185 しかし、タイトルがないことはもっと苦痛だ
西洲の天気は曇りと雨が多く、細かな雨の中、電車で揺られながら何日もかけて韓瀟はついにRedMapleの首都、メープルシティに到着した。
RedMapleは広大で人口が少なく、特に住宅価格が安く、一人当たりの住居面積が十分に広いため、中産階級でもヴィラに住むことができる。首都の一般市民の収入も決して低くはなく、またRedMapleの政府は毎年、ホームレスやスラム街の貧困層を他の都市に追い出すように、定期的に腐った肉を切り取るようなもので、そのためメープルシティの都市環境は非常に良好で、静かで快適で、緑化もしっかりと行われている。
引き続き密入国となり、韓瀟は住所を頼りに、メープルシティの市街地の周縁に一軒のヴィラを見つけ出した。ここはダークウェブで偽のアカウントと身分証を用いて購入した「安全な家」で、接触者が中で彼を待っている。
ヴィラは三階建てで、大きなドアは茶色の釉薬で仕上げた木材製で、美しいレリーフが彫り込まれていた。韓瀟はドアノッカーをつかんで暗号のように五回長く、六回短くノックをし、ドアはギシギシと音を立てて開き、顔が遠くなったみかんのようにシワシワになった老婆の家政婦が無表情で彼を招き入れた。
部屋の中に入ると、その老婆、つまり絶えず連絡を保つ役目の人物がドアを閉め、静かに語った。「お二人の客様が地下室でお待ちです。」
韓瀟は頷き、階段の隣にある壁のクローゼットから秘密のドアを開け、階段を下って地下室へと向かった。この地下室は想像していたような暗くて地味な部屋ではなく、鋼かつ造の壁と明るい光、そして各種の装備と火器が並べられ、壁際には専用のシャソウと材料箱が置かれていた。
２人の接触者が中央の会議テーブルに座り、待っていた。一斉に韓瀟を見つめ、彼がまた黒い幽霊の姿に戻っていたので、すぐに認識された。
2人の接触者のうち1人が金狐で、もう1人が若い男性だった。
金狐はためらいながら、「黒い幽霊？」と尋ねた。
韓瀟の目が明るくなり、ヘヘッと言いながら、「君だったのか。一度だけ会ったことがあるよね。もっときれいになったみたいだね。」と言った。
金狐は胸がドキドキし、自分の頬をさわりながら内心で思った、「私に夢中にならないでほしい、頼むから……」
もう一人の接触者は若い男性で、おそらく20歳ほど。血の契約連合では「ゴーストブレード」というコード名を持つ、最低ランクの「蠍レベル」のアサシンだ。新しく加わったメンバーだった。彼が目を凝らして韓瀟を見ている。その視線には審査し、少々納得できない感情が混ざっている。
ゴーストブレードは元々、瑞岚で訓練を受けていたスパイで、卒業間近に脱走した。彼は特務訓練機関で修行した経験から、地下のアサシンに対して自然と優越感を持っている。彼が血の契約連合に加わったのは、韓瀟が加わったのとほぼ同じ時期で、しかし、韓瀟が組織内の伝説となる一方、ゴーストブレードは未だに最下位の蠍レベルの中で苦労している。ゴーストブレードはこれに満足していない。
実際、韓瀟の組織内の経歴は浅いものだが、彼はその戦績と実力、さらにベネットがバックアップしていることにより、血の契約連合のエースになった。組織内にはこれに不満を持つ一部の契約アサシンが存在しており、彼らは皆、自尊心が強く、大抵アサシンとして転身した者達である。戦績が白黒ハッキリと書かれていても、直接見たことがなければ疑いを持つ者もいる。
「お前の戦績は聞いている。伝説的な存在だとうわさだけど、特別なところは見当たらないな。」ゴーストブレードは無表情で言った。
韓瀟はゴーストブレードを一目見て、考え込むことを避けた。
金狐は急いで話を本題に戻した。「ええと、今回のターゲットは5人、レーマン・ハリー、ミラー・セニング、アンガス・ビリー、ダーク・ヴァン・ヴァンシティ、ドラジ・ファレミの5人、全員がRedMapleの予算提供に反対する官僚で、彼らが住んでいる所には警備員が巡回し、移動するときにも護衛がついている。」
金狐はゴーストブレードに目で合図し、ゴーストブレードは冷めた声でホンネを漏らし、ドキュメンテーションを取り出し、ミーティングテーブルに広げ、言った。「これは目標となるマナーの地形図と、警備力、そして近隣警察の巡回ルート……」
これらの情報は非常に詳細で、ゴーストブレードの情報収集能力は瑞岚の訓練マニュアルに厳密に従っており、ミッションのすべての細部を基本的に把握している。ゴーストブレードは自身が掌握しているスパイとしての秘密の知識に頼って、金狐が彼に何も手伝わなかったので、他のアサシンに比べて優越感を感じていた。彼は自分がプロであり、他人がアマチュアであることがはっきりしていた。
ゴーストブレードはこっそりと韓瀟を覗き見た。これほど詳細な情報に、黒いゴーストが驚かないわけがないと思った。しかし、韓瀟は表情を変えず、まるで見慣れているかのようだった。
ゴーストブレードは眉をひそめ、低い声で言った。「僕があなたのためにオペレーションプランを作った。これらの赤線とマーキングが見えるだろう。それらは僕が計画したルートだ。僕のプランに従い、どの部分でも間違えなければ、絶対に失敗しない。スパイ専用の記号を理解できるはずだが、理解できなければ説明しよう。」
「それはいい、自分で見てみるよ。」韓瀟がテーブルを擦りながら情報を丹念に観察し、無造作に尋ねた。「具体的なミッションは何だ？」
「これらのファイルを目標のレジデンシャルに持ち込むこと。目立つ場所に置くこと。目標が必ずそれを見ることを確認する。中には彼らに不利な証拠が含まれている。我々がこっそりとものを彼らの家に置くことができるということを認識すれば、彼らは自分たちの生命が危険であることを理解するでしょう。これは威威を示すだけでなく、余地を残すためにもなる。」金狐が語った。
"潜入するのは私だけですが、あなたたちは何をするんですか？"
ゴーストブレードは冷たくハウハウと述べた。「私は場所を確認し、情報を提供するだけ。具体的なアクションは君、エースの仕事だ。私に助けを求めるつもりならやめてくれ。」
金狐はゴーストブレードに一瞥を投げ、許しを請い、「もしあなたが僕のサポートを必要とするなら、それは問題じゃないよ。」と言った。
"その必要はない。"と韓瀟は言いながら手を振った。「このミッションは簡単だ。僕一人で十分だ。」
"僕のプランに従って行動すれば、ミッションはそれほど難しくはない。"とゴーストブレードは淡々と頷いた。実は彼は情報の中にひとつを隠していた。それはアクションの遂行には影響を及ぼさないが、アクションを行う者たちに少しの挑戦を提供するものだ。彼はこの黑いゴーストを試したかったのだ。だが、彼がテストをクリアするまでは、黒いゴーストに対しては様子見を続けるつもりだ。
しかし、韓瀟はプランを一見し、首を振った。「このプランはやや複雑すぎる。自分のやり方がある。」と彼は言った。
その瞬間、ゴーストブレードの顔が険しくなった。「これは僕がすべての情報をもとに研究して作り上げたプランだ。君は数分見ただけでより良い方法があると？
"このミッションには、私にとって挑戦性がありません。"と韓瀟は言った。
言葉が違う！とゴーストブレードは怒りを込めてハーコワと語り、背を向けて去った。彼は自分の理想に従わない黑い幽霊に不満を感じていた。彼はプロで、作成したプランは完璧だが、この黑い幽霊はそれを全く理解していない。
"僕のプランに従わないと、必ず何かが起こる。"とゴーストブレードは心の中で思った。心の中には一抹の灰色の感情が浮かんでいた。彼は、結局いたずらな行動をとることになるだろうと考えていた。そして、ミッションが失敗していく黒いゴーストを見たかった。逆に言えば、彼の考えを軽視して、最終的に彼のプランを使用するようであれば、それは彼を見くびるだけである。
韓瀟は時計を見て、「今夜に行動を開始します。待っていて下さい。」と言った。
連絡者たちは正式な行動に参加せず、韓瀟は後方の情報担当者も必要とせず、すべてが独立した行動で、イヤホンでの連絡は必要なかった。
"到着してすぐアクションを起こすなんて、非常に衝動的だよ。"とすぐそばにいたゴーストブレードは首を振り、「うーん」と心の中で呟いた。彼はすでにこのミッションがほぼ失敗に終わるだろうと予想していた。
専門家のアドバイスを無視したら、結果は基本的には失敗だ。
……
夜が迫り、黒雲が月を覆っている。韓瀟は身を黒い服装に包み、必要ないものすべてをセーフハウスの保険箱に隠しました。韓瀟は自分でルートチェックを行い、パスワードを再設定し、他の人が開ける事態を防ぐ。身に必要なキャラクター装備を身につけて、彼は出発した。
RedMapleの夜道はとても静か。風が樹々の頂を撫でると、風が林の波を呼び起こし、人々に安らぎを与える。空には新鮮な淡い香りが漂い、それは道沿いの花壇から来る香りだ。通りには歩行者はほとんどおらず、最も多いのは巡回警察だった。それは国内の強圧政策を暗示しているようにも見えた。治安は表面的な環境ほど穏やかではない。
静謐な地区の通りを一本一本歩き、市の政治区に到着した。通りを巡回する警官が更に増え、韓瀟は路地の影に隠れて静かに観察し、静かに待ち続けていた。
約10分後、巡回警官がやって来た。
"ここはB3248、全て正常です。"
巡邏警官は無線機に一言報告し、路地の入口を通り過ぎ、無意識に真っ暗な路地に目を向けた。
突然、腕のペアが伸びてきて、彼を闇に引きずり込んだ。慌しく叫び声を上げるが、あっという間に途絶えた。
一分後、韓瀟は警官の制服に着替え、ウエストポーチに無線機を挟み、模拟面具で警官の顔をスキャンし、まったく同じ顔に変わった。