084 自爆
前線では戦闘が行われており、後方支援区域にいる韓瀟は遠くから戦争の光景を目の当たりにしていた。
彼が見慣れているのは星を破壊する高級戦闘で、これが低級地上戦となると、韓瀟はかえって興奮を覚える。銃弾と硝煙の香りが濃厚な戦争の雰囲気を醸し出しており、対して音もなく全てを貫通する高凝幽能砲やイオン砲は"文明的"に感じられた。
韓瀟はダイヘイの荷台に座っており、彼を見張っている二人の警備員は、まるで彼が逃げるのを恐れて車から一歩も離れない。
ヘッドセットからリン・ヤオの声が聞こえた。
「シャオ兄、私たちは敵のコアチームが撤退するのを追跡しています。私はウイルスを埋め込んで、彼らの通信をいつでも中断することができます」と。
「よくやった」
「それと、ランベットさんが一つ発見しました。内部基地の構造は非常に頑丈で、爆発対策がされてるようです」
韓瀟は眉をひそめて、全ての手がかりをつなげて考えてみると、外部基地はただの猿だけでなく、墓地でもあり、数量の爆薬が隠されている恐怖がよぎった。侵入者が一度基地に足を踏み入れれば自爆して、皆と一緒に螺旋のように天に召されるだろう。さらに、爆発が外部基地を崩落させることで、一切の痕跡を隠すことができ、内部基地はさらに秘密裏に行動することができるのだ！
「本当に一つずつ連鎖しているんだ」と韓瀟は感嘆した。たとえ彼が今提醒しても、ついには追いつけなくなり、ましてや彼がそのような考えを持っているわけではない。
自分の計画も、ついに最終段階に来ていた。
韓瀟は立ち上がって物を片付け始め、全ての装備とダイヘイの貴重な部品をバッグに入れて、その巨大なバッグを見ながら車のそばにいた二人の警備員に言った、「こいつを手伝って運んでくれ、ちょっと重いんだ」。
二人の兵士は何も疑わずに荷台に上がり、韓瀟のバッグを持つために準備を始めます。
彼らが身をかがめる瞬間、韓瀟は突然動き、正義の友情ステルスパンチの二発が二人の後頭部に強烈に打ち込まれ、二人の兵士は何も言わずに気を失って倒れた。
韓瀟は荷台のドアを閉め、静かに兵士の服を着替え、いつも持ち歩いていたマスクを外し、模擬マスクを起動して顔を変え、バッグを背負って堂々と出てきて、人目を引かずに後方支援隊に混じった。
……
三分前。
副官が急いで戻ってきて、「第13局の人たちは全員到着しましたが、韓瀟が見つかりません！」と言った。
カイルトは大きく驚き、「見つからない？！」と言った。
「彼を見張っていた二人の兵士が気絶していました。後方支援部隊に尋ねてみましたが、韓瀟を見た人はいませんでした」と副官は答えた。
カイルトが何か言おうとしたとき、突然、耳をおおうような大爆発が鳴り響き、彼は大いに驚いた。彼はすぐに爆音の方向を見る。
山が揺れている！地震のような揺れに全員が驚愕し、色を失っている！
アンヤ谷基地が自爆した！
基地全体が崩壊し、大きな門は完全に碎石で閉ざされ、中にいた数百人の精鋭兵士全員が生き埋めになった！
カイルトは怖くて怒っていた。
最後の瞬間に敵の罠に嵌まって、無益な損失を出し、基地も壊された。これにより、この勝利の価値が大幅に下がった！
自分自身が指揮官として、責任は免れられない！
カイルトの顔色は暗くなり、韓瀟の提案を思い出し、もし自分が受け入れていれば、このような損失を回避できたかもしれない。しかし、もしもう一度選ぶ機会があるなら、自分自身の性格とその時の状況を考慮に入れると、カイルトは自分が同じ選択をすると感じている。彼は苛立ちを感じ、力強く指揮車の車体を叩いた。
軍隊の損失が深刻で、カイルトの心が血で滲んでおり、命令を発し続けて士気を慰めていた。
第13コントロラの特工が到着した後、カイルトは顔を引き締めて訪ねた、「あなたたちの仲間がいなくなったんだが、これは一体どういうことだ？」
「韓瀟がまた行方不明になった！？」と第13コントローラの皆が顔色を変え、顔を見合わせた。
あれ？なぜ "また" という言葉が付けられたんだ？
キバイジャはめまいがした。
またやってくれたな！
しかし、張偉やリー・ヤリンは結構落ち着いていて、経験者の視点で少し優越感を感じている。
勝手に行動するって、それって韓瀟の普通の操作じゃないか？慣れればいいんだよ、慣れればいい。きっと何かを仕掛けているんだろう。
リー・ヤリンは軽く鼻を鳴らし、カイルトに言った、「もし彼が機密情報を手に入れていなければ、あなたは外部基地を壊したら全ての敵を殲滅したと考え、敵が逃げたことさえ気づかなかったでしょう！」
カイルトは少し考えて、確かにそうだったと気づき、突然、心の中で恐怖を感じた。もしアンヤ谷基地が復活した場合、一番最初に責任を問われるのは自分だ。
「あなたたちは他に何か情報を持っていますか？」カイルトは我慢できずに質問した。
張偉はカイルトに対する嫌悪感を抑えて、深い声で言った、「私たちの二人の仲間が敵の撤退部隊に潜入しています。敵の撤退路線が確認でき次第、情報を送信します。」
カイルトの目が明るくなり、「情報が入ったらすぐに知らせてくれ」とすぐに言った。
彼は意外にも韓瀟がこれほどのことをやっていたことに気づかなかった。現在、被戦死者数が予想を超えており、戦果を増やすことでしか罪を立て直すことはできない。敵の核心部隊を迎撃するのは、最後の機会だ。そして、自身がコマンダーとして失敗した程度も緩和されるだろう。
......
暗鸦谷基地から十キロメートル離れた目立たないエリアで、パンクァン、チジーら200人以上の核心メンバーが車で密道から出てきた。車には大量の物資が積まれており、すべてが暗鸦谷基地の貴重な資料だ。
「海夏の人々は今、自分たちが勝ったと思っているのだろう？」チジーは思わず皮肉な笑みを浮かべた。
パンクァンは彼を一目見て、「油断は禁物だ」と警告した。
チジーは頷き、部隊に速度を上げるよう命じた。
あと約二時間も走れば、秘密のヘリポートに到着する。そこには数機のブラックホークヘリコプターと一機の小型輸送機が停まっている。
部隊の中で、リン・ヤオと兰贝トは耳に入ってくる張偉からの指示を受け、互いに目を合わせ、時が来たことを理解した。
リン・ヤオはタブレットを取り出し、この敵集団の通信ネットワークに潜んでいるウイルスを静かに起動させた。
「シャーッ」
一斉に皆のイヤホンから耳障りなノイズが鳴り響き、皆をびっくりさせた。慌ててイヤホンを外した。
チジーは不満げな顔をして、先頭車両に停車を命じようとしていたところで、次の瞬間、周囲の森から遠くのエンジン音が四方八方から響き渡ってきた。
「伏せろ！」パンクァンの顔色ががらりと変わり、反応が遅れていたチジーを地面に押し倒した。パンクァンが肩をすくめてこれらの行動を終えると、間もなく銃声が鳴り響いた。
猛烈な銃弾があらゆる方向からこの車隊を一掃し、手榴弾が一発発萌芽の車両を爆破し、火花が飛び散った。
兰贝特はリン・ヤオを引っ張り、車から飛び降りて地面に転がり、直接攻撃を回避するために一際大きな木の陰に隠れた。
季節は顔色を変えた。彼自身の配置が看破されていたのだ。情報を漏らしたのは誰だ？
「逃げろ!」
驚愕と絶望に暇もない、チジーはパンクァンに引っ張られて森深くへと駆け出した。
……
森の中、カイルトは興奮して兵士たちにエリートの敵部隊を包囲させる。彼にとって、これは戦勝利の最後の希望だった。
遠く、変装した韓瀟は一台のクロスカントリーカーを単独で運転し、手元には熱画像装置を持ち、何度も戦場の周辺を観察している。すぐに彼は目指すもの - パンクァンとチジーが包囲網を突破して逃げるのを見た。追跡する兵士とクロスカントリーカーは強力なパンクァンに次々と討たれ、破壊されていった。二人は距離をどんどん広げていった。
韓瀟は熱画像望遠鏡で二人の位置を確認した後、大きな円を描いて数百メートル離れた二人の斜後方に移動し、その後追跡を続けた。
「車がこちらに追いついてきた。」パンクァンが振り返り、数百メートル先の森の間隙を見つつ、越えてくるエンジンの音と共に越野車の姿が幾分か見えた。
パンクァンは追う車を撃退したいのだが、近づくたびに韓瀟は反対方向へと逃げて、一定の距離を保ち続けていた。まるで取り返しのつかない執着心のようだった。パンクァンは韓瀟が特に彼ら追跡専用の車で、ディポからの脱出を無線で伝えていると思い込んでいた。後ろには軍隊が追ってくるのだろうと考え、彼は立ち止まることなく走り続け、チジーも一緒に走らせ、心身のエネルギーを急速に消耗した。
「基地にたどり着けば、ヘリコプターで脱出できる。」これが唯一の選択肢であった。彼は超能力を持っているものの、一個師団に囲まれれば消耗死しか待っていないという危機感から、速度をどんどん上げ、口から泡を吹くほど疲れてきたチジーを無視して走り続けた。
追いつくのに20分以上かかり、二つの軍団は戦場から遠く離れた。
「そろそろ時間だ。」と韓瀟は心の中で思い、後方から得た軍事地図を参考に二人の逃走経路を読み取った。越野車横から大きな周回を描き、二人の逃走経路と逆で二キロメートル先の断崖から直角になる小山に止まり、エンジンを消して全装備を整えた。
左手にはライトウェイト・パワーアーム・ショック変形機能、背腰には磁力延長アーマーの小さな箱、そして病気の鷹のダブルガンはホルスターに入れられ、最後に自分の周囲五メートル以内に十個の待ち爆弾を埋め込み、地雷のよりを作り、全ての引き金に細い線を通して引っぱるだけで一斉に爆発するようにセットした。
韓瀟は後方部隊から得たスナイパーライフルを取り出し、岩の上で横になり高所から志景の二人を狙い、息をひそめて集中した。
……
チジーは息を切らしながら走り、顔色は青ざめ、彼は超能者ではなく、体力は限界があった。パンクァンに引っ張られなければ、とっくに倒れてしまっていた。
パンクァンは冷たい表情で、「立ち止まるな。敵はすぐに追いついて来る可能性がある。私たちは急いで格納庫に行かなければならない」と言った。
すぐに二人は森を抜け出し、前方には山地が広がっていた。
チジーの脚が抜けて、ついに地面に座り込む。「も、もう走れない」と息切れしながら言った。
パンクァンは眉をふった。少しイライラしたが、チジーを置き去りにはできなかった。彼の姉は組織の情報ネットワークの責任者で、地位と影響力を持っていたからだ。
「それなら、あなたが私を背負ってはどうでしょうか、そうすれば……」
チジーが言いかけ、言葉の途中でスナイパーライフルの銃声が鳴り響いた。
パンクァンは素早く反応し、急いで後退した。
しかし、狙撃の目標は彼ではなかった。
チジーの頭が激しく振られ、まるで強烈なパンチを受けたかのようだった。左側の顔に突如として血の穴が開き、大きな弾力により弾丸は彼の頭蓋内で転がり、反対側の右顔を破裂させ、血肉が舞い上がり、地面に撒き散らされた。顔には驚きの表情が凍りつき、そのままゆっくりと倒れ、完全に息絶えた。
[【斬首Ⅱ】が完了しました。出力率100％、経験値40,000を獲得しました！]
パンクァンの瞳孔が一気に収縮し、長刀を抜き、銃声の元へと突進した。