099 フィロニア
韓瀟は痕跡をたどって行き、視界に広がるのは果てしない黄色い砂、そしてローチンたちの逃げた車輪跡は、折り畳まれた白い紙の折り目のように目立っていた。
座標レーダーには現在の位置が表示されており、彼が迷子になることはない。彼が進んでいる方向はソマール砂漠の外縁で、天気予報の情報によれば、この地域は最近砂嵐が発生した。
千変万化な砂漠の風景には、韓瀟も少々飽きてきていた。半時間以上追い続けたところで、遠くに一台のクロスカントリーカーが見えると、彼はすぐに元気になった。「やっと追いつけた！」
視覚は相対的だ。クロスカントリーカーに乗っていたローズ武装のメンバーも、韓瀟の存在に気づいた。
「それはイバラだ！」とスーリが驚きの声を上げた。
ローチンの顔色が引き締まり、急いで四方を見回すと、追いかけて来るのは一台の車だけであることを突き止め、心の底から怒りが湧き上がった。
一人で追いついて来るなんて、まるで我々が手軽に扱えるとでも思っているのか！
「引き返すんだ……」
「ドッドド——」
イバラは全火力で攻撃し、榴弾ミサイルがローチンを追い詰めて爆撃した。
ローチンは頭を低くして、はにかんだように言った。「とりあえず逃げることにしよう、彼がすべての弾幕を打ち終えたら改めて考えよう」
火花と爆発が続き、二台の車は逃げ回り、砂丘を越えて行った。
……
服がぼろぼろの巡礼者たちは、砂丘の尾根を苦労して進んでいた。先頭を行く老巡礼者は荒い呼吸をし、汗で背中まで濡れていた。彼は荷物を運んでいた馬から水筒を解いて、震えながら一口飲んだが、疲労と乾いた喉を癒すことはできなかった。
老巡礼者は振り返り、一行を見てみると、皆が元気がない様子だった。残されたこの少数の人々が最後の巡礼者たちだった。老巡礼者は若いころに何万人もの故郷を捨てた人々が旅に出て、風雨にさらされた年月を乗り越えて、最後に残ったのがこの20数人だけだと思うと、彼らの中には死んだ者もいれば、あきらめた者もいた。
時々、老巡礼者はフィロニアが本当に存在しているのか疑わざるを得なかったが、もし放棄すれば、それは彼が何年もの間持ち続けてきた信念を否定することになるだろう。
エンジン音が遠くから聞こえ、韓瀟とローズ武装の車が砂煙を巻き上げながら視界に現れた。
巡礼者たちは、爆撃しながら走っている二台の車が彼らに向かってくるような兆しがないのを確認し、心の中で安心し、その場に立ち止まり、二台の車が去るのを待つことにした。
それから、また小型ミサイルが空を飛び、ある砂地に命中した。その瞬間、地形が急激に変わった！
地面が突然揺れ始め、ミサイルが爆発した地点で砂漠が崩れ落ち、流砂が滑り落ち、轰々と巨大な穴が現れた。穴はどんどん広がり、地球が口を開いたかのようだ！
流砂の出現は、この砂漠の下に巨大な空洞が存在する証拠だった！
「何だ、あれは？！」巡礼者たちは穴の方向を見つめ、口を大きく開けた。
……
[あなたは隠された場所【フィロニア-08】を見つけました。あなたは1000点の探索経験を得ました。]
[【赏金猎人（ローズ武装）の】隠し要求が達成されました。]
「えっ？」韓瀟は驚いて車をひっくり返しそうになった。
何が起こったんだ？！
こんな不思議なことが起こるなんて？！
私のヨーロッパエネルギーがこんなところで使われるなんて、まさに開化！
流砂の穴はますます広がっていた。彼は数日前にこの地域を通過した砂嵐を思い出し、砂層が変化したことが、自分の一発の攻撃によって連鎖反応を引き起こしたのだと理解した。
フィロニアがどんなものであるのか彼は非常に好奇心をそそられたが、現在はローズ武装を追い詰めることが最優先だ。
座標レーダーにマーキングを残した彼は、車を走らせて追い立て続けた。
2台の車は素早くその場を離れた。
老巡礼者は手を震わせ、興奮した顔で驚いた仲間たちを呼び寄せた。
「あ、あそこがまさにフィロニアだ、急いで行こう！」
巡礼者たちは興奮し、落ち着きを見せつつも、徐々に安定してきた地面の穴に向かって歩き始めた。
「フィロニアの宝物……フィロニアの宝物……」老巡礼者はしきりにつぶやきながら、涙を流し、何年もの冒険がついに報われる瞬間がやってきたと感じた。
……
さらに数キロメートル追いかけ、荊のチャージが尽き、どんなに強力な火力でも使い果たす時が来る。その瞬間、韓瀟はほっと一息ついた。ようやく長い長い追跡戦が終わりを迎える。
「よし、前の連中がやっと止まるべきだろう。これだけは、ちょっとしたからダウンしろ。」
「あいつ、とうとう弾を全部使い切った！」
スーリ、荊の開発者は、最初に荊の異常に気付いた。
ローチンは一息つき、すぐに「折り返せ！」と頑なになった。
二台の車が約400メートル離れているところで、韓瀟は既に車を止めていた。ローズ武装のクロスカントリーカーがあからさまにUターンしたのを見て、彼はにっこりと笑い、スナイパーライフルで連続射撃を行った。
400メートルなら、彼は8から10発は撃つことができる。
4発のボート型貫通弾が防弾ガラスを貫通し、5発目が運転手に向けられた。
助手席に座っていたローチンが突然手を運転手の前に挙げると、弾丸はまるで無形のバリアに当たったかのように、空気中で衝撃力に満ちた白いうねりが広がり、弾頭が反作用力でつぶれて金属の円盤になり、空中に浮かび上がった。
「力場の能力者だな」韓瀟の視線が細まる。まさに厄介な存在だ。
異能力は千差万別だが、同じもしくは類似する能力を覚醒した者もいる。力場はその一例で、他にも要素操作、身体強化、変身などがポピュラーな異能力だ。
力場型異能力者は物体を遠隔操作したり、空中にバリアを作ったり、無形の衝撃を生み出したりする。つまり銃手にとっては弱点とも言える。
そう思った韓瀟はすぐにハイム弾を詰めて再度発射した。ローチンも以前と同様に力場を展開しようとしたが、弾頭が挽き潰され、中の淡緑色の毒ガスが放出された。車内の全員は一瞬で中毒状態になり、頭痛と目まい、胸のつかえ、そして連続して体力が減っていった。
戦闘情報から、韓瀟はローチンが自分と同じ30レベルで、力場の異能力はまだ気体を操作する程度まで成長していないことを知った。
次に放ったのは高燃焼型の弾丸で、車内を炎上させたが、すぐに消火器が使用されて消火された。これは脱出用の車で、火災や爆発事故を防ぐために消火器が備えられていた。
韓瀟の敵を車から降ろす計画は失敗したが、彼は落胆しなかった。再度ハイム弾を2発発射し、ローズ武装のクロスカントリーカーは鮮やかな緑色の毒ガスに包まれ、まるで疫病をまき散らす戦車のようになった。
この数発のショットで、敵はすでに彼から100メートルしか離れていなかった。
韓瀟は銃を封印し、アクセルを全開に踏み込み、敢然とクロスカントリーカーに突っ込んだ！
スーリは軽く顔色を変え、「急いで避けて。イバラ号の装甲はあまりにも厚すぎる。我々はそれに抵抗できない」と急いで指示した。
運転手はその言葉を聞いてすぐにハンドルを回し、イバラ号とすれ違うようにした。韓瀟も彼と同じ方向にハンドルを回したが、遅すぎてクロスカントリーカーの後部にしか当たらなかった。彼は敵のクロスカントリーカーを破壊し、自身はイバラ号で敵を無限に追い詰めるつもりだったが、ローズ武装の人々はすばやく反応し、躲避した。
ローチンはイバラ号が弾薬を使い切っても、まだ歯のある老虎であることに気づいた。「仕方ない、彼とはもう絡まない」と心の中で訴えかけた。
クロスカントリーカーはUターンして数十メートル進み、ローチンはイバラ号が追ってこないことに気づき、安堵したが、すぐに歯を食いしばって怒りをあらわにした。
「今回はお前を放っておく。援軍が到着した時、お前の最期だ！」
その思いが沸き上がった瞬間、イバラ号を中心に無形の波動が勢いよく広がり、突如としてクロスカントリーカーは動力を失った。惯性により数十メートル滑り、その場に停まった。車内の人々はひどく揺り動かされた。
イバラ号の後部座席で、韓瀟は電磁パルスジャマーを起動した。それによってイバラ号も動力を失ってしまった。
韓瀟は一息つき、これは敵が逃げるのを防ぐ最後の手段だった。本来なら使いたくなかったが、ローチンが戦闘を挑む勇気がなく、仕方なく一緒にダメージを受けるしかなかった。たとえイバラ号を修理できたとしても、少なくとも10分以上はかかるだろう。
次は人対人の対決だ！
「電磁パルスだ！車が壊れた！」ローチンの頭はぼーんと鳴り、何度も騙された後、ついに抑えきれない怒りが爆発した。車から降りて一目散に駆け出し、足元から力場を噴出させて数メートルを一歩で進む。まるで砲弾のように韓瀟に急接近し、力場が彼女の周りで明滅する。
「お前、死にたくなったのか！！！」
身体が到着する前に、ローチンの怒号が韓瀟の耳に響き渡った。