199 オーロラ
数秒後、ゴドラの受付係が返答した。
「そのような効果を達成する技術は多数ありますし、自然現象である可能性もあります。宇宙ではこれよりも奇妙な現象が起こったことがありますから、大騒ぎすることはありません。毎秒、数万の新種族が誕生し消滅しています。具体的な原因を明らかにするには、私たち自身で研究を行う必要がある。」
古輝：「それこそが我々の期待です。現地調査に人を派遣していただければ幸いです。」
「受託しました。現在の時間：星海暦688年8月10日、ミッションは予定表に組み込まれています。予定では689年5月15日に出発し、7月5日に到着します。」
星海暦は三大巨頭文明が定めたもので、全宇宙で通用しています。しかし、一部の地方では依然として自身のカレンダーを使用しており、普通語が普及したにも関わらず、地元の人々は方言を使用するのと同じです。通用カレンダーは基本的には異なる文明間の交流の際にのみ使用され、時間の計算を便利にします。
「そんなに長い？」古輝は驚いた。
「すべての活動はスケジュールに従って行われます。依頼は順番を待たなければなりません。あなた方の星球からの他の政権からも依頼を受けており、同時に処理しています。」
ゴドラの受付係の答えは堅苦しく、古輝は何となく馴染みのある気持ちになった。考えてみると、これはまさに典型的な官庁の論理じゃないか。
通信を切った古輝は、困惑した顔をした。
「まだ1年待たなければならない。1年後、異人現象がどうなってしまうのか分からない。」古輝は頭を振った。「幸い、異人たちはコミュニケーションを取ることができ、傭兵としての仕事に熱心で、ある程度の制御が可能だ。」
星龍の最高層は会議を開催し、異人現象は当面対処できないので、事態がさらに悪化する前に、萌芽との戦いの準備を急ぎ、萌芽を壊滅させ、萌芽がこの現象を利用して再起するのを防ぐ。
遠征戦争の準備が再び始まった。
……
タタタター
冷たい金属のフロアを軍靴が踏みしめ、ハイラは無表情に折り曲げられた金属の廊下を歩き進みました。彼女がこのエリアに精通していたため、交差点での迷いは一切ありませんでした。これはオーロラが囚われている場所でした。
深い廊下の先には、太いメタルドアがハイラの視線を遮りました。彼女は歩み寄り、足音を軽くしました。廊下の自動防衛機銃システムは彼女を常に狙っていました。まるでいつでも発砲するかのように。メタルドアの前には二人のガードが立っていて、ハイラをドアの前に立たせました。
「私は権限があります。」ハイラの声は冷たかった。
ガードは体をかがみ、メタルドアのダッシュボードを何回か押し、ハイラがリーダーから一時的な許可を得たことを確認しました。それから彼は頷き、「あなたには1時間しかありません。」と言いました。
彼はメタルドアを開けました。光がもれてきて、ハイラの美しいが氷山のように冷たい顔を照らしました。
彼女の瞳には、一部屋の白さが映り込んでいました。
構造は簡単で、ベッドが一つ、テーブルが一つ、椅子が一つ、本が並べられた本棚が一つ、トイレが一つ-
床には天使のフェザーのような白さのベッドがあり、中には細く小さな体が丸まっていました。
ハイラは意識が飛んでしまうように前へ歩き、部屋の5メートル先で止まりました。彼女は手を前に出して、その手のひらは空気の中に触れ、それは隔離された部屋の透明なガラスに触れて、これ以上前に進めませんでした。
彼女の目の端が震えました。
ガラスに触れる手のひらが急にぎゅっと握られ、力が強すぎて関節が白くなってしまいました。
"姉さん？"
布団が動き出し、小さい頭が布団から出てきました。動きは慎重で、青皮に刈り込まれた髪、眉目が秀麗で、顔色は不正常に白く、まるで長期間栄養不良や日光不足のせいのようでした。彼女の大きな瞳はキラキラと輝き、ハイラを見ると、驚きと嬉しさの色が躍っていました。
オーロラは布団をめくり、よろけながら鏡の前に来ました。動きに力が無く、彼女はゆったりとした病院の服を着ていて、裸の腕には針の跡の痕がいっぱいでした。体型は小さくて痩せており、まるで骨格だけが残っているように見えました。彼女の身長はハイラの鎖骨にしか達せず、オーロラは鏡に向かって飛びつき、両手をガラスに押し当て、顔を喜ばせて言いました。「あなたが私を見に来てくれたんだ。」
ハイラは急いで手を出し、ガラスを隔てて、大きな手と小さな手が重なりました。ハイラの鼻がひくつき、彼女は涙を堪え、「あなたは… 最近、元気？」と小声で問いました。
「白衣が来る回数がだんだん少なくなったわね。前回の注射は13日前だったのよ。」オーロラの大きな目がキラキラと輝き、無邪気な笑顔を浮かべる。
ハイラは無理に微笑み、オーロラの体の針穴を見た。心臓が誰かにナイフで突き刺されたような気持ちになった。彼女は白衣が血を抜くことが減ってきた理由を知っていた。それはオーロラが復調するのがどんどん遅くなってきていたからだ。血液や骨髄を採取するたびに、オーロラはより長い時間を必要とする。
亡者の力の異能力が生命力を感じ取ります。かつては太陽のように眩しかったオーロラは、今はまるでいつ疾風に吹き消されるかのようなろうそくの炎で、生命の火は弱っている。
彼女の生命力は衰えていく。
「姉さん、話をしてください。前回、途中で終わった話が聞きたいの。」オーロラはひざを抱えて座り、仰向けにハイラを見つめる。
ハイラも座り、ガラスにもたれて、静かに言った。「前回はどこまで話したの？」
「ええと……」オーロラは頭を傾げて考え、「ゼロっていうおじさんが基地から逃げ出したところまで。後はどうなったの？姉さんと彼が戦ったの？」
ハイラの目は遠くに見え、優しい口調で、話を続けていった。
……
萌芽本部、リーダーの部屋。机の前には上層部の人間が一列に立ち、組織の各方面に関する報告をしていた。
リーダーは堂々と座っていて、面具の後ろの表情は誰も知らない。ブラックグローブをした両手を鼻の下で交差させて、低い声で言った。「異人現象が六カ国の注目を引いていますが、それは長くは続かないでしょう。少なくとも、異人たちは私たちが少し息をつく時間を稼いでくれました。準備を整えてください、敵はいつでもアンディアに侵攻してくるかもしれません。」
全員が頷いた。
リーダーが一人ひとりを見渡し、声色を一変させ、「サイバルスは？」
「最近の数項目の研究では画期的な進展があり、彼は今、忙しくしています。」
リーダーは果断に立ち上がり、大股で去った。
……
イレクスは感動のあまり熱涙が溢れた。
1ヶ月の苦難を経て、彼はついに解放された。
ようやくだ！
彼は牢獄に身を置きながらも、常にフォーラムをチェックしており、萌芽が他のプレイヤーたちを逮捕していることも知っていた。解放された彼は、プレイヤーが組成する特殊チーム、番号は「異人部隊」に編入された。それは洗脳されて陣営に束縛された不運なプレイヤーたちだった。
レベルは大幅に後退したが、イレクスは自信を持っていた。彼自身のA級の潜在能力を持つ異能力を持っていれば、レベルを上げるだけで他のプレイヤーよりも強くなるはずだ。
彼のような古参の外国プレイヤーは珍しくなく、一部のカジュアルプレイヤーはどのプラネットが誰の拠点であるか気にせず、趣味に合わせて初心者プラネットを選び、各国のカジュアルプレイヤーが各初心者プラネットに存在している。
洗脳された異人を小隊に編入するというのは、サイバルスの提案であり、リーダーに許可されている。死んで生き返る能力を持つ異人には戦略的価値があると彼は考え、戦争において奇效を発揮することができると信じている。
リーダーは戦闘訓練教官を派遣し、具体的な訓練や実戦計画を異人たちに対して指導するよう指示した。
一方、サイバルスは別の自分の研究室で、目の前には特別な密閉容器があり、隣の研究者たちは機器を順序良く調整している。中では過酷な実験が行われていて、苦痛と狂気の叫び声が聞こえていた。
しばらくして、密閉容器の中が静かになった。気圧バルブが開き、キャビンドアがスライド開き、中身が見えた。
全身にさまざまな外骨格機械部品を装着した男性で、その接合部分はすべて骨格に根差している。顔以外の肌は全て柔軟な金属に変えられ、光沢のある金属色の頭、科学技術感溢れる見た目。体格は巨大で、全身に外骨格が装備されており、体格が数倍になり、まるで鋼鉄の野獣のようだ。
それは、最初に【スーパーソルジャープログラム】の改造を受けた一号だ！