166 異人（一）
ダークネットワーク組織、ある拠点。
「黒い幽霊が西洲に行ったの？何のために？」ベネットは驚いた顔をしている。
「わからない、彼は何も言わなかった。」王渊が首を振った。
ベネットは韓瀟へ電話をかけるしかなく、つながらなかった。韓瀟は国際便で飛んでいて、シグナルが良くなかった。
ベネットは諦めざるを得なかった。星龍からの物資援助が既に届いており、海夏も紆余曲折の末に口を開いた。避難所プランは南洲でパイロット試験を開始する予定で、彼は組織の強者を集結してプランの第一歩を保護するつもりだった。黒い幽霊は招待者リストのトップ三に名前が載っていた。しかし韓瀟が西洲に行ってしまっている。
最初の避難所、場所も既に決定している、それは荒野にある大都市の遺跡だ。
ベネットはふと思いついた。 「RedMapleが物資援助を拒否した。あの官僚たちは力には屈せず、黒い幽霊が西洲に行ってしまったが、私の代わりに彼にメッセージを伝えてもらおう」
……
断行室には全く光がなく、厚いメタルドアが外部を遮断しています。闇の中、ドアの隙間から漏れる一線の薄明かりだけが見える。イレクスはコーナーで丸まっていて、ダッシュボードを見たくても涙が出てくる。異能力のポテンシャルはA級だが、一般テストが20数日経った時に、プレイヤーの平均がレベル8に達しているのに、彼のレベルは未だに「1」だけだ。
萌芽組織が彼を一ヶ月間閉じ込めると言ったのは本当だった。イレクスが高いポテンシャルの異能力を捨てることができなければ、彼は既に新しいアカウントを作っていただろう。クラブが彼のアカウントの状況を知り、非常に気にかけている。イレクスに我慢を求め、イレクスが服役を終えた後にはリソースを彼に投じると約束した。これにより、彼は持ちこたえることができ、依然として毎日オンラインで待っている。彼は転機が訪れることを願っている。
その時、金属の大扉がゆっくりと開き、白い光が中に差し込んだ。
イレクスは目を上げて見た。ドアの外に立っているのは、白衣を着た白人男性だった。彼の目つきはまるで価値ある宝物を見ているかのようで、イレクスをじっと見つめていた。
「私があなたに少しテストを行います。」白衣の男性は神経質な笑顔を見せた。
……
サイバルスはとても満足していた。
彼は萌芽組織の上層部の一人で、生物科学者でもあった。何年もの間、彼は萌芽組織のために様々な実験研究を行ってきた。萌芽組織に参加する前は、脱走した瑞岚の高級研究者だった。瑞岚には狂気に満ちた人々が多く、彼の頭の中にはさまざまな狂った考えがあふれていた。人間としての立場が彼の他の同胞に対する解剖の情熱を制約することは一度もなかった。彼は陣営を問わず、誰かが彼の研究を資金提供してくれるなら、その人たちに加わると約束した。そして最終的に萌芽組織に吸収された。
その結果、萌芽組織は資材を提供し、サイバルスが彼の狂った考えを実験に取り組むのを支援した。ヴァルキリー、超級戦士、遺伝子改善など、倫理に反するプランの責任者だった。そして、他にももっとダークな実験があった。名前だけでも正常な人は嫌悪感を覚え、変態は興奮する。例えば、異種交配や人間と動物のハイブリッドといったものだ……
数年の研究で、サイバルスは何百回もの実験を行い、特殊な天賦を持つ「人間材料」を何千も見てきた。その中の二つの「材料」だけがサイバルスの関心を引きつけた。それらは、どちらも超能力者だった。
一人目は、その血には信じられないほどの治癒効果があった。それは乾燥した死体を甦らせる力があり、しかし霊魂がないために完全な復活はできなかった。サイバルスは霊魂の存在を初めて認識した。そして、長い間熱心に研究をして、しかし海青星の科学技術が一致せず、彼は実験手法で霊魂を収集することはできなかった。
もう一人は、ある種の「運命を影響する」能力を持っていた。物事についての評論によって、その物事の因果関係を影響させることができるという、サイバルスがこれまでに見た中で最も奇妙な能力だった。霊魂以上に説明が難しいこれは、その人が神に冷静なときに、異能力が発動する可能性があるとされていた。催眠は無効であった。この人物は24時間監視下に置かれており、話すことができないマスクをつけていた。ほんの一瞬の油断が恐ろしい事故を引き起こしたことがあり、最近の事故は一年以上前だった。当時、この人物は災害が萌芽組織の身に降りかかると予言し、その予言は的中した。現在、組織は確かに大きな傷を負っていた。
そして、イレクスは目を引く三人目の「素材」だった。
サイバルスは観察日記をめくっていた。
[1日目：観察対象を断行室に送り込み、24時間監視、暗視カメラによる監視を開始。三回の食事時間はそれぞれ午前7時、午後11時、午後7時、外出の時間はなし。観察対象は明らかな不安を示しており、洗脳後の無表情な状態は見られない。観察対象は一定の抵抗力を持つと見られ、服従テストの実施を提案。]
[2日目：午前8時、服従性テストを行う。テスト結果、対象は極めて高い服従性を示し、全てのテストを通過。催眠偽装器では異常は見られず、対象は洗脳後の新しい自己を受け入れていると見られる。午後11時、異変が発生、観察対象は突如消失、断行室には何の痕跡もなく、即座に基地全体の捜索を開始したが、対象は見つからなかった。]
[4日目：観察対象再度出現、何の予兆もなく、断行室中に現れる、消失地点と同一、映像資料【付録-001】。私たちは直ちに対象を掌握し、消失の原因とその後の経緯を尋問、対象はわからないと述べた。尋問内容は【付録-002】に記録されている。観察対象への監視を強化する。]
……
[6日目：催眠偽装器を使用、対象は意味不明な発言、録音【付録-003】。夜間、対象再び消失。]
[8日目：対象出現、再度尋問および催眠、詳細は【付録-004】。午後8時、生理的観察のために手術を行う、身体の構造は異常なし、手術結果【付録-005】。]
……
観察日記は22日分あり、アンディア大陸の一部のノマドの居住地では、イレクスの現象が発生し、萌芽の関心を引きましたが、公にすることはせず、密かに観察を続ける。
不死、復活、突如出現、起源不詳……一人ならどうということはないが、何万人もがこのような現象を体験し、人数は増え続け、伝染病のように広がり、リーダーたちはこれを重視し、サイバルスを担当者とし、イレクスに対して様々な実験を行う。
イレクスは、警備員たちに囲まれて中央に連行され、手術部屋に持ち込まれ、手術テーブルに寝かされた。手術の協力のミッションが与えられ、彼の陣営関係は洗脳され、すべての指令は強制的なミッションで、一定の経験値もある。違反した場合の罰則は重い。
イレクスは指示に従わざるを得ず、心はうっ血していた。
サイバルスは手術服を着て、イレクスの体を切り開いた。イレクスは麻酔状態にあるとの指示を受け、動くことができず、自分の体を切りつけられるのを見守るしかなかった。さらに、自分が解剖されていることを突き止めたとき、システムからの警告が表示された。
「あなたは手術中に死亡しました」
イレクスは驚きのあまり呆然とした。10秒後、彼は部屋で蘇った。
「何だこれ、私はスライド研究の対象にされたのか？！」
イレクスは言葉を失い、復活の機会が一つ減ったものの、経験値は減らされていなかった。これはおそらく死亡の原因が特殊な状況だったからだろう。
彼は初めてこのような事態に遭遇した。以前プレイしていたバーチャルオンラインゲームでは、NPCはプレイヤーの特殊性を無視する。多くの人がこのようなゲームを皮肉り、大脳開放型のプレイヤーは、プレイヤーがスライド研究の対象にされる事態を妄想したが、まさか《星海》でそれが現実になるとは思っていなかった。
サイバルスはその全過程を観察し、イレクスの死体が消えて、生き返ってきた様子を目の当たりにした。手術テーブル上の血液の跡も依然として存在していた。
「お前は…いや、お前たちは一体何者だ？」とサイバルスは目をキラキラさせながら問いかけた。
イレクスは突如として悪戯心が湧いてきて、もし正直に答えたらどうなるだろうかと思った。