237 潜入（三）
夜になるまで、韓瀟は本部からさらに近い物質倉庫から大量の弾薬と兵器を輸送する車両隊が来て、20分後に帰還することを耳にした。
韓瀟は輸送車の一人のドライバーを狙い定め、顔を変えて彼を誘い出し、一人きりになったところでドライバーの首をひねって殺し、その後彼の顔と服を変えた。死体の処理は面倒なので、韓瀟は血を流さない方法を選び、血の臭いはなかった。彼の方法は巧妙で、直接プレイヤーを探し出し、任務を設定して死体をプレイヤーに任せる。任務は未知の身元で、でもプレイヤーはそんなことを気にしない、任務報酬が多いと見てすぐに任務を引き受けて手伝った。
「便利だな」と韓瀟はため息をつき、新たなアイデアが浮かんだ。プレイヤーは彼の潜入の助けになるはずだ。
萌芽のプレイヤーの陣営関係が固定化されていても、依然として任務を引き受ける自由があり、潜在的な自分であり、それに萌芽自体がこの点を認識していない。
ドライバーに変装して、すぐに命令を受けた。車のナビゲータがルートを示し、韓瀟は車両隊に続いて移動し、半日後に物質倉庫に到着して、韓瀟はこのような方法で新たな情報を収集し続けた。
２日間の転々とした旅と何度も身分を変えた後、韓瀟はついに本部近くの一つのポジションに到着した。
メッシュワイヤーを越えると、遠くに黒々とした基地群が見え、その厳格さと壮大さ、規模は中型都市に劣らず、これが萌芽の本部で、韓瀟は真のコアエリアが地下に隠されていることを知っていた。
韓瀟はここに駐在している兵士に情報を尋ね、地下本部に入るには、通常の手段ではほぼ不可能なので、特別な身分のターゲットを見つけなければならない。
……
ファン・ユンがゆっくりと意識を取り戻し、自分が病床に横たわり、医療テントの中にいて、周囲は負傷兵であることに気付いた。医者が彼が目を覚まし、近づいてきて言った。「あなたの傷を手当てしました、あなたは一日中気絶していました」
「ミゲータウンはどうなっているんだ？」
「援護が間に合い、敵は壊滅しました。一部が逃げており、戦闘損失を集計中です。」
「見せてみろ……」とファン・ユンは虚弱感から数回咳をすると、医者がすぐに水筒を取り上げて彼に飲ませようとした。しかし、ファン・ユンは水筒を奪い取り、頭を後ろに傾けて大口を飲み、息をはあはあと切っていた。
彼は超能者としての待遇が自然に良いので、すぐに戦術損失の統計が彼に手渡される。ファン・ユンは待ち切れずにそれをすぐに開き、自分のチームメイト全員が戦死確認したのを見て、我慢できずに悲しみと怒りが湧き上がった。彼の顔色は鉄色に変わり、敵の死亡統計を見て、突然目がキラリと光った。
「敵が一人少ない」ファン・ユンは、欠けているのがまさしくカールニスだと気づいた。上級者たちからはすぐに敵との戦闘時の情報が送られてきた。これは戦闘時の映像であり、敵の顔をスクリーンショットで比較し、データベースから身元確認を行うもので、萌芽の豪等者たちは基本的にデータベースに登録されている。
「彼だ。足りないのはカールニスだ。彼が死んだのは自分の目で見た」と彼は見直す。
指揮官は眉をひそめ、「しかし、我々が見た情報によると、カールニスは明らかに逃げて生きている。そして、我々はカールニスの死体を見つけることができなかった」と言った。
心の底から冷気が湧き上がってきた。ファン・ユンはすぐに、あの"難民"を思い出した。
……
萌芽の地下本部では、リーダーが黙って戦術地図を見ていた。
地図上では赤いエリアと青いエリアが示されており、赤は六カ国の部隊を、青は組織の権力を示している。赤は青を包囲し、青の領土を縮小し続けている。これが萌芽の状態で、戦局は不利である。だがリーダーはこれら一城一地の得失を気にかけず、すべての戦闘力を正面戦場に投入せず、逆に秘密裏に反撃行動を準備していた。しかしこれはまだ実施されておらず、「予知」能力を持つゼロを先に排除するという前提があった。計画が露見すれば意味がなくなるためだ。
運命の子は、ゼロが自ら罠に飛び込むと断言していた。だがその詳細を補完するのはリーダーだった。彼は正面戦場の配置に意図的に隙間を作り出し、もしゼロが本部に侵入しようと思えば、そのルートになる可能性が高いとは思った。しかし、秘密裏に潜んでいる情報源から戻ってきた情報は次々と彼を失望させ、誰もが戦闘地区を通じて隙間に潜入することはなかった。
韓瀟の潜入方法は、リーダーの目から直接的に避けた。
時間がかかればかかるほどリーダーは焦り、「予知」能力を持つゼロの存在がダモクレスの剣のように組織の頭上に吊るされ行動が制約されている。
「まだ来ていないか……」リーダーはいつものように情報源から報告を求めたが、その結果は再び彼を失望させた。彼は運命の子の今回の予言が失敗したのではないかと疑い始めた。
何故なら彼は理解できない、ゼロが何のために本部に来る必要があるのか。何故韓瀟の目標が何なのか理解ができない。
さらに彼が考えても思いつかなかったのは、韓瀟の目標がオーロラであること。それについては全く予兆がなかった。
……
工業廃棄物によるスモッグと厚い黒雲が空を鉛色に染め上げ、重厚に積もった雲山は、いつ落ちてきてもおかしくないほど、数十キロに渡って空を覆いつくし、雷鳴が遠くでごろごろと鳴り響く。しかし、電光は阴雲に閉じ込められてしまい、中から出て来られない。頭を上げると、萌芽の兵士たちは心が抑圧される感じがした。
地上本部は広大で厳格な基地群で、車両が行き来し、ガードマンが各所でパスのチェックを行っている。中央の総本部は巨大な鋼鉄の要塞であり、恐ろしい鋼鉄の塔は空にそびえ立ち、まるで縮小版の灰色の山脈のようだ。
入口は巨大な合金の扉で、人々が通行するためのサイドドアが二つあり、中央には車両が出入りするための道路があり、広いため三台の戦車が並んで通行できる。要塞の外壁にはヘリコプターの発着可能な滑走路が設けられており、ヘリコプターが飛び立ったり着地したりするのが時折見られる。
大きな扉のところは大変にぎやかで、部隊が出入りし、道路脇には一列にガードが立ち並んで周囲を監視し、安全を維持している。
そのガードの一人が変装した韓瀟の姿だった。彼は素早く周囲を見回し、状況を観察する瞳がキラキラと輝いていた。
この知的光学模擬マスクは効果的で、このような潜入方法は神出鬼没。韓瀟は何度も行動を重ね、ついに本部に潜入できる身分を手に入れた。ガードになるために韓瀟は数日間忍耐強く待ち、この身分の本来の主人がどこに行ったか明確に言うまでもない。必要なときには、韓瀟は決して手を緩めない。
交代時間が来ると、韓瀟は部隊に続いて地上本部に入り、広大で荘厳なスペースに圧倒された。一階だけでも高さは10メートル以上ある。入り口は広いスペースで、そこでは載具が荷物を積み下ろし、軍人たちが指揮をとっていた。大騒ぎでうるさく、エンジンの轟音が鳴り響き、煙がたちこめていた。空気の質は極めて悪く、PM2.5の数値は恐らく上限を超えていたであろう。
西側はガレージのドアで、中には大量の地上載具が停車している。他の方向は、人々が通行するための通路である。
韓瀟は萌え芽本部の基本的な構造を知っている。地上本部と地下本部は接続しており、エレベーター内で身分証の権限を認識した後、地下本部へと人を連れて行く。地上本部には権限を持つ人がたくさんいて、通り過ぎてゆくプレイヤーも権限を持っていた（陣営関係）。韓瀟はひそかに適切な目標を特定し、隠れた角で目標の身分を偽装し、新たな身分証を手に入れてエレベーターに乗った。認識器にスライドすると、緑色のライトが点灯し、その後エレベーターは地下に停まり、前に広がるのは金属の通路、地下本部へと続いていた。
ドアを開けて中に入ると、地下本部は厳かで静かで、廊下は複雑に入り組んでおり、地上とは違い、賑やかさはない。形式ばった雰囲気が空気中に広がっていて、行き来するメンバーも無表情で、足早に歩く人々が忙しそうだった。韓瀟の瞳が光ると、体の内部の気力を隠し、一般的な人々のように振舞い、襟を立てて控えめに歩く、頭の中では次の手続きを考えていた。
地下本部に到着したということは、半分成功したということだ！
ああ、これが本当の潜入だ。康師匠は安心できるだろう。
時間を引き延ばすと彼にとって不利になる。身分が暴露された場合、一瞬でアサシン無双シリーズの立場になる。韓瀟はキャラクター装備をつつみ、少し安堵した。
人質を救出するためには、本部の防御手段をメインホストのバックグラウンドで切り替える必要があり、また、彼の別の目標も、メインホストに接触する必要がある。したがって、韓瀟は操作主機の権限を持つ上層部を人質として必要としていたので、早くから権限が十分にある人物を狙い定めていた。
それはサイバルスだ。