098 秘密の道
拠点の機関銃や榴弾砲は、第一の時間に砲口を転換し、急速に近づいてきた荊棘号を轟した。
状況を見たウェドトンはすぐに荊棘号が敵ではなく友人であることを理解し、次のように言った。「側面の車両隊列、その予期せぬ客に一つの道を開けろ！」
歌顿の車両隊列は陣形を変更し、側面からローズ武装陣地の正門に直接向かう通道を開き、荊棘号が通過するのに便利にしました。
その時、荊棘号の上には韓瀟ただ一人で、数時間前にゴーストフォックスチームを倒し、フェリアンの拠点に戻って荊棘号を修理し、今回は単独で行動した。他のソマリ砂漠の勢力は、バラの武装勢力のパワーバキュームを逃すはずがなく、その情報は彼がウェドトンに伝えて、自分自身が混乱するのを便利にしました。
荊棘号の榴弾砲、重機関銃、小型ミサイルランチャーはすべて、ダッシュボードの横の照準装置を通じて制御されており、手動で照準を合わせる必要があるもので、火器管制システムが搭載されていないことがわかります。
発射されてきた多数の砲弾は、避けられるものは避け、避けられないものは外部装甲で堅持し、韓瀟は拠点の壁にある砲台を狙い撃ち、発砲を開始した。車は一瞬にして揺れ、何発かの小型ミサイルと榴弾が白い煙を引きながら拠点の壁に轟音を立てると、目くらましの明るい炎が輝き出した。
砲台は無数の破片に破壊され、旋回して天に上がった。
拠点の中では、ローチンの顔色が鉄青になり、拠点が防衛しにくいとの予感がありました。彼女はスーリを呼び出し、小声で命じました。「5人を連れて、私たちは秘密道から撤退し、拠点を放棄します」
スーリは頷き、何も異議はありませんでした。
拠点に残った傭兵たちは捨てられた子供たちで、数人は何も言わずにこっそりと秘密道から撤退しました。彼女たちが生き延びる限り、どれだけの傭兵が必要であれ、裏方の金持ちがもっとたくさんの手勢を送ってきます。
外敵に抵抗している傭兵たちはまだ彼女たちが見捨てられたことを知らず、一生懸命に砲台を操作してウェドトンの車両隊と荊棘号を阻止しています。砲声が耳に詰まり、硝煙と炎が視界に広がり、仲間の叫び声すら聞き取れません。それぞれが波の下の岩のように、孤独に戦っています。
「轰ーー」
十数発の榴弾、ロケット弾が一斉に発射され、今や修理が著しい金属の大門はついに重圧に耐え切れず、爆風に吹き飛ばされ、門が大きく開いた！
"突き進め!" 歌顿は大喜び。
車両隊列は一列に並んで入り、ウェドトン傭兵たちはアサルトライフルを手に拠点の内部を掃討し、ローズ武装の傭兵たちは効果的な反撃を組み立てることができず、砲台から慌てて離れる瞬間に集中射撃で扱き落とされました。
韓瀟は荊棘号に乗って入り、狂鷹ダブルガンを持って単独行動。ウェドトンの人々が彼を一目見て、彼を止めませんでした。
韓瀟の動きは素早く、黒いトレンチコートは彼の動きに合わせてマントのように翻り、まるで戦場を彷徨う黒い幽霊のようでした。彼はすぐにローズ武装の拠点を一回りし、道中で出くわした2人のローズ武装の傭兵は彼が先に銃を撃ち落とし、頭を破壊されました。そのうちの一人はかなり美人で、ビキニを着て海岸で美しい風景を作るだろうと思いました。韓瀟は心の中で後悔していました。だったら最初に頭を撃たなければよかった。
一回り探しても、ローズ武装のリーダーの姿が見えなかった。韓瀟は眉をひそめ、事情が単純ではないことに気づきました。
"秘密のパスがあるはずだ。"
ソマール砂漠では毎日戦闘が発生しており、ローズ武装が自分たちに後ろ道を残しているのも珍しいことではありません。
韓瀟はすぐに異常な状況を見つけました。ローチンたちは急いで、足跡を残していました。彼はこれらの足跡に従って床の中に隠された地下室を見つけ、中はまっ黒で、潮の臭いが漂っていました。
地下の隠れ川か？"
韓瀟はライターを投げ入れ、深さが約5メートル程度であることを確認し、危険がないことを確認したのち、飛び込みました。
ローズ武装の拠点の地下は、大きな岩山で、地下納屋の下は掘り出された通道、鉱山の鉱道のようなもので、木製の枠が岩壁を支えています。前方はまっ黒で、光源は一切ありません。地面の砂塵には明瞭な足跡が残っており、前方に通じています。
韓瀟は手を伸ばして岩壁を触ってみました。感触は少し湿って冷たく、近くに地下の隠れ川があるかもしれません。
前方は不明瞭な状況で、韓瀟は考えて、トレンチコートの中から持ち運び用の蜘蛛探知機を取り出し、地面に置きました。その後、タブレットコンピュータで操作して起動させました。このメカニカルスパイダーは「パチン」と立ち上がり、命令を待っている兵士のように見えました。
「君の名前は初号蛛だ」。
いつものように素敵な名前を付けた後、韓瀟は初号蛛を使ってトンネルを深く進ませ、カメラによって撮影された映像が全てコンピュータ上に表示されました。初号蛛のカメラにはナイトビジョン機能がありました。
初号蛛を操作してしばらく進んでいると、突然岩壁にぶつかり、通道の終端に到達しました。
通道に危険がないことを確認し、韓瀟はハンドライトを取り出して通道の終端に素早く歩み寄りました。上方に秘密の扉があることを確認し、開けると砂が降ってきました。
韓瀟が頭を出してみると、地下室の外は斜面がある岩穴で、太陽の光が斜めにある穴口から差し込んできて、地上には車輪跡がありました。
三歩を二歩で出て穴口を抜けると、目の前が一気に開けました。ここは風化した岩石の列の一部で、遥か彼方には拠点の輪郭が見え、砂漠には別の方向へと消えていった二つの車輪跡が残っていました。
ローズ武装の残りの者達が車に乗って逃げた、すぐに追いつかないと。
そう思い、韓瀟は初号蛛を回収し、急いで通道を拠点まで戻り、荊棘号を運転して追跡する準備をしました。
拠点では、ウェドトンがすべてのローズ武装傭兵たちを一掃し、さまざまな物資を解体し、持ち去る準備をしていました。韓瀟が出てきたのを見て、みんなが急いで動きをゆっくりにし、彼の方に視線を向け、警戒した様子で、韓瀟は心が沈みました。
ウェドトンは一群の傭兵を連れて荊棘号のそばにいて、韓瀟はそっと銃を摸りながら、彼らのもとへと歩いていき、低い声で言った。「どいて」
「お前は誰だ？」ウェドトンは上下に韓瀟を見つめながら、思索に耽りました。
「それは重要ではありません。私の車のそばを離れてください」
「君の車？」
ウェドトンが荊棘号を一目見て、挑発的な笑顔を浮かべました。彼は目配せをして、周囲の傭兵が少しずつ取り囲むようになり、まるでいつでも銃を抜くような様子でした。
ウェドトンは笑いながら、韓瀟を睨みつけて再度質問しました。「これがあなたの車ですか？」
脅しの意図が明白だ。
まるで韓瀟が不遜を見せたら、彼が大勢を利用して集団で攻撃するかのようだった。
韓瀟は言葉を交わすことなく行動に出た。「スーッ」と一瞬で三メートル前進し、猛鷹が鞘から抜かれた剣のようにウェドトンの額に突きつけられた。それは燕を思わせるような速さで、一筋の黒い閃光だった。
「速い！」と周囲の傭兵たちは驚き、急いで銃を取り出し韓瀟を狙った。韓瀟が示した幽霊のような速さに彼らは緊張し、またリーダーが銃口を向けられていたため、傭兵たちは撃つことを躊躇し、その場は一瞬にして緊張感で固まった。
銃口で額をつつかれても、ウェドトンは驚きも恐怖も見せずに、彼自身が血を舐めることに慣れた非情な男だった。彼は冷笑して言った。「私に脅迫して自分の部下に銃を下ろさせたいのなら、その努力は無駄だよ。」
韓瀟は周囲の銃口をまるで見ていないかのように冷静に言った。「あなたは私の正体を見破った。私に雇用された者は、大きな理由で自分の主を失うことを望んでいないだろう。」
この言葉にウェドトンの顔色が微妙に変わり、彼は眉を寄せて約一分間沈思し、その間に緊張が高まっていくのを感じた。突然、彼は手を振って部下に銃を下ろさせ、やっとのことで笑顔を浮かべながら言った。「どうやら、これは本当にあなたの車らしいね。」
韓瀟は猛鷹を持ったまま動かずにいた。
ウェドトンは状況を見て、身体を横に開き道を開けた。
そこで初めて韓瀟は動き出し、ウェドトンとすれ違い、荊棘号に乗り込み、「うまくやった、お嬢さん。」と言いながら眉を釣り上げた。
彼はガスペダルを踏み込み、颯爽と去った。
ウェドトンは車影を見送り、笑顔を消した後、部下たちが彼を待っているのを見た。「何を見ているんだ、急いで物を運びなさい。」と彼は不機嫌そうに言った。
荊棘号は彼の心をくすぐったが、彼はそのために背後の主人の怒りを買うリスクを冒すことを望まなかった。ウェドトンは韓瀟が賞金稼ぎの殺し屋であり、自分と同じ側にいることを推測し、韓瀟がほのめかした以上、彼は手を出すことができず、もし主人の計画を台無しにしたら、彼は非常に厳しい顛末を迎えるだろう。
しかも韓瀟自身がどこまでやれる殺し屋かわからない。ウェドトンは少し考えた後、自分の貪欲を振り払い、平穏を保つことに決めた。