第572章 賛歌

……

二人が広場に着いた時、そこはすでに人の波で溢れかえっていた。これは決して誇張ではない。蛇牙はこれほど多くの人々が一箇所に集まっているのを初めて目にした。長歌要塞で配給が行われる時でさえ、これほどの人出ではなかった。

彼が大まかに見積もったところ、公演を見に来た人数は五千人を超えているかもしれなかった。

広場も最初に来た時とは様変わりしていた。地元の人々の話によると、これは三度目の改築だという。広大な平地は段々と窪んだ巨大な鉢のような形になり、階段式広場と呼ばれているそうだ。通常、これほどの規模の工事は一、二年かからないはずだが、半か月ほどで完成したという。掘り出された土がどこへ行ったのか、誰も見ていない。

こうして、観客は石段に座って公演を観ることができ、足がしびれるまで立っている必要もなくなった。視界も良くなり、空いている場所さえ確保できれば十分だった。遅れて来た人々は、相変わらず広場の周りで爪先立ちして覗き見るしかなかった。

「よかった、よかった」タイガークローは最後尾の石段に割り込み、二人分のスペースを確保した。「なんとか間に合った」

蛇牙は胸元を押さえながら、慎重に友人の隣に座った。胸の布包みには二ヶ月分の貯金が入っているため、人混みの中では警戒を怠れない。長歌なら、こういう場面はネズミたちの狂宴になるところだが、辺境地区にはネズミはいないものの、「一時的に転業した」同類には注意が必要だった。

最後の夕焼けが夜の帳に隠れ、広場には数本の松明の火だけが残った。舞台は真っ暗で、誰も篝火を起こす様子がない。蛇牙は広場の中央に薪の山さえ用意されていないことに気付き、不思議に思った。

火がなければどうやって演技するのだろう？

突然、舞台上で明るい光が咲き誇った。まぶしかったが、すぐにその純粋な柔らかな光に目が慣れた。続いて二つ目、三つ目と、舞台が徐々に明るくなっていき、会場からは波のように驚嘆の声が次々と上がった。

これは...工場の灯りだ！

「ああ、なんてこと、不夜灯だ！彼らは不夜灯をここに持ってきたんだ！」

伝説の天の雷を宿すという不思議な照明具、電光を閉じ込めた水晶ガラスの覆いだけでも高価なもので、蛇牙も産業地区を通りかかった時にちらりと見ただけだった。

「不夜灯じゃない、電灯だよ」周りの誰かが軽蔑したように言った。「これは電気を使うんだ。魔女が作った機械が生み出すものさ！陛下はこれを各団地に設置しようと考えていたんだが、魔女さんの能力ではまだそれほどの消費には対応できないらしくて、今のところ工場でしか使われていないんだ」

「それはどこで聞いたんだ？」タイガークローは好奇心を示した。

「君たちはまだ無冬城正式住民じゃないんだろう」その人は肩をすくめた。「市庁舎で何度か電気使用の説明会があってね、電灯の正しい使い方を教えてくれたんだ。火と同じように、間違った扱い方をすると大惨事になるからね」

「雷じゃないの？」

「うーん...まあ似たようなものだよ。そんなことを気にしてどうするんだ。陛下の领民になって、初等教育授業を終えれば、自然と分かるさ」

早く正規住民になる方法はないのだろうか？初等教育授業とは一体何なのだろう？

蛇牙がもう少し質問しようとした時、群衆から突然轟くような歓声が上がり、タイガークローは彼を引っ張り上げた。

星花劇団の登場だった。

「メイ夫人！メイ夫人！」

「エリン嬢！」

「ミスターガット！」

人々は次々と劇団員の名前を呼び、会場の雰囲気は一気に最高潮に達した。

この光景を見て、蛇牙は突然限りない羨望の念に駆られた。

彼も彼女たちのように、人々の注目の的となり、熱狂的に名前を呼ばれたいと思った...彼女たちは貴族でも賢者でもなく、彼にとって手の届かない存在ではなかった。

歓声が少し収まると、ドラマが始まった。

蛇牙は星花劇団の公演を初めて観た。貴族が好む優雅な芸術にそれほど興味を持てないだろうと思っていたが、音楽が流れ始めると、知らず知らずのうちに舞台上の物語に引き込まれていった。

物語の主人公は貴族ではなかった。

彼と同じような普通の人々だった...自由民や流民、さらにはネズミの一人もいた。

彼らの中には希望と夢を抱く者もいれば、生活の苦しさに追われる者もいた。皆、思い思いの理由でスターフォール城にやってきた。この豪華絢爛な都市で、何も持たない者たちは出会い、互いに助け合い、心の内を打ち明け合った。故郷を離れた苦しみから迷いへ、そして迷いから奮起へと、少しずつ前に進む道を見つけていった。

広大な広場には演者の語りの他に一切の雑音がなく、誰もが息を潜め、まるで舞台上の登場人物と一体になったかのようだった。

最後に、彼らはついにスターフォール城に定住し、安定した生活を手に入れた。かつて共に歩んだ異郷の人々は、友人や恋人となった。優美で心揺さぶる旋律が広場に響き渡る中、蛇牙は心の中の何かが動かされるのを感じた。目をこする仕草で目頭の涙を隠そうとしたが、タイガークローはすでにぼろぼろと泣いていた。涙を流しながらも、悲しそうには見えなかった。

彼だけではなく、周りの人々も皆同じような状態で、ドラマが終わっても誰も立ち上がって歓声を上げることはなく、まるでこの心打つ物語の余韻に浸っているかのようだった。

誰も言葉にしなくても、このスターフォール城が無冬城を指していることは明らかだった。

ネズミにもこのような感情が与えられるのだろうか？

そしてその時、舞台の幕の後ろから一人の異族の女性が現れた。

彼女は背の高い体格で、腰まで届く青灰色の長い髪を持ち、身に纏った純白のイブニングドレスは照明の下で銀色に輝き、まるで絵から抜け出してきたような人物だった。

そして彼女は歌い始めた——

それまでの音楽とは全く異なり、彼女の歌詞は力強く、労働者の偉大さと栄光を讃えていた。まるで女性の歌い方とは思えない——その歌声には人々を奮い立たせる力が満ちていた。蛇牙はまるで広場の向こうに立ち並ぶ住宅の一つ一つに、自分の汗の跡が残されているように感じ、そこに身を投じた異郷の人々は皆、人々の記憶に留められるべき存在だと思った。

ドラマがもたらした衝撃は、この瞬間になってようやく完全に解き放たれ、人々は興奮を抑えきれず、精一杯の力で拍手し、叫んだ。そして歌声に煽られ、この昂揚した感情は突如として新たな高みへと上り詰めた！

彼らは皆、陛下の子民なのだ！

栄光ある労働者なのだ！

そして無冬城の創造者でもあるのだ！

……

退場の際、陛下と魔女たちが広場脇の仮設高台から去っていく中、蛇牙は目を見開いたが、揺れ動く群衆の中に白紙の姿を見つけることはできなかった。しかし、彼は自分が予想していたほど落胆はしなかった。歌声は依然として耳の中に響き、心は何かの精神で満たされているように感じた。

彼は確信していた。いつか必ず再会できると。

あの異郷の人々のように、このスターフォール城で。