236 潜入（二）
トントントン――
足音と共に、一団の人々が上階へと上がってきた。二階の構造は、階段が端にあり、階段を囲むように各部屋のドアが存在している。壁には銃弾孔も見受けられた。銃弾孔を通して、韓瀟は彼らの頭上に浮かぶIDを見た。
「あいにくだ、プレイヤーの一団だよ。」
彼は模擬マスクを被っている。だから、プレイヤーたちは彼の真の身元を探ることはできない。少なくとも、彼の属性が一連の疑問符であることは見えるだろう、すぐに警戒心を抱くだろう。
この一団の萌芽のプレイヤーが近づくと、会話の声も聞こえてきた。
「お前の貢献度はどれくらいだ？」
「127だ。」
「俺は95だ。難民を殺しても貢献度がもらえなくて、めんどくさい。」
六カ国と萌芽のプレイヤーはどちらも戦場のミッションを受け取っていた。敵対陣営のキャラクターやプレイヤーを倒すと貢献度が得られる。本来ならば、この時点で陣営間の戦場が開始されるべきではなかった。しかし、韓瀟がストーリーを変動させた結果、プレイヤーたちは低レベルの時点で互いに戦い始め、彼らはただヘンチマンを倒すしかなく、戦争への影響力は最小限に抑えられていた。
バン、ドアが蹴り開けられ、先ほど話していた二人のプレイヤーが入ってきた。一目で部屋を見回し、角に立っている韓瀟を見つけた。
「くそ、また难民か。」片方のプレイヤーは言葉を二つ返さずに銃を挙げて韓瀟を撃とうとした。彼の態度はまるで蟻を扱うようなものだった。
サー―
数枚の剣が地面をかすめて飛び出し、一閃の寒光と化し、二人の首をすっと巡り、生の血が表出するとともに、二人のプレイヤーは白光になって消え、即座に倒された。この一連の攻撃は約10から20レベルのプレイヤーたちに対して行われ、彼らの血量はおおよそ300。パープル磁束分裂刃のダメージ範囲は45~112で攻撃速度は非常に高い。さらに、韓瀟の60レベルのスキルと専門技能、そして100%以上の機械親和力、また知性が機械使用に対するボーナスを持っており、彼が出すダメージは機械の属性スペックのおよそ三倍。敵の抵抗力による減損を計算に入れても、このレベルのプレイヤーを一撃で倒すのは容易である。
外にはまだ数名のプレイヤーがいる。韓瀟は電磁スキャンメガネをかけ、壁を透視してプレイヤーたちの位置を確認。壁を貫く凍刃が壁に切り込むと共に、他のプレイヤーたちの喉を切り裂き、誰も反応出来ないうちに彼らはダウンしてしまった。唯一の印象は、視網膜に一瞬で消える冷たい閃光だった。
全ての敵を処理した後、韓瀟は指をパチンとならし、磁束分裂刃が疲れきった鳥が巣に戻るように彼の袖に戻り、腕に親しげにもたれてきた。
その後、韓瀟は再び顔を変え、その家をひっそりと出て行った。彼は廃墟に潜んで通りを行き交う萌芽部隊から逃れ、新たな家を見つけて外の状況を観察し、チャンスを待つ。
次はプレイヤーでないことを祈る、と韓瀟が呟いた。
......
次々と白い光が闪き、これらのプレイヤーたちは数十リ里離れた萌芽陣地の復活ポイントで復活し、まだ意識が戻らず、顔つきは困惑していた。
「なんで死んだんだ？」
「バグってるのか？！」
皆慌てて戦闘情報をダッシュボードで確認した。
[？？？があなたに275ダメージを与えた]
[？？？があなたに267ダメージを与えた]
[あなたは？？？によって殺された]
プレイヤーたち皆が黒人疑問符顔。
なんだこの「？？？」ってやつは？
……
ドキドキドキ――
連続した砲火が一人の萌芽のスーパーソルジャーに向けて撃たれ、チンチンカンカンと銃弾がスーパーソルジャーの外骨格構造服に当たった。
「この怪物たち、頑丈すぎだ。」とファン・ユンは陰森な顔つきで銃を投げ棄て、拳を振り上げて超能者の外骨格装備に拳を打ち込んだ。その拳が当たった場所には凹みが残った。
スーパーソルジャーの力は正規の超能者に劣るが、萌芽は大量の実験で技術を改良し、スーパーソルジャーを大量生産できるようになり、戦闘では六カ国の人たちを困らせていた。
ファン･ユンとチームメンバー達が囲み攻撃を行い、すぐにこのスーパーソルジャーを倒した。しかし、その戦闘音が萌芽部隊と他の超能者を引きつけ、激しい囲み攻撃が始まり、その光景は凄惨で、生の血が地面を覆った。
チームメンバーたちは次々と倒れていき、ファン・ユンは萌芽のスーパーソルジャーに囲まれていた。全身に傷があり、動くたびに口から血が出ていた。彼の傷は深刻だった。
あるチームメンバーが自身を犠牲にして包囲の隙間を作り出し、ファン・ユンはためらいもせず、その隙間へ飛び込む。彼は必死で逃げたが、後ろから追いかける者がいた。
ファン・ユンは逃げてから10分か20分か覚えていない。疲労と傷が爆発し、彼は脚から崩れ落ちた。目の前には金色の光が乱闪し、立ち上がることができなくなったが、四肢を使ってうまく這い進んだ。
萌芽の二人の超能者が後を追いつき、彼らの顔には残酷な笑みが浮かび、手を握り締めながらファン・ユンに向かって進んできた。
ファン・ユンは歯を食いしばっていた。この二人が彼のチームメンバーをちょうど殺した人々だ。
両側はいずれもビルの廃墟で、逃げ場所は無数にあった。ファン・ユンは必死に何とかしようと体力を振り絞り、死に物狂いで二人と対峙した。
彼らはどんどん近づいてくる、もう10メートルしか離れていない。突然、二人の背後に人影が現れたが、二人は何も気づかず前進を続けた。
ファン・ユンの心は激しく打たれ、その人物が難民のように見えた。
「どういうこと……」
その難民の身の周りに剣が浮かび上がり、冷たい光を放ちながら蝶のように二人の体を後ろから切り開いた。瞬時に何度も行き来する。
二人の顔が急に固まり、次の瞬間、体には10か所以上の傷が開き、生の血が水鉄砲のように飛び出した。
ファン・ユンは驚愕した。
二人の萌芽の超能者が難民に一撃で倒された？！
「あなた……」
話がまだ口から出ていない間に、その人影が目の前に現れた。その次の瞬間、視界が暗くなり、ファン・ユンは意識を失った。
「皆、レベル30前後のキャラクターだ。」ダッシュボードの戦闘情報を見て、韓瀟は感慨にふけった。かつてレベル30は彼にとって超えられない壁だったが、今では彼はそれを簡単に倒すことができる。
死体は腐った袋のように血を滲ませているが、韓瀟は顔を特に避けていた。彼はまず二人の身から全部の小さな物を取り出し、その中には身分証明書も含まれており、二人の名前を見てからそのものを回収した。
指で頬を軽く触れ、眉間から三角形のスキャナー線が出て死体の顔をスキャンし、その顔が一瞬でまったく同じに変わる。
彼は死体の服を脱がせて自分の身に着け、イヤホンを通して萌芽部隊の内部通信を聞き始めた。その時、星龍の戦士たちを掃討していた。韓瀟は少し考えた後、持っていた二つの死体に火をつけて投げ捨てた。星龍の戦士については彼は何も手出ししなかった。
韓瀟がまだ合流していない間に、イヤホンから新たなメッセージが流れてきた。
「注意注意、敵の援軍が到着、第13コントローラの超能者がいる。」
「敵の力が強すぎる、すぐに撤退せよ。」
「救援を要請する、西の……ッーー」
韓瀟の目はキラリと光った。この状況ならば、混乱に乗じて侵入するのにちょうどよい。
韓瀟は発射音が集まる方向へ進み、戦場に到着したところ、萌芽部隊が星龍の援軍によって阻止されていることを発見した。両者の超能者による激しい戦いが続いていた。星龍第13コントローラのスパイたちは優位に立ち続け、彼らの銃から放たれる弾丸は、的を射ると炎が噴き出して燃焼し、大きな脅威となる。萌芽の者たちは明らかに手出しに躊躇っていた。
「高燃焼弾丸か？」韓瀟は目を見張った。彼が星龍を去る前に残しておいた高燃焼弾丸はまだ使われているのか？
しかし、彼は知らなかった。彼が去った後、第13コントローラはすべての残余の高燃焼弾丸を集め、その原理を研究して三つのワークショップを焼き尽くした後、重要資源として保管され、重要なミッションの際にのみスパイに提供されるようになっていたのだ。
これらの第13コントローラのスパイの中には、顔見知りはいなかった。韓瀟は星龍時代に何人かに一度だけ会ったことがあることをぼんやりと覚えていた。彼女たちがいつも何かのミッションで戦地に派遣されていたことを思い出し、彼女たちがまだ生きているのかどうかを考えて……。一見するとあまり楽観的ではないようで、彼女たちはもう死んでいるかもしれない……こちらの方がさらに楽観的ではないようだ。
ある萌芽の超能者が韓瀟の出現を見つけ、急いで彼に叫んだ。「カールニス、急いで来て助けて！」
韓瀟が替わった人物の名前はカールニスだった。
その叫び声により、星龍側の注意が韓瀟に向けられ、銃弾が向けられた。韓瀟は心の中で一言、すばやく避け、彼の反応は十分に早く、弾丸は彼の後ろを追いかけて地面に燃える蛇を描いた。
高燃焼弾丸は彼がもうあまり使わなくなっていたが、もう第13コントローラがそれを使っているとは思ってもみなかった。そんなものは彼が遊んでいた残り物だ。
韓瀟は戦いに巻き込まれることを望んでいなかったが、トラブルは彼に近づいてきた。星龍特工の一人が彼に立ち向かうため、全身に炎のような気焔を身に纏い、思い切った突撃姿勢で立ちはだかる。彼は折り畳み式の刀柄を抜き、一振りで折り畳み戦刀の刃を引き出した。それは韓瀟自身がかつて製作したものだった。
「おや、ダンサーじゃないか。」韓瀟は指先で一振りし、磁力チェーンの分裂刀が地上をすっと飛んでいった。瞬く間に、この武道系の者の肌は裂かれ、大腿の肉が切り裂かれた。男は突進の途中で、まさに犬食糞（土を食う）のような形で倒れた。韓瀟はすぐさま駆け寄り、一蹴りで彼を飛ばし、クロスカントリーカーにぶつけた。車はひっくり返り、この男が半年間ベッドから起きることができるとは思えない。
韓瀟の名前を叫んだ萌芽の戦士は驚きの顔をしていた。
なんでカールニスが突然こんなに強くなったの？！
彼は韓瀟に助けを求めようと考えていたが、そのまま韓瀟は邪魔者を押しのけて車に飛び乗り、何も言わずにリバースして逃走した。
萌えた兵士たちは驚きつつも直ちに反応し、急いで車に飛び乗って逃げ出した。たまたま劣勢状況だったので、一度ガイド役が出てくると、みんなが後を追ってくるものだ。
......
部隊は仮野営地に逃げ帰ると、直ちに軍人が前に出て質問を投げかけた。精彩が無くなり、土塗れになった萌えた兵士たちは急いで状況を説明し、焦燥感に満ちた態度で韓瀟もいくつかのコメントを付け加えた。しかし誰も彼を疑わず、正確には彼を疑う余裕がなかった。この一時的なキャンプは大忙しで、情報を聞いた軍人はすぐに他の部隊に新たな任務を指示した。
キャンプに潜り込んだ後、韓瀟はあからさまに情報を集め始めた。彼の計画は身元を頻繁に変えて本部に近づくことで、最も直接的な目標は本部に向かう方向に移動する部隊だった。