第573章 竜落ちの峠の戦い
「ドーン——」
152ミリ戦艦砲の砲口から火光が噴き出した時、アイアンアックスは足元の鋼鉄の戦艦が微かに震えるのを感じた。
数息後、遠くの城壁で煙塵が爆発し、鈍い衝撃音が暫くしてから届いた。煙が晴れると、望遠鏡を上げて見ると、低い石壁に巨大な亀裂が入っているのが確認できた。
王都の攻略とは異なり、竜落ちの峠は王国の中南部に位置し、外部からの攻撃を受けることは稀で、城壁も非常に低く、長歌要塞の半分にも満たなかった。壁上は一人が通れる程度で、カタパルトなどの大型防御施設を設置することができず、そのため砲兵隊は城壁から五百メートル離れた空き地に野戦砲を展開していた。
先鋒営数百人の入城効率を考慮し、アイアンアックスは城壁に三つの突破口を開けてから同時に行動することを決めた。突破口の後ろに集まって防御しようとする敵は、12ポンド砲の容赦ない攻撃を受けることになる。今や城門と北部の城壁は突破され、最後の入口を開通させるのを待つだけで、総攻撃の命令を下すことができる。
魔女が軍と行動を共にできればよかったのに、とアイアンアックスは残念に思った。この貴重な砲弹を石に使うのは少し惜しい。
ナイチンゲール様がここにいれば、火薬三包で城壁全体を吹き飛ばせただろう——結局のところ、敵の防御力は王都と比べてあまりにも劣っているのだから。
この考え方の変化は自分でも可笑しく感じた。半年前まで、彼は陛下から命じられた任務を軍隊だけで完遂すべきだと固く信じていたのだから。しかし魔女連盟と協力して王都を攻略して以来、軍隊に魔女が目となり、突撃部隊として存在することこそが最も完璧な状態だと突然思うようになった。
「閣下！」見張り台の兵士が叫んだ。「城門の方向に動きがあります。馬を集めているようです！」
アイアンアックスは望遠鏡を移動させ、すでに破壊された城門の方を見た。角度の制限で、壁の後ろに僅かに立ち上る埃しか見えなかった。
「戦艦砲の方向を調整して、あそこに発射しましょうか？」ヴァンナが尋ねた。
「必要ない。あの場所に砲弾を落とすには、少なくとも二、三発無駄にすることになる」彼は首を振った。「馬なら、騎士たちが最後の一撃を仕掛けようとしているのだろう。突撃で野戦砲の封鎖線を突破しようとしている——心配することはない。ただし、あなたは……」アイアンアックスはスペール伯爵の方を向いた。「この突撃の後、あなたの領地の騎士はほとんど残らないでしょう」
「弟の側に立つことを決めた時点で、彼らはもはや私の騎士ではありません」彼女は冷静に答えた。「裏切りの代償を払わせましょう」
「分かりました」アイアンアックスは一瞬間を置いて、「レッドウィン・パッシーをどう処置するかお決めになりましたか？」
昨日、市庁舎からの密書を受け取ったばかりだった。スペールの親族を除く反乱貴族は全て無冬城へ護送し、抵抗する者は現場で処刑してよいとのことだった。そして彼らの領地は第一軍が封鎖し、市庁舎の統計役人が到着するまで略奪を待つことになっていた。
この様子では、貴族たちの末路は全て鉱山での労役となるだろう——今、要塞区の幾つかの鉱脈は人手不足に悩んでいるのだ。家族、側近、使用人を含めれば、数百人はいるだろう。無冬城はまた鉄鉱石を手に入れることができる。
首謀者のレッドウィン・パッシーについては、手紙では伯爵自身に処置を任せるよう要求していた。
スペールの顔に躊躇いの色が浮かんだ。明らかにまだ決断を下していなかった。
アイアンアックスは心の中で溜息をついた。もし彼なら、躊躇なく相手の首を刎ねただろう——裏切りほど許し難い行為はないのだから。
「来ました！」見張りが突然大声で叫んだ。
彼はこれらの些事を脇に置き、望遠鏡を上げて戦場を見続けた。
予想通り、一隊の騎士が城門から飛び出し、外側の砲撃陣地に向かって突進してきた。
そして密集した銃声が荒野と林間に響き渡り、陣地の前方に白い煙が立ち上った。二十数名の騎士は従者と共に百メートルも突進できないうちに、次々と湿った地面に倒れていった。
レイン公爵が辺境町に進軍した時、騎士団の集団突撃はまだ第一軍に多少の脅威を与えることができたが、今やこれらの鉄の亀は全く反撃の余地のないターゲットと化していた。
野戦砲は散弾に切り替える必要もなく、リボルバーライフルと二挺の大型機関銃だけで敵を突撃路上に完全に押さえ込んでいた。
戦艦砲がもう一度発射すると、薄い城壁はついに崩壊し、アイアンアックスは汽笛を鳴らすよう命じ、総攻撃を開始した。
先鋒営の兵士たちが陣形から溢れ出し、三隊に分かれて三つの突破口へと突進していった。
竜落ちの峠奪還の攻城戦が正式に始まった。
……
一時間後、城と教会は第一軍の手に落ちた。
敵は絶え間なく轟く武器に既に恐れをなしており、有効な抵抗を組織することもできなかった。というより、城門から出て瞬時に全滅した騎士たちが、レッドウィンの出せる全ての戦力だったのだ。
教会は全く姿を見せず、教会内の物資は全て運び出されており、司祭ロザードも行方不明だった。
竜落ちの峠には密道も隠された側門もなく、山に背を向けた都市にはほとんど逃げ道がなく、兵士たちは城の最上階で権力を奪った者たちを完全に包囲した。
アイアンアックスは跪いて命乞いをする大臣たちを引きずり出すよう命じ、その後兵士たちに寝室から退出するよう命じ、伯爵の弟とスペール伯爵の二人だけを残した。もちろん、レッドウィンは椅子にしっかりと縛り付けられ、女伯爵に何の脅威も与えることはできなかった。
「私には理解できません……」スペールは長い沈黙の後に口を開いた。「領主になることが、あなたにとってどんな利点があるというの？あなたも三弟も政務の管理を理解しておらず、貿易にも全く通じていない。この地位に就いたところで、手中の権力を他の封臣に渡すだけ。私があなたにとって、これらの部外者より劣っているとでも思うの？」
「お前は魔女だ、悪魔の手下！」レッドウィンは首を突っ張らせて叫んだ。「父上はお前を見誤っていた。お前は父上を欺いていたんだ！」
「でも私はあなたの姉よ！」
「違う！」彼は歯を食いしばって言った。「お前は父上が養子に迎えた雑種に過ぎない！」
「な…に？」スペールは呆然とした。
「父上が酔って話すのを直接聞いたんだ。お前は父上が若い頃に犯した過ちで、パッシー家の姓すら持っていない！」レッドウィンは憤然として言った。「なぜ最後に家族を継ぐのがお前で、私ではないのだ？私はただお前から本来私のものであるべきものを取り戻しただけだ。お前こそが本当の部外者なんだ！」
スペールは頭を抱え、しかし幼い頃の記憶を何一つ思い出すことができなかった。「彼が…犯した過ち？」
「でなければ、なぜお前の容姿は母上とまるで違うのだ？お前は自分がどうやって竜落ちの峠に来たのか覚えていないのか！」
「つまり…あなたも私の弟ではないということね」
「その通りだ。私こそが家族の真の継承者、竜落ちの峠伯爵だ！早く私を解放しろ。貴族の身分にふさわしい待遇を要求する！」
スペールはよろめきながら寝室を出て行き、アイアンアックスは急いで彼女を支えた。「大丈夫ですか」
「大丈夫です……」彼女は深く息を吸い込んだ。「私の——いいえ、レッドウィン・パッシーを無冬城へ護送してください。彼は正気を失っています。鉱山こそが彼のいるべき場所だと思います」
「承知いたしました」アイアンアックスは頷いて答えた。