101 科学を信じる
車を修理しながら、韓瀟は先ほどの戦闘で露呈した問題点を反省していました。
彼の現在の戦闘モードは狙撃が主で、最良の戦術は風筝戦術ですが、自身の移動速度は速くないので、それを補うための小道具を作成するべきです。
力脚は良い選択肢ですが、韓瀟には重すぎると思い、今のレベルと知識を活かして、もっと柔軟な新しいものを製作できます。
彼は自身の戦闘モードをさらに改善できると考えていました。例えば、ロボットチームを組織し、火力支援を提供し、狙撃攻撃の頻度が低い欠点を補う。
とにかく、私たちの機械系は装備を量産するので、自身で解決し、足りないものは補います。
車を急いで修理し終え、韓瀟はイバラ号でレーダーの表示した座標をたどり、フィロニアの入り口に戻り、そこですぐに断口まで消える足跡を見つけました。少し考えた彼は、先にノマドたちが先に行ったことを悟りました。
普通の人なら、洞窟の中の良いものが他の人に先に取られてしまうことを心配するかもしれませんが、韓瀟にとってはそれがむしろ良いことです。人々が彼のために地雷探しをしてくれるからです。
断口の縁に立ち、下を覗き込むと、岩壁の階層ははっきりと見え、陽光と暗闇の境界で、錆びた金属が下方に延びているのがかすかに見えます。
「岩壁には人工的な掘削の痕跡があり、風には鉄錆の臭いが混じっている...。ここは僕が見たことのない場所だから、下に行ってみよう」
韓瀟は装備をまとめ、ハンドライトを口にくわえ、岩壁を登り降りし、時々下方をハンドライトで照らす。
地面との距離が次第に離れて行くにつれて、陽光が消え、彼は岩壁が湾曲していることに気付いた。
やがて、光が消え、周囲は闇一色となり、ハンドライトだけが唯一の光源となった。この陰鬱な雰囲気は、韓瀟を無意識に警戒させ、かすかな冷気が現れて胸を絡みつき、心臓の鼓動を遅らせてしまいたいほどで、緊張感を和らげることができた。
約三分間下降した後、ハンドライトの光がようやく地表に当たり、信じられないことに、そこには開放式の金属製の床板があり、ほこりが舞っていて、隙間には厚いクモの巣が張られており、誰も足を踏み入れていないようだった。
韓瀟は身を反らせて落ち、ドンという音を立てて遠くに響き渡り、この手を伸ばしても五本の指が見えない暗闇の中では、非常に寂しく人の気を逸らす。
周囲は広大で深遠で、ハンドライトの光はまるで暗闇の海の中の孤島のようだ。暗闇からはシソロという音が聞こえてきて、まるで先ほどの落下音が何か未知の存在に注目させたかのようだ。
ハンドライトを四方に向けて見回すと、自分が金属製の廊下にいて、まるで基地の建築スタイルですね。至るところに鉄筋コンクリートが使われており、壁は黄緑色の錆びた酸化物で覆われている。それに、錆びの中で奇妙な軟体虫が這っている姿がかすかに見える。
床の開放式金属板の上はほこりが積もっており、新しい一連の足跡が前方に続いている。これは先頭を切る巡礼者たちのものと思われる。
金属の床板の下にはまだスペースがあるはずです。
ハンドライトを手旋回して足元を照らし、下の風景を眺めた。
足元の開放式金属板を隔てて、暗闇の中では無数のびっしりと詰まった赤い複眼が、こっそりと彼を見つめている！
「ブロック！」
ハン・シャオは身の毛もよだつと同時に、急いでライトを消し、下の層を禁止区区域とした。
彼は慎重に巡礼者の足跡をたどって前進し、周囲は静かで、かすかに生物が這っている音が聞こえる。心を静めて耳を傾けると、それは消えてしまい、非常に奇妙な感じがして、つい緊張してしまう。
かなりの距離を歩いた先に分岐路が現れ、巡礼者の足跡は右の分岐路に消えていた。
彼が迷っていると、右の分岐路から慌ただしい足音が聞こえてきた。多くの人がパニックになって走っており、急速に近づいてくるようだ。
ハン・シャオは急いで他方の分岐路に身を隠し、ハンドライトを消して、フェリンから卸してもらった夜間視覚装置をつけました。
「早く、早く逃げろ！」
「モンスターだ！」
巡礼者たちはパニックになって分岐路から出てきた。彼らは何か言葉にできない何かから逃げているようだ。彼らの服にはかなりの血液の跡がついており、人数も減っていた。
「彼らは何から逃げているの？」ハン・シャオは疑問に思った。
突然、隣の分岐路から野獣のような低い叫び声が聞こえてきた。それはハスキーで重たい声で、まるで巨人がため息をつくようだった。そのエコーがブーンと鳴り響き、その音だけで彼の血が沸き立ち、胸が苦しくなり、心の中でひそかに恐怖を感じた。
"これは高レベルのモンスタープレッシャーだ、絶対にレベル40を超えている！"
この一行の巡礼者たちは驚愕の表情を浮かべ、何か恐ろしい存在を見たのか、四足で慌てて後退し始めた。
しかし、そのモンスターは出てこないようだった。巡礼者たちは力を失い、座り込み、まるで生き残ったかのような表情を浮かべていた。
そのモンスターは一切足音を立てていない、と韓瀟は心に留めた。
"ジョエルがモンスターに食べられた、うわあ・・・"
"ここは恐ろしすぎる"
老巡礼者はヨボヨボと立ち、表情は落ち込んで見え、まるで元気が抜けたようだった。彼は言った:「ここはフィロニアではない、私たちが求めているものは何もない。早くここを離れて、本当の遺跡を探しに行こう」。
伝説によれば、魔法の遺跡は神秘で古代の香りに満ち、数えきれないほどの理解できない玄妙な文様が刻まれており、主体は石だとされている。しかし、ここは人工的に作られた鋼鉄の基地にすぎない。彼は壁に旧国の紋章が刻まれているのを見た。これは旧国の秘密軍事基地だ。
巡礼者たちは黙り込んだが、一人の若者が口を開いた。「もしかしたら、ここが本当のフィロニアで、祖国が遺跡を見つけて、ここに基地を建設したのかもしれない。それは砂漠の宝を研究するためだ」と。
砂漠の宝、それは伝説上のフィロニアの宝物で、ソマリ砂漠を制御する力があるとされている。
老巡礼者は首を振って苦笑した。「それはありえない。もし旧国が砂漠の宝を持っていたなら、なぜ国が滅んだのだろう」
「ここは我々が探している場所ではない。本当のフィロニアの遺跡は、まだ砂漠のどこかの角に隠れている！」
老巡礼者は断定的に言った。
巡礼者たちは互いに助け合いながら立ち去った。
韓瀟は彼らの話を聞き終え、一部の疑問が解けた。彼の知る限り、ブルースターには魔法の存在はなく、所謂の砂漠の宝の奇跡は、恐らく何らかの科学技術兵器の効果に過ぎない。
しかし、人々は常に理解できない神秘なものに対して、どこからきたのかわからない信頼と現実離れした幻想を抱くものだ。彼はどこかで聞いた話を思い出した。洪水が来ると、男は屋根の上でDivinityに助けを求めた。神が船を送って彼を助けると、彼は奇跡を待つだけだった。
彼はなぜ巡礼者たちがフィロニアと魔法が関連していると信じているのかは不明だが、どうやら自分には関係なさそうだ……それともこれもまた別の隠し任務のヒントなのか？
彼は神を落ち着かせ、巡礼者たちが遠くに行ってから姿を現した。分岐路に立ち、どちらに進むべきか迷った。
巡礼者たちは右側にモンスターがいることを発見した。それは非常に危険だが、左側は未知で、もっと危険かもしれない。どうすればいいだろう？
「経験からすると、このグループの巡礼者たちはデュプリケートのガイドを演じていて、右側にモンスターがいることをヒントに出した。これは明確なシグナルだが、二つの意味が考えられる。一つ目は、右側に進むなと警告している。モンスターがいるからだ。二つ目は、故意に私を左側に誘導するための誤情報かもしれない……」
韓瀟は歯を食いしばり、思い切って右側を選んだ。未知のものはモンスターよりも恐ろしい。彼は下層でびっしりと並んだ赤い目を覚えている。もし、あのものたちに遭遇したら、死ななくても皮一枚剥がされるだろう。
彼は電熱カッティング手袋をはめ、ハンドライトは使わず、夜間視覚装置だけを使い、右側の分岐へ進んだ。視野中はダークグリーンで、かろうじて前方を見ることができた。
地面には人間とは違う巨大な足跡があり、それがそのモンスターが残したものだと思われた。同じく二本の足で、五つのつま先があり、人間の身長比率に合わせると、このモンスターはおそらく三メートルほどの高さがある。
しばらく歩くと、前方にドアが開いた部屋が現れた。モンスターの足跡はドア口まで続いていて、そこで断絶していた。
韓瀟は静かにドアに近づき、腐った肉のような悪臭と、新鮮な血のかすかな香りを嗅いだ。
彼は頭を部屋の中に差し出して中を覗いた。
ただ半メートルも離れていない場所に、大きな眼が彼をのぞき下ろしながらじっと見つめていた！
韓瀟は身の毛もよだつ思いだった。