭上を掠め、ローランは細かい土粒が自分の襟元に転がり込むのを感じた。耳を強く塞いでいても、足元から伝わる振動を感じることができた。
「着弾地点確認、爆発なし、繰り返し、爆発なし」
ナイチンゲールの手にある聴き取りの印からすぐにライトニングの声が伝わってきた。
「了解、すぐに向かいます」彼女は別の魔石を取り出して応答した。
「...また失敗か」アエゴサは少し落胆した様子だった。
「試行錯誤の段階では、失敗は当たり前のことよ」アンナが慰めた。「一度正しい方向を見つけられれば、量産時には失敗しないように確実にできるわ」
「その通りだ」ローランは彼女の頭を褒めるように撫でた。「それに今はアーシャとシルヴィーの協力があるおかげで、この開発の進度は驚くほど速いんだ」
後世なら、榴弾の型式試験で数千発撃っても珍しくないのに、2、3発で問題を見つけ出すのは夢物語同然だった。
弾頭の着地点に到着すると、アンナはまず黒火で信管を切断し、戦闘部の安全を確認した後、兵士が不発弾を回収した——火薬も金属弾体も再利用できるため、無駄にはできなかった。
「アーシャ、お前の番だ」ローランが指示した。
「はい、陛下」彼女は頷き、再現能力を発動すると、瞬時に着地寸前の砲弾の幻影が皆の前に現れた。
アーシャの魔力レベルは依然として低く、数ヶ月の訓練を経ても4回の再現しかできなかったが、魔力を精密にコントロールすることで、今では再現された場面をある時点で静止させることができるようになっていた。
しかも、この再現は現場を完璧に複製するため、言い換えれば、シルヴィーの透視は幻影の内部も見ることができた——触れることができない以外は、それは実際の状況と何の違いもなかった。
これこそが、ローランがわずか8回の発射でスプリングの強度問題を解決できた理由だった。