126 これが想像を絶するほど酷い

「これからどうすればいい？」ポーサイドンが訊いた。

「まずは誰かに聞いてみよう」

ジュピター一行はカラスの森小町へ戻り、住民からアンヤ谷基地が星龍によって破壊されたことを知り、再び現場でぽかんとした。彼らは必死でアンヤ谷基地の好感度を上げたが、基地がそう簡単に消えてしまうなんて？

うわっ、このゲームってこんなに恐ろしいの？

初期の投資はすべて水の泡。クローズドベータテストの優位性も大部分が失われた。

任務発行したアンヤ谷基地がなくなったら、たとえミッションを完了しても、誰に提出すればいいのか分からない。

皆が面と向かって、顔を悲しそうにした。

「こんなことになるなんて……」

ジュピターの気分は最悪だが、A級のミッションをあきらめる気にはなれず、考えてみた。「萌芽組織はアンヤ谷基地だけでなく、他にも基地があるはずだ。他の基地を探して、きっと再び萌芽陣営に戻ることができる」

……

西都市。

怒りの剣狂の視界が一瞬ぼんやりし、自分が小さな路地にいることに気付いた。クローズドベータテストがオフラインになった場所からはそれほど遠くない。

「一般テストが始まった！」

怒りの剣狂は興奮を抑えることができず、ようやく時間を気にすることなく、韓瀟のビッグシャーをむしゃぶりつくことができる。

俺の蕭、俺が行くぞ！

記憶に基づいて、リュ老人の修理店を探し当てた。

「韓瀟？あの野郎はとうに逃げて行ったよ。何も告げずにさ、どこに行ったか誰も知らない。」リュ老人は酒を一口飲みながら、ちょっとしかめっ面と郁闷の表情で、自分の孫娘の魅力が本当に人々を追い払うのかどうか疑問に思っていた……

このニュースを聞いて、怒りの剣狂の顔は雷に打たれたような気持ちになり、その場でぽっかんとしていた。

ビッグシャーがどうやって逃げたの？！

でも僕は何をすればいいの！！

……

フォーラムの熱はますます高まり、ビギナープラネットのプレイヤーがそれぞれの経験をシェア。中には、試しにプレイしてレビューをするプレイヤーもおり、彼らは極めて高い評価を絶賛し、それをゲームの新時代と評し、感覚が非常にリアルであると述べた。さらに、これまでに現れた背景だけでも人々に想像をかき立て、他のバーチャルゲームのようにセクションに分けられていない。始まりから終わりまで、ただひとつの世界があるだけで、全てのプレイヤーはその中で遊んでいる。そして、異なるビギナープラネットは、それぞれ異なるサーバに相当し、今後他のプラネットのプレイヤーとの衝突が非常に期待されている。

中国だけでなく、他の国々のeスポーツクラブも次々と《星海》に参加した。事前にコミュニケーションをとることはなかったが、電子スポーツの強国であるアメリカや韓国、フランス、イギリスなどは、それぞれ異なるビギナープラネットを選んで発展の土台とした。

ブルースター、それが華夏側が選択した拠点の一つである。

しかし、そのことは全てのブルースターのプレイヤーが華夏人であるということを意味するわけではない。他の国からブルースターを選択した者も中にはいる。中には友好的なカジュアルプレイヤーもいる一方で、わざわざやってきて何かしらを企てる“ヨーロッパのスパイ”もいる。

そのIDは“イレクス”。米国キーアマウスメントクラブ（KEY）の退役職業プレーヤーで、彼のキャリアでは特筆すべき成績はなく、退役後はクラブ傘下のスタジオに参加した。ブルースターへの参加はあまり友好的ではなく、中国のゲーマーの情報を探り、何かを起こす機会を窺っている。

もし韓瀟がここにいれば、彼はイレクスを見抜くだろう。この野郎は将来第一回プロリーグ、ブルースター地域予選で一気にブルースターのベスト16に登りつめる。本来は中国のプロプレイヤーの領土であり、一点のエラーも許されず、その突然の変化によりフォーラムは非難の嵐に。そしてイレクスがフォーラムで大見得を切り、中国のプレイヤーを怒らせ、全ての星のプレーヤーに追われたが、いつもイレクスが反撃し彼らを倒していた。

イレクスはアメリカ人特有の自大さを持っているが、その能力は疑いようがない。そして、その強力な力の源を見つける方法は、イレクスが大胆にランダム始動を選択し、運よく成功させたことだ。

アンディア大陸、萌芽組織のあるラボラトリー。

イレクスは目を開け、自分が淡い青色の溶液に浸かっていることに気づいた。全身が栄養倉庫のような空間にあり、呼吸をする必要がないことまで。ガラス越しに外を見ると、白衣を着た人がタブレットコンピュータで何かを記録している。

イレクスは自身が一時的にキャラクターをコントロールできないことに気付いたが、落ち着いて待っていた。彼の経験からすると、今はおそらくイベントの途中で、1分ほど経つと、栄養倉庫の底に排水穴が現れ、淡青色の溶液が消えて、イレクスは体を動かすことができるようになった。同時にダッシュボードからもプロンプトが表示された。

「あなたに【遺伝子改善溶液】が注入され、あなたの全属性が+3、スペシャリティーとして【遺伝子調整】を獲得」

【遺伝子調整】：あなたは異能力を覚醒させる確率が高まり、その威力が+10%増加します。

「ヘブンズ！」イレクスは大喜び、「ランダム始動は最高だ！」

栄養倉庫が開き、白衣たちは次々と集まった。イレクスは訴えられることなく、白衣たちに手を引かれ、金属の台の上でさまざまな機器の検査を受ける。

そのとき、イレクスは新たなプロンプトを得る。

「【遺伝子改善計画】は、超能者を育成する生物研究プランであり、成功率は非常に低いです。あなたが成功した実験体となったため、萌芽組織の注目を浴びるでしょう。あなたは留まることも、去ることも選べます。」

前世では、イレクスは留まることを選び、後に萌芽陣営の強大なプレイヤーとなりました。今回も同様に留まることを選んだ。こんなに素晴らしい開始で、誰が去るか！

「このスペシャリティーは私のために作られたようだ。」イレクスは元々異能系になるつもりだった。言っての通り、ダッシュボードのショップに入り、クラブから提供された初期資金で【至尊高級完璧遺伝子覚醒液】を一つ購入し、直ちに覚醒を選びました。緊張感の中で少し待ち、画面に成功のメッセージが表示されました！

「本当に順調だ。」イレクスは大喜びで、幸運の女神の光が自分を照らしていることを感じました。手を上げ、手のひらに白い旋風が形成されました。

白衣たちは騒然となった。

「彼は覚醒した！」

「これは成功した実験体だ！」

イレクスは潜在能力を開示するのが最善の方法であることを心得ており、白衣の反応には満足していた。しかし次の瞬間、白衣がガードを呼び始め、すぐに彼は困惑した。何故そんなに急にガードを呼ぶのか。

萌芽のガードは高速で現場に到着し、彼を手錠をかけ、彼を押し出した。イレクスは少し驚いて、注目されると約束されたんじゃないのか。なぜ、それが囚人のような取り扱いになるのか。

別のラボまで連れて行き、イレクスは洗脳装置に拘束される。彼はすぐに何かがおかしいと気づき、驚いて叫んだ。「あなたたちは何をするつもりなのですか？」

ガードは無表情で、「上層部の決定により、すべての成功した実験体は、連続で5回洗脳され、その後1ヶ月観察され、その後に初めて自由に行動できます！」と言った。

イレクスは困惑した表情を見せ、「それは一体どういう理屈なのだ？ 反応が過激すぎるのではないか？」

しかし、彼は知らなかった、もともと遺伝子改善プランでは洗脳は必要なかった。彼のランダム始動はヨーロピアンの開始で、全てが良い面ばかりで悪い面はなかった。

しかし、韓瀟の例があって、現在の萌芽組織は全ての実験体に対して高圧政策を施している。必ず洗脳し、そして少なくとも一ヶ月間拘束し観察する。過剰かもしれないが、誤って逃がすことはしない。

イレクスは自分が歴史的な問題に巻き込まれてしまったことをまったく知らない。今頃後悔しても遅い。洗脳の判定が現れるとすぐに通過する。

「あなたはこの洗脳を免れることができません、あなたは特別な身分で萌芽組織に参加しました。」

「萌芽組織：洗脳を受ける(-/-) -【実験体】」

「あなたが洗脳されているため、あなたは萌芽組織に対して反乱を起こすことはできません。」

イレクスはパニックに陥った。

反乱ができないということは、1ヶ月の拘束から逃れられず、1ヶ月間自由に活動することができず、レベルアップなどとは程遠い。これでは他のプレイヤーに大きく置いていかれてしまう！

「これが「注目」ってやつだ！？ 最低だ！」

非常に高いポテンシャルを持つ異能力を得ているにも関わらず、ここに閉じ込められ、1ヶ月間経験値を得ることができない！

理想的なスタートだったにも関わらず、他のすべてのプレイヤーに大きく後れを取ってしまった！

イレクスは心が爆発した。

PS：（この章の伏線を見つけた人はいますか〜）