第571章 公爵と父親
……
「この不埒な娘め！」北地公爵カールウィンはテーブルの上のティーカップを掴んで床に叩きつけようとしたが、途中で止まった——このコップは上質なクリスタルガラスで作られており、2、3枚のゴールドドラゴンの価値があり、とても惜しかった。
しばらく考えた末、ゆっくりと手を戻し、コップを元の位置に戻した。
この気持ちの揺れが彼の心をさらに憂鬱にさせた。
エディスからの手紙がテーブルの上に広げられていた——陛下が全ての貴族の分封権を直接取り上げるとは思いもよらなかったし、さらに驚いたことに、いつも彼のために得をしてくれる娘が陛下の条件を即座に受け入れ、さらに自分に状況を理解して無駄な抵抗をしないよう諭してきたのだ。
この言葉遣いを見てみろ、まるで自分が罪人であるかのようだ！
公爵は憤然と思った、これは娘が外に肘を向けているということか！
「閣下、何かございましたか？」門の外の近衛が物音を聞きつけて、顔を覗かせて尋ねた。
「出て行け、邪魔をするな！」
コップに八つ当たりできなかったカールウィンは、即座に怒りを近衛にぶつけた。ドアはすぐに閉められ、彼は息を切らしながらしばらく経って、やっと視線を手紙に戻した。
もし国王に従えば、自分はもはや北地の主ではなくなり、少なくとも今のように絶対的な権力は持てなくなる。やっとホース家とリスタ家を片付けて、全域を支配する喜びを味わえると思ったのに、すぐに原点に戻されるとは——いや、原点よりもさらに後退することになる。
では陛下に従わなければどうなるのか？
手紙にははっきりと書かれていた。
「そうすれば私とコールは終わりです。彼は永遠に監獄に閉じ込められ、レイン公爵の後継者のような運命を辿ることになります。そして私の運命はさらに悲惨なものとなるでしょう。かつての第四王子が抵抗できない公爵の娘をどのように扱うと思いますか？私が想像するだけでも、男を興奮させる屈辱的な方法を百通りは思いつきます。彼が飽きれば、私は地下牢か軍営に投げ込まれ、あなたの北地の真珠は永遠に輝きを失うことになるでしょう。」
「しかし、私のことは心配しないでください。なぜなら、あなたも同じような目に遭うからです、父上。彼の大軍はすぐに城下に迫るでしょう。あなたの封臣と騎士たちは半日も持たないと私は賭けてもいい。そうなれば公爵どころか、普通の庶民にもなれないでしょう。どうですか、あなたはこのような選択をするおつもりですか？」
見慣れた口調——カールウィンはエディスがこの手紙を書いている時の冷笑を想像することができた。失敗について語る時はいつも、冷静な口調で自分の運命を描写し、まるでこの日を待ち望んでいるかのようだった。娘がこの方向に話を持っていくと、彼はいつも反論できなくなってしまう。脅しのようなものなのに、カールウィンはいつも叱責する気力が湧いてこなかった。
どう言っても、エディス・コンドは彼の実の娘であり、最初の妻との唯一の子供なのだ。
彼女の言い方は大げさかもしれないが、確かにその可能性は否定できない。
そして第四王子の評判についても、彼はよく耳にしていた。
ここまで考えて、公爵は次第に落ち着いてきた。
しかし、それにしても、あの黒い鋼鉄の機械は、本当に彼女が言うほど素晴らしいものなのだろうか？
三枚の手紙の中で、娘は一ページ丸々を使って辺境町——いや、無冬城での見聞を描写していた。
ローラン陛下の倍以上だ。
彼女はそれらが想像を超える力を持ち、普通の人間には不可能なことを容易にこなすことができると述べていた。新王に従えば、北地もこれらの領地に革命的な変化をもたらす黒鉄の巨獣を導入できるという。
エディスがこれらを非常に重要視していることは明らかだった。
最後に、彼女は陛下に正式な誓約書を送り、北の地の臣従の意を示すと同時に、識字能力のある使用人を派遣して市庁舎の規則と行政方法を学ばせることを提案していた。新しい制度について何も知らないままでは困るからだ。
「さらに、コールを無冬城に留めておくよう、はっきりとお指示いただきたいのです。一時の情に流されて彼を帰らせるのは、彼のためになりません。可能であれば、ランスが成人したら彼も送り出してください。爵位が継承できない状況では、陛下の新政に適応できる者だけが、コンド家の存続を可能にするのです。」
「——あなたの娘より、エディス」
カールウィンは長いため息をつき、手紙を片付けると、新しい白紙を広げた。
エディスがすでに決断を下した以上、彼も彼女の判断を信じ、陛下に手紙を書いて新王都に忠誠を誓うしかない。
しかし公爵として、彼は自分なりの方法で最後の努力をしなければならない——もし両家の利益を固く結びつけることができれば、カールウィンはずっと安心できるだろう。
例えば……娘を女王にすることだ。
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無冬城辺境地区、赤水川のほとり。
太陽が少しずつ山脈の間に沈んでいき、山の稜線を通り抜けた夕日が川面を金色に染めていた。
小屋の前から立ち上る炊事の煙、かすかな粥の香りが蛇牙の唾液を誘っていた。
近づくにつれ、肉の香りさえ感じられた。
「ここだよ！」営地に入るとすぐ、タイガークローが彼を見つけた。「早く来て！」
蛇牙は急いで彼の側に行った。「どうした、今日は肉があるのか？」
「ああ、お前が遅く帰ってきたから通知を聞き逃したんだ。これは領主様からの褒美だよ。」
蛇牙は少し疲れた肩をさすった。「何の褒美だ？お前の方の住宅地区はまだまだ完成には程遠いだろう。」
「王国大通りが完成したんだ！」周りから人々が集まってきて叫んだ。「辺境地区と長歌区がついに繋がったんだ。聞いたところによると、元は三日かかった道のりが、今は馬で一日で着けるようになったそうだ！」
なるほど、蛇牙は頷いた。大きな工事が完成するたびに、彼らは肉入りの粥を飲むことができた——広場で宣伝されていた通り、辺境地区に来て二ヶ月の間、建設隊は一度も食事を抜かしたことがなく、給料も一切未払いはなかった。今や彼の手元には14枚のシルバーウルフが貯まっており、今月が終われば更に7枚増える。
一枚のゴールドドラゴンが貯まれば、市庁舎で一軒の家を得ることができ、無冬城の正規住民となり、もはや名もない鼠ではなくなる。
もちろん、その家を本当に購入するには、少なくともあと20年は働かなければならない。
しかし、蛇牙には自信があった。後にもっと給料の高い仕事を見つけられると……例えば炉工や石工などだ。
すべてが本当に良い方向に向かっているようだった。
唯一の心残りは、まだ白紙に会えていないことだった。
「肉粥をもらったら、早く食べるんだぞ」タイガークローは彼の耳元で小声で言った。「でないと、いい席が取れなくなる。」
「どんな……席だ？」蛇牙は困惑して尋ねた。
「王国大通りの完成を祝って、今夜広場で新しいドラマが上演されるんだ。『愛の街』っていうらしい。西境の星も出演するんだぞ。ああ……待ちきれない！」
「他の人と行ってくれ」彼は興味なさそうに言った。「少し疲れてるんだ。今日は動きたくない。」
「そうか？でも今日は初演なんだぞ」タイガークローは神秘的に笑った。「地元の人は知ってるんだ。星花劇団の初演の時は、領主様も魔女を連れて現れるって。もしかしたら白紙に会えるかもしれないぞ！」