第568章 乾留塔

「えーと……」シルヴィーは砲弾をしばらく観察し、ローランの設計図と照らし合わせながらしばらく見つめた後、雷管の部分を指差して言った。「この銅管が先端の釘に合っていないようです」

「スプリングは？」アンナが尋ねた。「まだ鉄板の両側に挟まっているの？」

「一本歪んでいます」

「左右どちらに？」

アンナは細部について質問し、問題点を一つ一つノートに記録していった。

失敗の原因を収集した後は、次の射撃だ——四回の射撃でアーシャの巻き戻し能力を全て使うことができ、これにより改良の効率は前例のないほど高くなった。

残念ながら、その後の二回の試射も全て失敗に終わり、ローランは明日実験を続けることを宣言するしかなかった。

アーシャとシルヴィーにとって、今日の仕事は全て終了し、これから城に戻って美味しいアフタヌーンティーを楽しむか、露店市場で珍しい商品を探すことができる。しかしアンナとアエゴサにとって、榴弾のテストは忙しい仕事の一部に過ぎない。特にアンナは、失敗原因に基づいて信管を改良するだけでなく、蒸気タービンの研究開発と組立も続けなければならなかった。

ローランは彼女について北山の裏庭でタービンモデルの進捗を確認しようと思っていたが、近衛のショーンが市庁舎からの知らせを持ってきた。

「陛下、建築部副部長のロシーアが炉窯区へお越しいただきたいとのことです。第一乾留塔が完成したそうです」

……

コークス工場の必須設備として、計画されている十基の乾留塔は全て北山鉱区の山麓にある炉窯群の傍に設置されることになっていた。

レンガ焼成と製鉄のための大規模な伐採により、炉窯群は当初の千平方メートル未満の小さな空き地から、現在では山体に沿って延びる広大な不毛の地帯となっていた。もしローランが町に近い森林の使用を厳しく禁止していなければ、おそらく辺境地区の北側には一本の木も残っていなかっただろう。

今では石炭があるものの、入手が容易な木炭は依然として製鉄の主力だった。木を伐採する場所が炉窯群から遠ざかるにつれ、作業員たちは北山の山上に目を向けるようになった——毎日数百本の原木が切り倒され、山頂から投げ下ろされ、遠くから見ると、緑豊かな山頂に小さな「禿げ」が現れていた。

ローランはもちろんこの件について環境保護を求めることはなく、舞い上がる砂埃が町に影響を与えない限り、北山を丸裸にしても気にしなかった。結局のところ、絶境山脈に比べれば、この突き出た小さな山脈はほんの些細な一角に過ぎず、リーフが基本的な植生を維持していれば、土壌流出の心配はほとんどないのだ。

そして山麓の開拓された平地は、自然とコークス工場の最適な建設地となった。

ローランはナイチンゲールと近衛を伴って騒がしい炉窯区を通り抜け、第一乾留塔の前に到着した。ロシーアはすぐに出迎え、深々と礼をして言った。「陛下、ご指示通り、耐火レンガでこの二層式炉窯を築きました。図面によると、上層の炉は鉄扉で封鎖し、中間層には自由に動かせる鉄板を設置することになっていますが、これらの製作をどこに依頼すべきか分かりませんでした。また、側面の小炉のための銅管と煙突も同様です。これらの金属部品以外は全て完成しています」

ローランは炉の中に入って検査した——石工ギルドの元メンバーで、カール・フォンベルトの古い友人であるロシーアは、確かに築造の技術に優れていた。約二階建ての高さがある乾留塔の内壁は均一に変化し、各レンガの隙間もほぼ一定で、レンガの目地も層ごとに交互になっており、一箇所の通し目地もなかった。これは彼がレンガの配置能力に長けているだけでなく、施工態度も非常に真面目であることを示している。同じ図面を使っても、異なる人が建てた成果は大きく異なる可能性があるのだ。

「よくやった」検査を終えた彼は褒めた。「鉄扉と鉄板は鋳造を手配しておく。後はその火に当たる面に耐火レンガを被せるだけでいい」

「陛下」ロシーアは少し躊躇してから言った。「この炉はどのように運用するのか、教えていただけませんか？」

「なに、君もコークス工場の作業員になりたいのかい？」ローランは冗談を言った。

「いいえ、とんでもありません」相手は慌てて首を振った。「私はこれまでこのような変わった炉窯を建てたことがなく、図面に詳しい説明がない部分は推測で作るしかありませんでした。具体的な使用方法と機能が分かれば、二基目の建設はより速く完成できるだけでなく、確信が持てない部分も改良できます」

なるほど、ローランは笑って言った。「この種の炉窯は主に石炭の乾留に使用されます。木炭の作り方は見たことがあるでしょう？これも基本的に同じです。ただし規模が大きいだけです。下層で燃焼させ、上層で焙煎します。投入するのは全て石炭です」

「石炭で石炭を焼くのですか？」ロシーアは驚いて言った。

「その通りです。石炭は乾留後、コークスに変換され、燃やすとより高温になります。製鋼には最適な燃料です。それに加えて、乾留過程では数種類の副産物が生成されます。塔壁のパイプはそれらを収集するためのもので、排気用の煙突ではありません」

「では……なぜ炉の横に小さな炉を建てる必要があるのですか？」

「乾留時は上層に空気を残してはいけません。そうしないと石炭が直接燃えてしまいます」ローランは二つの炉の間に設けられた穴を指差した。「小炉で焼かれた石灰石は大量の二酸化炭素を生成します——これは燃焼できない気体だと理解してください……」

「陛下、それは知っています」ロシーアが言った。「夜間講座でその部分を学びました」

「それなら簡単です」ローランは大いに喜びを感じた。教育普及の取り組みがロールの努力によって少しずつ内容を広げているようだ。「二酸化炭素はパイプを通って炉窯の上層に入り、空気を全て押し出します。そうすることで石炭は乾留効果を達成できます。石灰石については、セメントを焼くために使うあの灰白色の石のことです。北山にはそれがたくさんあります」

……

第一乾留塔の視察を終え、来た道を戻る途中、彼は炉窯区の傍らで少し立ち止まった。

目の前の忙しい光景を見ていると、ローランの心は感動を抑えられなかった。様々な形のレンガ造りの炉が並び立ち、一見すると整然とした赤い森のようだった。森の上には数十本の煙が立ち昇り、灰色や白、黒が絡み合って、質素な服装の作業員たちや時代遅れの道具とともに、時代を象徴するような光景を作り出していた。十数台の蒸気機関が轟音を響かせ、ベルトコンベアを動かして原料や木炭を次々と高炉に送り込んでいた。レールシステムも鉱山からここまで敷設され、小さな鉱車が両地点の間を行き来し、鉱石の運搬速度は昔とは比べものにならないほど向上していた。

製鋼工場と鍛造工場の建設が完了すれば、この地は必ず無冬城のもう一つのコア施設となるだろう——鉱石の採掘から製鋼まで、そして鋼材から様々な原料へと加工され加工工場へ送られる。産業の花がここで育まれ、人類に超越的な力を与え、全てに打ち勝つ勇気を持たせることになるのだ。