125 私たちは何を見逃したの？！」
《星海》は研究開発初期から広範囲に注目されており、ほとんど宣伝されていないにも関わらず、公式ウェブサイトから一部の基本情報がリリースされただけで、その興奮は絶え間なく続いています。各種の臆断による噂から、《星海》には神秘のヴェールがかかり、さらにプレイヤーたちは期待と好奇心を持っていました。
そして一般テストの初日、待ち望んでいたプレイヤーたちの情熱は火山のように噴出し、第一弾のゲームキャビンの数は限られていたため、限定販売も行われましたが、それでも半時間で売り切れた。ゲームキャビンを手に入れることができなかった人々は胸を打ち、手に入れたプレイヤーたちはゲームに飛び込むことを待ちきれませんでした。
……
一般テストの初日、待ちきれない初回テストプレイヤーたちがゲームに押し寄せ、広大な宇宙中に、数十の初心者用惑星の異なる出生地点に、最初のバッチのプレイヤーが誕生した。
その日の夕方、ビッグホーン山に住居地の外にある森の中から、一つ一つキャラクターを作り上げた公開テストプレイヤーたちが次々に現れ、好奇心から左右を観察していた。
「すごくリアルだな。」と体をコントロールして飛び跳ねている人もいた。
「上を見て！何と月がいくつも！」風景を楽しんでいる人もいた。
「ふん、パンツを脱げないのか。」何をしているか分からない人もいた。
「このゲームに初心者の村はないのか？」四方を見渡すがわからない人もいた。
どんどんとプレイヤーが出現し、いたるところに人があふれていた。言葉通り、数千人以上のプレイヤーがここに降臨した。最初の混乱期を経て、すぐに目がキラキラしたプレイヤーたちが遠くにあるビッグホーン山の住居地の明かりに気づき、新手村だと思い一斉にそこに押し寄せた。
ビッグホーン山の住居地の見張り役がこのぼろぼろの衣装の人々を見つけ、驚き、急いでホイッスルを吹いて仲間に大きなドアを閉じるように呼び掛け、この多くの見知らぬ訪問者を住居地に入れることを恐れました。
プレイヤーたちは次々と阻止され、愚民の怨み声が連続した。
「何なんだよ、なんで初心者の村がオープンしてないの？」
「俺の飢え具合が落ちてるよ、もうちょっと食べ物を見つけないとやられちゃうよ。」
「これらのNPCの表情、すごくリアルだな。」
ビッグホーン山の住居地の中では、すべての住民が家から出て、たいまつと武器を持ってきて、大きなドアのそばに真剣な顔をして立って、大群集の人々が住居地を襲撃するのを防いでいた。村長アンドレは数人の重要な住民を呼び寄せ、緊急会議を開いた。
「これらはどこから湧き出てきた人たちなのだろう？もうすぐ一万人になるのではないか？」アンドレは驚いた声で言った。
「それとも何かの移民集団だろうか？」
「さっそく直接聞いてみよう。」
アンドレは展望台に上がり、ひしめき合うプレイヤーたちを見下ろして大声で尋ねました。「遠路はるばる来た友人たち、何者なのか教えていただけますか？」
プレイヤーたちは互いに顔を見合わせ、どう答えるべきか分からずに困り、私語を交わし、集団は騒然となった。
アンドレはそれを見て首を振り、「出自を明らかにしない限り、私はあなたがたを住居地に入れることはできません」と言った。
一般テストのプレイヤーたちは混乱した顔をし、彼らはみんな初心者で、地図さえまともに理解できていないのに、どうやって出自を答えるのだろう？冗談だろうと思った。
居住地の中にいるクローズドベータテストのプレイヤー達は非常に新鮮な気分で、遠くから見ていた。彼らは最初から直接住居地に降り立ったので、この段階を経験したことはなかったが、その時突然ダッシュボードに通知があり、新たなミッションが発生したことがわかった。ミッション内容は、なんとアンドレを説得して一般テストのプレイヤーを受け入れることで、報酬も豊富だった。さらに、言葉遣いを現在の世界の背景に合わせるようにというヒントまであった。
「面白い、この没入感は無敵だよ。」
内テストのプレイヤーたちは驚きの表情を浮かべ、とても多様性があると感じ、自分の口才でNPCの選択を影響させることができるという興奮が増していった。
数人が互いに相談し、内テストのプレイヤーたちはアンドレに近づき、説明を始めた。
半分ほど聞いた後、アンドレはようやく理解し、驚いて言った。「あなたがたは外の人々を知っているのですか？」
一人の内テストプレイヤーが顔を赤らめることなく答えた。「はい、私たちはかつて一つの居住地、地球の村の住人でした。しかし、災害に遭遇し、居住地は破壊され、私たちは散り散りになりました。外の彼らも私たちと同じく努力家で、アンドレ村長、彼らを受け入れてくれることを願っています。」
「地球の村？この大きな住居地のことを何故聞いたことがないんだ？」
アンドレはぶつぶつと呟き、何となく説得されかかり、「しかし、人数が多すぎます、全員を入れることはできません。」とためらう。
「それなら簡単ですよ、彼らはただ仕事と少しの食事、物資が欲しいだけです。あなたは彼らを廉価な労働力として考えることができます。それはまさに居住地を開拓する機会ですよ。」
内テストのプレイヤーたちはこっそりと笑った、彼らは一般テストのプレイヤーが詰まるのを待ち望んでいた。
アンドレの目が輝き、「そうだ、確かに。」と言った。
すぐに、アンドレは外の一般テストのプレイヤーに状況を説明し、一般テストのプレイヤーたちは相次いでミッションを受け取ることができました。
「【最初の仕事】：あなたは最善を尽くして労働によってお金を稼ぎ、飢え死にしないようにしなければなりません。大角山の住居地の関係を中立に引き上げてみてください。そうすれば信頼されて受け入れられるでしょう。」
ガイドがあったので、一般テストのプレイヤーたちは興奮してミッションに取り組み始めました。柵の向こう側から、大角山の居住地の住民たちは次々とさまざまな仕事の機会を出してきました。また、商人たちもプレイヤーに開放され、持ってきたお金で食物を買うことができました。
目標を持った一般テストのプレイヤーたちは次々と大角山の好感度を上げていき、大角山の非常に活気ある状況の中で、住居地の住民から提供された簡素なテントを利用して、一般テストのプレイヤーたちは住居地の外側に新たなキャンプを形成し、大角山の社会主義建設に積極的に貢献しました。
同様の光景は、他のブルースターの初心者ランディング地でも見られました。
一般テストの初日、すべてのプレイヤーが熱狂的で、すぐに写真撮影や録画の機能を見つけ、さらに興奮しました。ありとあらゆる些細なことについてフォーラムで投稿することになり、投稿数が急増し、SNSになるのではないかという傾向がありました。以下は、ピックアップした代表的な投稿です：
「マイナス評価だ，排泄機能なんてないなんて！」このスレッドの投稿者は明らかに何か別の目的を持っていました。
「異種の体をコントロールする感覚がすごいな。」という別の投稿では、ミノタウロスの男性プレイヤーが尾を振っているのが写真になっていました。
「野豚に突っ込まれて死ぬ、うれし〜。」という文章の後ろには、女性プレイヤーがカメラに向かってVサインをしながらキュートなポーズをとっており、その背後で野豚が猛ダッシュしていました。
一般テストの初日に、何百万人ものプレイヤーが大挙して雪崩込んできました。各新手星球に分散して、各星には約十万人ほど。影響力の広がりに伴い、この数は急速に増大し、ゲーム時間の半年間で、この数字は千万人に達するでしょう、と雪だるま式に増えていく。
一般テストのプレイヤーたちは大変興奮していましたが、一部の内テストのプレイヤーたちは氷穴に落ち込むような気分でした。
......
ダークローブバレー。
ジュピターと神族ギルドのメンバーたちは、四方の森林を無言で見ていました。
見渡す限り、山の下の森は青々としており、夜風が吹いて森の中を吹き抜けると、自然の雰囲気が優しく手のひらで人の心をなでるようで、全てが自然で和やかに見えました。森の中にはカラスの森小町の灯火がぼんやりと見えました。
風景は素晴らしいね、目を楽しませてくれる……
でも、基地はどこへ行ったの？！
ジュピターは躊躇しながら、「僕たちはオフラインになる場所……基地の中だったはずだよね」と言った。
みんなは一斉にうなずき、その仕草はまったく同じだった。
「陣営関係がない！」とポーサイドンが叫んだ。
みんなは急いでダッシュボードを確認し、元々あった「ダークローブバレー基地の好感度」がなくなっていることに驚いた。みんなはその場で固まり、あぜんとしていた。
これは一体どういう状況なの？！
「早速ミッションを確認しよう！」
ジュピターはひょっとしたらと思い、ダッシュボードを急いで確認し、一安心した。
「よかった、ミッションはまだ……ブロック！」
次の瞬間、すべての人がほぼ同時に大言をはいて、驚きの表情を浮かべた。
「【ゼロの捜索（Aランク）】：ゼロ、謎めいた萌芽の裏切り者。彼は不穏な状況を引き起こし、組織に大きな損失をもたらした。ゼロの行方は謎で、彼を見つけることができれば、あなたは萌芽組織の友人になることができる」
難易度がBランクからAランクに上がっていた！
ミッションのヒントも変わった、ゼロの位置はもはや西都市ではない、彼らは星の大海の針を探しているようなものだ！神族ギルドはこのミッションのために多くの準備をし、議論の結果やミッションのポイントは黒板一杯に書き留めることができる、彼らはさらに、ゲームにたくさんの外部メンバーを動員して西都市でミッションのターゲットを探す予定だったが、今回の変化で、これら数日間の議論と準備はすべて無駄になった。
「私たちが何を見逃したんだ？」
ジュピターが《星海》の公式紹介を思い出し、驚きの声をあげた。「あのゼロって、この星の主人公なんじゃないかな？！」