第570章 エディスの理由

この問題はある意味で解決不可能なものだった。

理由は食糧の総量が限られているからだ。邪月の後、王国内を流通する食糧は不足状態に陥り、価格が高騰するだけでなく、入手すら困難になる。麦畑の収穫まで、食糧不足の状況は続く。秋季は食糧取引が最も活発な季節となり、邪月になると再び急騰する。

もちろん、これらの取引は主に商人や貴族のためのものだ。一文無しの流民や鼠たちは、たとえ小麦がどれだけ豊富でも、空腹を抱えたまま寒い冬を迎えることになる。

バルロフが財務大臣補佐官として長年の経験から見ると、この時期、各大都市は麦の実りを待っている状態で、大量の食糧を売り出す可能性は低い。数千人分の不足なら補えるかもしれないが、一万人以上となると到底満たすことはできない。

収入を増やすことができないなら、支出を減らすしかない。

都市全体の食糧供給を削減し、毎日の購入量を減らし、领民にパンの代わりに麦のお粥を食べさせ、収穫の日まで耐え忍ぶ——これがエディスが最も提案しそうな意見だった。

そうすれば、陛下の食糧供給の約束、現実と宣伝の食い違い、食糧不足によるパニックなど、様々な観点からこの方法の不適切さを指摘できるだろう。

エディスが眉を上げながらリストに目を通す様子を見ていると、この問題が簡単には解決できないことがわかった。

まもなく、彼女は自分にどうすべきかと尋ねてくるだろう。

そう考えると、バルロフは思わず髭をさすった。全局を掌握するというのは、政務に精通しているだけでなく、都市の特徴を熟知している必要がある。例えば王都にいる時は、錬金術協会の特産品の価格や銀光城から毎月運ばれてくる銀鉱の量を即座に言い当てることができた。これらは短期間で覚えられるものではない。

そして無冬城の特徴は魔女だった。

バルロフは魔女連盟の中にリーフという緑髪の女性がいることを知っていた。彼女は麦畑を信じられないほどの速さで成長させることができ、土地の保全を考慮しなければ、一日で麦を実らせることさえできた。しかも、その麦の実は黄金一号とは比べものにならないほどだった。

つまり、彼女に一片の麦畑を管理してもらい、急速な食糧生産に専念すれば、現在の不足分を補うことができるということだ。

もちろん、陛下が現在リーフに西側の迷いの森を制御させ、悪魔に対する早期警戒防衛線の構築に使っていることも知っていた。しかし、この種の敵が現れるまでにはまだ数年あり、二、三ヶ月の中断は急を要しない。

そして、これはエディスが絶対に知り得ない部分だった。

彼女がどれほど特質に恵まれていても、成人後ずっと北の地の管理に携わってきたとしても、無冬城に到着してわずか半か月で、この全く見知らぬ都市を完全に理解することは不可能だ。まして各魔女の能力を把握することなど、なおさらできない。

彼女には、なぜ教育部のオフィスがアーカイブルームと繋がっているのか、そして教育部長がなぜそこに頻繁に現れ、すべての文書を閲覧する権限を持っているのかさえ理解できないだろう。

しばらくして、エディスはようやくリストを置き、少し口角を上げた。

「この問題は実はそれほど難しくないわ」

「うむ……」バルロフは最初うなずいたが、すぐに「何？」と驚いた。

「幽谷町が開発される前は、北の地のほとんどの土地が小麦栽培に適していなかったわ。だから春になると食糧が特に不足して、地元の領主は東境とモーニング王国に目を向けたの」

「つまり君の言いたいのは——」彼は突然何かに気付いたようだった。

「栽培もできず、買うこともできないなら、他人のものを奪うしかないでしょう」エディスは軽く言った。「今まさにそういう状況じゃないの？陛下の軍隊は竜落ちの峠を攻撃中で、スペール伯爵の弟が陛下に反抗するために多くの地元貴族を味方につけたと聞いたわ。今なら理由も手段も揃っているから、一人一人潰していけばいい。彼らの地下室にはどれだけのゴールドドラゴンと食糧が隠されているか、想像できる？」

「食糧不足は流通している備蓄が少なくなっているだけで、実際には王国で生産される食糧のほとんどが貴族によって分け取られているの。彼らはその食糧で領地の自由民や農夫を支配し、不作の年には大金を稼ぐことができる」彼女の話す速度は遅くなかったが、バルロフの耳には寒々しく響いた。「竜落ちの峠を徹底的に探せば、数万人分の食糧なんて簡単よ。もし足りなければ、東南部地域にはまだ陛下が要求できる都市がいくつもあるわ」

「彼らは貴族だが……」途中で総管は口を閉ざした。そうだ……陛下が南境を占領した後、彼らはもはや貴族ではない。十分に手早く行動すれば、これらの没収品で無冬城の穀倉を再び満たすことができる。

しかも王都と違い、竜落ちの峠は完全に陛下側に寝返った都市で、南境への重要な要路でもある。その時には市庁舎が直接人を派遣してスペール伯爵の新政府構築を支援し、都市内も無冬城の法律、計画、教育をそのまま導入することになる。したがって、それらの貴族を完全に排除することは、むしろ都市の安定に有益なのだ。

バルロフが理解できないのは、なぜエディスがこれほど早く貴族階級の排除という方針を受け入れられたのかということだった。彼自身でさえ、陛下の命令を全面的に支持しているとはいえ、これほど早く適応できなかったのに……彼女は北地公爵の継承者だったのに。

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外交棟に戻ると、エディスはドアを開け、コールが机の端に寄りかかって薄い本をめくっているのを見た。

「それは何？」

「えっと……露店市場で買ったんだ。絵巻物みたいだけど、物語も付いていて、読んでいて面白いよ」弟は顔を上げた。「姉さん、すごく嬉しそうだね？」

「そう？」

「永夜城では、姉さんがこんな風に笑うのを見たことがなかったよ」コールは口を尖らせた。「本当に帰らないの？」

「一時的よ。父上からの返事が来れば、陛下はきっとあなたの北の地への帰還を許可するわ」エディスは彼の向かいに座り、手を伸ばして表紙をめくった。そこには『魔女の日記』という文字が印刷されていた。

「じゃあ姉さんは？」

「私はここに残るわ」

「どうして？」コールは不思議そうに尋ねた。「市庁舎がそんなに面白いの？」

「市庁舎が面白いんじゃなくて、ローラン・ウェンブルトンの市庁舎が面白いのよ」彼女は軽く笑って訂正した。「永夜城で私が何かをしようとする時、どうすればいいか知ってる？」

「父上に言えばいいだけでしょ」

「そうね、命令すれば、自然と多くの人が動いてくれる。今考えると、それは私自身とはあまり関係がなくて、ただ私の身分と、父上が私の提案を聞いてくれるからよ……もちろん、コンド家の領地の中だけだけど」エディスは興味深そうに言った。「でもここでは、私の身分は役に立たないどころか、むしろ障害になることもある——市庁舎にはほとんど貴族がいないし、彼らは私が北地公爵の娘かどうかなんて気にしない。みんな能力で仕事をしているの。わかる？」

コールは首を振った。

「みんなが私の言うことを聞いてくれるのは、身分のためじゃなくて、私自身の能力のため。それは領地を出ても通用するの。陛下の言う通り、分封は一見すると大きな権力を持っているように見えるけど、貴族が到達できる上限も制限している。今の状況を見ると、彼は完全に領地を大陸全体に広げる能力があり、市庁舎も巨大な組織となって、その管轄区域は灰色城のすみずみにまで及ぶわ。一度認められれば、たった一言で王国全体を動かすことができる。ねえ、私がどうしてあの小さな領地に留まっていたいと思うかしら？」