第569章 権力の脅威
欠けた春が終わりに近づき、夏が訪れようとする頃、無冬城の人口増加は最初の爆発的なピークを迎えた。
東南の二地域へ流民を募るために派遣された使者団の活動が成果を上げ始めた——前年の経験があったため、今回は各使者団の募集効率が大幅に向上し、毎日数百人もの人々が赤水市と柳葉町に集まり、噂に聞く豊かで安定した無冬城へと向かう西境の船を待っていた。
これらの人々を適切に収容するため、市庁舎は商人に依頼して集合地点に一時的な宿舎を借り、さらに無料で粥を提供し、流民が西境に到着する前に不測の事態が起きないよう配慮していた。
辺境区の埠頭は都市で最も賑わう場所となり、警備力の九割が秩序維持と人口登録に充てられ、検疫所の前には常に長蛇の列ができていた。戸籍管理を担当する役人たちは殺到する流民を数種類に分類し、それぞれを川辺板屋、城西の窯洞、正式な住居へと振り分けていた。
そのため、多忙を極める市庁舎は毎日てんやわんやの状態だった。
「赤水市からの帆船三隻が今ドックに着いたぞ。合計百二十六人で、マストには青い旗が掲げられている。責任者はバブだ！」
「また来たのか？今日で何回目だ？」
「四回目か五回目か？とにかく文句は言うな、早く船の受け入れに行くぞ！」
「そうだ、バブの代わりに赤水市へ行くのは誰だ？」
「私です！ちょっと待って、すぐ終わります！」
「石鹸を忘れるなよ、向こうじゃ売ってないからな！」
オフィスの外から聞こえる騒がしい会話を聞きながら、バルロフは眉をひそめていた。仕事が多いことを嫌がっているわけではなく、普段なら市庁舎の業務が忙しければ忙しいほど、彼の気分は良くなるはずだった。
しかし最近、状況が複雑になってきていた。
その原因は、エディス・コンドにあった。
「管理者様、司法部からまた人員の催促が来ています！」アシスタントがオフィスに入ってきた。「カーター閣下が予備警官として百名の追加募集を要求しています。これ以上人手を増やさなければ、都市の治安を維持できなくなると。そうなれば陛下にお咎めがあった時、私たちも責任を逃れられないとのことです。」
ちっ、首席騎士という立場を利用して陛下の前で物を言いやすいだけじゃないか。こんな些細なことに今は構っていられない。書類を作成しながら、バルロフは顔も上げずに言った。「とりあえず机の上に置いておけ。後で処理する。」
「はい！」
アシスタントがドアを閉めた途端、エディスの声が聞こえてきた。「募集令に関する内容ですね？あなたが忙しいなら、私が見てあげましょう。」
やっぱり来た！バルロフは心の中で呻いた。しかも敬語も使っていない！
もちろん、相手は北地公爵の娘で、身分は彼よりもずっと上だ。本当の国王の手になるまでは、敬称を使う必要もなく、直接彼の名前を呼んでも構わない。だが、彼はこのお嬢さんの半ば教師のような存在なのだ。結局のところ、陛下がエディスを管理者オフィスに配属したのは、市庁舎の部門構成や政務処理過程を学ぶアシスタントとしてだったのだが、彼女は今やそうは考えていないようだった。
「うん……いいだろう。」彼は不本意そうに言った。
どんなに心中で納得がいかなくても、コンド嬢の言動に何の非もない。もし一方的に拒否すれば、それが陛下の耳に入った時こそ、言い訳の立たない事態となる。この重要な時期に、どうあっても陛下に悪い印象を与えるわけにはいかない。
彼は決して忘れない。ローラン・ウェンブルトンは人の心を洞察できる魔王なのだ。
「ありがとう。」
すぐに向かいの机から書き物をする音が聞こえ始めた。
三十分後、エディスは募集令を彼の机に戻してきた。
「最近私が読んだ草案によると、このような募集では信頼できる人物で、かつ素性の明らかな者が求められます。そのような人材は辺境地区にはもうほとんど残っていないでしょう。広場に掲示を貼って、希望者に市庁舎へ申請に来てもらうよりも、アーカイブルームから戸籍を抽出し、まだ正式な仕事についていない現地の人から百名を選抜する方が良いでしょう。司法部は市庁舎の主要部門で、給与も待遇も良好です。断る人はいないはずです。このように実施すれば、通常の募集手続きより一週間ほど時間を節約でき、首席騎士からの不満も減るでしょう。もしあなたが問題ないとお考えでしたら、この回答をアーカイブルームに回します。」
彼女の声は明確で筋道立っており、市庁舎に加わってからまだ二週間ほどしか経っていないとは思えないほどだった。
最初の頃は、ただ静かに横に座って自分が審査した書類を確認するだけで、ほとんど発言することはなかったのに、今では市庁舎のあらゆる事務を手際よくこなすようになっていた。
「えぇ……その通りにしよう。」
エディスの処理意見に対して、バルロフはより良い方法を思いつくことができなかった。むしろ忙しさの中で、彼はこのような重要度の低い事項を見過ごし、通常の方法で処理してしまう可能性が高かった。
これが公爵邸で育ち、上級貴族の教育を受けた後継者なのか？
バルロフは深い脅威を感じた。
そう、敬語や敬称は些細な問題だ。彼が本当に気にしているのは自分の手中にある権力だった。北地が全面的に帰順したというニュースは今や周知の事実となっている。もしエディスが北地に二級市庁舎を設立するために陛下によってアシスタントとして派遣されたのなら、それほど影響はないだろう。しかし、もし彼女がここに残ることになったら？
陛下にはまだ婚約者がおらず、彼女は紛れもない公爵の娘なのだ！
そのことを考えると、バルロフは頭が痛くなった。
いけない、彼女に分からせなければならない。市庁舎の管理業務はそう簡単に習得できるものではなく、陛下にはもっと全局を統括できる大臣が必要なのだと！
エディスがオフィスに戻ってくると、彼は咳払いをして、手元の統計表を彼女の前に差し出した。
「これは……」
「我々は問題に直面している」バルロフは重々しく言った。「無冬城の備蓄穀物が小麦の収穫期まで持たない可能性が高い。」
「ふむ、流入人口が多すぎるせいですか？」エディスは表に目を通しながら言った。「この消費量では、余剰穀物は夏季末まで持つはずです。春小麦は七月中旬には収穫できます。流民の受け入れを停止すれば、この分の穀物で十分でしょう。」
「しかし市庁舎は流民収容作業を停止することはできない。」
「陛下の定めた十万人口目標のためですか？」
「いや、それが重要なのではない」バルロフは首を振った。「今も東南の二境から集合地点に向かって流民が絶え間なく押し寄せている。もし彼らを見捨てれば、赤水市と柳葉町に暴動の危険をもたらすだけでなく、我々が築き上げてきたイメージも台無しになってしまう。その後の募集は極めて困難になるだろう。陛下は私に、彼の定めた発展計画には大量の人口が必要だと漏らされた。十万の领民はほんの始まりに過ぎない。だから市庁舎は穀物の問題で陛下の計画を乱すわけにはいかない。我々はこの問題を解決しなければならない。これもまた管理大臣の責務だ」彼は一旦言葉を切り、エディス・コンドを見つめた。「何か良い考えはあるかね？」