167 異人（二）
「あなたたちの世界はただのゲームで、私はプレイヤーだ……」
イレクスはそう述べたが、彼は驚きを隠せない。自分が言い出した言葉が、何の前触れもなく奇妙な文章に変わってしまった。彼は再度試してみるが、「現実」について何かを明かそうとすると、システムが彼の言葉を変えてしまうことに気がつく。
サイバルスは苦笑いしながら首を振った、「催眠状態の証言と同じで、意味不明な言葉だ」
イレクスは愕然とし、すぐに理解した。NPCがプレイヤーの特別さに気づくのは、開発者が意図的に模擬しているに違いない。
「なんてリアルなんだ。」イレクスは驚き、NPCが実際の人間だろうと思わせるほど、《星海》の没入感が半端ではない。
彼は《星海》1.0バージョンの名前の意味を理解した。開発者はプレイヤーを“降臨者”にしたくて、別の“現実”の世界に取り込まれる感情を体験させようとし、だからプレイヤーが現実の情報を暴露するのを防いで、没入感を壊さないように制限したのだろうか？彼は非常に古いオンラインゲームを思い出した、その中では2つの陣営のプレイヤーはゲーム内でお互いにチャットすることができず、言語制限があった。それは'神獣世界'と呼ばれていた。
「間違いなくそうだ！」とイレクスは確信した。
それだけでなく、NPCがプレイヤーに対する好奇心を持つ反応が模擬されているとは思えないほどリアルだ。職業プレイヤーとしての立場を忘れて、イレクス自身が《星海》にとても楽しみを感じていて、次に何が起こるのか、プレイヤーが増えていけば、これらのNPCはどう反応するのか、知りたくて仕方がない。
警備員がイレクスを連れて行き、サイバルスはラボラトリーに留まり、手術テーブルの血の痕跡を収集する。検査の結果、通常の人間と変わらない。彼の目つきは輝き、黙って考え込む。
「この現象を、一応“異人現象”と呼んでおこう。その源は何なのだろうか？なぜ拡散しているのだろうか？異人の大部分は突然現れるし、データベースに記録はない。新しい種族が生まれたのか？それとも何らかの異能力の効果か？それともこれはある高等文明の投影なのか？」
サイバルスはコンピュータを起動し、絶対に秘密のアーカイブを取り出し、指紋、虹彩、そして毎日変更されるパスワードによる認証を行い、ある文書を開いた。これは《全宇宙文明接触条約（第7版）》のコピーで、ブルースターはゴドーラ文明と接触し、多くの宇宙間の常識を得た。萌芽もこの条約のコピーを持っている。
そこには明確に記されている。高次元実体の投影は、低級文明の進行を妨害する悪質な手段である。不死なる特性は、条約上の投影技術の説明と非常に似ている。もし本当であれば、これは高度文明の侵入である……いや、実体投影が可能な高度文明が侵略するのにこれほど面倒なことをする必要はない。合理的な解釈は、ブルースターがある文明の実験場になったということだ。文明が遅れているため、他の文明に自由に扱われるしかない。サイバルスは全く怒っていない。むしろ彼は興奮していた、予想外の現象が彼に情熱を与えていた。
もし異人の数が増え続け、不死の特性を持つなら、ブルースターの世界は大きな変化を遂げるだろう。
「異人は洗脳可能で、服従性が高く、しかし異人の出身について尋ねると、それらは意味不明なことを話す。これは本能的な反応や未知の言語の可能性があり、それを証明するための更なる試験が必要である。
異人現象の伝播経路は未知であり、物理的伝播であるのか心の伝播であるのかは決定できない。異人の身体的な状態と精神的状態は一般の人間と同じであり、検査結果は正常である。特性の存在形態は確定できず、異能力、疾患、遺伝子突然変異など、あらゆる原因が考えられる。
興味深いことに、異人が睡眠をとる様子は観察されていない。時間から推測すると、消失は異人の「睡眠方式」である可能性がある。一部の異人は他の異能力を持っており、力は比較的弱いが、非凡なポテンシャルを持っているようで、原因は不明。他の特殊な特性は補完を待つことになる……
異人現象は長期的に存在するのか、短期間で出現するのか？ 人の数は増え続けるのか？ 野獣が異人現象に感染する可能性はあるのか？ 長期的に見れば、異人現象は大きな潜在的な脅威を持っており、早急に対策を研究したり、制御方法を見つけ出さなければならない……”
結論を書き出し、サイバルスはレポートをリーダーに提出する。リーダーの世界観はわずかに揺らぐが、彼の精神性は強固である。様々な異能力が存在するため、一般人であっても理解能力は強く、説明のつかない現象には慣れている。
「六カ国も遅かれ早かれ異人に注目するだろう。この現象に対しては、我々と敵対する重要性は二の次になる。六カ国は星間文明に連絡を取り、異人現象が起こる原因を尋ねるでしょう。戦争を始める暇がない場合、私には休息する時間があります。」
リーダーもまた異人現象の原因に興味津々だったが、星間文明との連絡が取れなかった。しかし、彼は最も重要な問題を見つけた。それは、異人が洗脳可能であること、服従性が非常に高いことだ！
彼は自然体で一つのアイデアを持ってきた。
「この者は生まれつき炮手なのだ！」
アンディア大陸は萌芽の領地であり、絶対的な支配力を持っている。リーダーは異人を捜索し、研究と洗脳のために連れ戻すよう命じた。他の三つの大陸でも異人が出現しましたが、残念ながらサブベースはすべて排除され、誰も捕らえるでもない。リーダーはここで組織がいかに大きな機会を失ったかを理解しました。全ての原因はゼロだ。彼は歯をくいしばり、運命の子という大きな武器を使ってゼロの位置を特定することさえ考えている。しかし、彼はまだ危険を冒して決定を下す気はない。
星間文明が異人現象をどのように見ているのかはわからない。この現象は稀なものなのか、それとも宇宙全体で非常に一般的なのだろうか？
……
西洲には4つの初心者の村があります。公開テストが20日以上経過し、プレイヤーたちの平均レベルはすぐに10レベルに達すると予想されています。韓瀟は今回、【気力精製法】もスキルリストに挿入する予定であり、価格は1万経験値と3000海藍コインを設定し、10ポイントの好感度を前提とする条件を取り消したので、一部のプレイヤーはすでにこれを買えるはずです。
飛行機はフェリンが西洲に設けた小規模な拠点に着陸しました。西洲の気候は少し寒さが強く、韓瀟は飛行機から降りて最初の一呼吸をすると、やや不快に感じました。
この十数日間で、彼はケラビーメカのフレームワーク、つまりPE-0ナノ筋繊維からなるエンドスケルトンを製作しました。外見は比較的厚めの黒いレオタードのようであり、皺はすべて筋肉の質感を持っています。韓瀟が一度試着したところ、非常に軽快で、既に基本的な身体能力の強化が得られています。例えば、拳を振る動作をすると、メカの中の繊維は伸展とねじれによりバネのように作用します。この弾力は伝達モジュールによって出力方向に集約され、拳の力を増大させます。これはまるで新たな筋肉層と腱を得たようなもので、骨格型のエンドスケルトンよりも柔軟で、操作者は意のままに動作を行うことができます。
現在はまだ調整段階であり、力の損失を防ぐために他の材料を充填する必要があります。韓瀟は多くの経験を使い、【高度な材料学】を他の基本的な知識と融合させて、いくつかの有用な材料を得ました。
メカのフレームワークはすでにできているが、一番重要な電源システムである"篝火"小型反応炉は昇進レベルの装備であり、彼はレイ・ジェンウに委託し、販売者はちょうど西洲にいました。韓瀟が西洲を選んだ理由の一つは、ついでに商品を受け取ることも目指していました。
メカは戦闘力を素早く向上させる途です。ケラビーメカを造り出すだけで、彼の戦闘力は大幅に向上します。
「まず初心者の村へ行って経験値を手に入れます」
韓瀟は地図上に目的地をマークし、それをドライバーに渡しました。その矢先、彼の携帯電話がメッセージを受信したことを知らせる音で鳴り響きました。彼が開いてみると、血の契約連合から届いた賞金首のお知らせでした。
「ゴースト、これはダークウェブの上層部からの1つの报奨金の任務です。あなたの役割はRedMapleの何人かの役人の邸宅に潜入し、いくつかの書類を残すことです。西洲であなたに会う人がいます。その人が渡すべき文書をあなたに渡します。以下は会合の場所とRedMapleの幾人かの役人の詳細な情報です……」
韓瀟は眉を上げ、すぐにベネットに電話をかけました。「おい、何をしでかしてるんだ？」
上層部との繋がりがあると便利だ。他のアサシンたちと違い、彼は直接電話で問いただすことができる。
ベネット:「RedMapleが物資援助を拒否しています。それが邪魔をしているのはこれらの役人たちです。彼らは財政予算を管理しており、あなたもRedMapleの現状を知っています。基本的に、これらの役人の小さな財布に手を出していますので、彼らは必死に反対しています」。
「何の物資援助？」韓瀟が眉を顰め、予感があった。
「私がまだあなたに話していなかったことがありますが、組織は大規模なプロジェクト、コードネーム【避難所】の準備を進めています。元々は１年間の準備期間があったのですが、戦争が迫ってきてしまったので、私たちは予定を前倒しにしなければなりません。我々は各国に物資援助を要請していますが、唯一RedMapleだけが明確に拒否しています」。
韓瀟の目が輝きました。避難所のメインストーリーが早くも始まってしまったとは。彼はこの主張を非常に重視しています。ダークネット上での彼のつながりを生かして、彼は計画に参加する可能性が高いと自信を持っています。あえて知らんぷりをして、「避難所計画って何ですか？ 私の助けが必要ですか？」と彼は尋ねました。