248 世界が驚く（一）
【衝撃！戦争の黒幕はまさか……】というタイトルの投稿がブルースターフォーラムにアップロードされ、瞬く間にトップにピン留めされました。
この頃、ブルースタープレーヤーたちは戦争に取り込まれ、世界の勢力図を揺るがす一戦に自ら参加しています。彼らは自分たちの言動が戦局に影響を及ぼすという現実を深く感じています。そんな中、この投稿ではその裏側について触れていて、戦争には"ゼロ"という黒幕が存在し、戦争を引き起こしたというのです。
既に一部のプレーヤーは賞金首を見つけ始めており、ゼロが萌芽からの高額賞金首であることに気づき、このキャラクターに興味を持ち始めました。
一人の裏切り者が組織を深く打撃を与えるというのは一聴にして伝説的です！
裏で戦争を引き起こすとは、間違いなくメインストーリーのキーキャラクターでしょう！
投稿では、萌芽の視点からゼロの事績が紹介されており、プレーヤーたちは驚嘆しています。紹介が終わったかと思いきや、続けて他の内容が書かれており、黒い幽霊の事績も一緒に紹介されています。なぜここにこの部分も書き出されたのかとくして説明されていませんが、プレイヤーたちはじっくりと読み進め、黒い幽霊についてももっと知ることができます。
しかし、最後の部分にたどり着いた時、プレイヤーたちの顔色が次々と変わりました:
——黒い幽霊でも、ゼロでも、どちらも同一人物の正体でした！
「これは何を意味してるんだ？」
「黒い幽霊とゼロが実は一人なの？」
プレーヤーは真実を疑い始めたが、投稿には韓瀟が萌芽本部で何かを起こす様子のビデオが添付されていました。これは立証のようなものであり、目の前の事実を見たプレーヤー達は驚愕しました。
韓瀟というキャラクターとしてのブルースタープレーヤーたちとの交流は多く、彼が提供してくれるベネフィットや頻繁なコミュニケーションを通じて、彼に親しんでいます。彼が萌芽本部に突撃している様子を見ると、何となく当然のような気がして、すっかり見慣れた感じがします。これは彼をよく知ることで自然に生まれる共感の感情で、ケイの爺さんが神を殺すときのようなものです。
そして今、彼の正体がついに明らかになります。
彼はゼロであり、また黑い幽霊でもあります。
——彼の名は韓瀟！
二つの身分が一つに融け合い、ゼロとしての活動が黑い幽霊としてのイメージを完成させ、一層鮮やかに描きだされました。プレーヤーたちは心の中で、自由を求めて苦難の中から萌芽の支配を脱出した脱走者の姿を想像します。過酷な運命や絶望的な状況にもめげず、次第に苦境から力をつけ、強人となり、彼に災難をもたらした組織に密かに立ち向かい、全世界を巻き込む戦争を引き起こした...まるでアメリカの大作映画のような伝説的な物語です。
個人の英雄主義はいつの時代も市場で人気があり、韓瀟のプレーヤーたちの中でのステータスは再び上昇し、彼がプラネットの主役であり、一方、萌芽が大きな敵であることは明らかです。世界には正誤はなく、人々は事物を判断しやすくするために、極化を選ぶことが多いです。プレーヤーたちは萌芽の理念を気にかけず、熟知したキャラクター、韓瀟の立場に立つことに慣れています。彼らの目に、韓瀟の描くイメージは"仲間"に等しいです。
この投稿のトピック度は一気に爆発しました。韓瀟の生涯を数え上げ、ブルースタープレーヤーたちは歴史、伝説を目の当たりにする興奮を覚えました。数万階のコメントが一瞬で増え、毎秒100階以上のペースで急上昇し、公式フォーラムの自動ランキングのホットトピックリストに一気にトップテンに飛び込み、その人気度はとどまることなく上昇し続ける。
まさに韓瀟が予想した通り、二つの身份が一つになったことで生じる化学反応が彼の名声を新たなる頂点へと押し上げた。この影響は今後も少なくとも数日間続き、彼のプレーヤーに対する地位と名声を確立するだろう。
彼は一般テスト開始以来、存在感を続けてブラッシュアップし、今回の昇華の礎となる仕掛けを事前に準備していました。累積された乾いた薪と炎が待ち受ける状況を作り出し、ついに燃え上がり、大きな火柱と化しました。
フォーラムでは第一手の情報が得られ、プレーヤーたちは最初にその情報を知るグループとなります。その時、韓瀟たちはちょうど半時間前に萌芽本部から脱出を果たしたところでした。
……
漆黒の夜空の下で、クロスカントリーカーが荒れ果てた大地を横断しながらドリフトを決めて疾走する。まるで手綱を離れた野犬のように、まるで飛び立つかのように、厳格で陰森な総本部基地群を背に遠く離れていく。
運転席に座る韓瀟はまだメカを脱いでいないが、口部のマスクは開けている。一本のタバコをくわえ、白煙を吹き出しながら、彼からは熟練のドライバーとしての厚い風格が伝わってくる。一方、助手席のハイラは無表情で、握った手のひらの青筋が張りつめている。
一回のドリフト停止で、車輪は大量の土を飛ばす。
「座席を変えて、君が運転するんだ。車を少し改造する必要がある。まずは反レーダー塗料を塗る。ミサイルで空へ吹き飛ばされるのはごめんだからな。」韓瀟はドアを開けて車から降りながら、ダッシュボードの【SUI反レーダー塗料】と【偽装迷彩塗膜】を全開にする。
ついでに、彼は試練のミッションの進行度をチェックする。現在は74/2000となっており、まだまだ足りない。昇進ミッションは基本的に長期的な目標だからだ。
ハイラは目を閉じて深呼吸をし、車から降りる。足元がふらつき、車にしがみついて数秒間立ち止まった後、胃が逆転する感覚を抑える。不快な体感を抑えつつも、彼女は逃走の状況下で韓瀟の運転技術が彼女に安全感を与えてくれることを認めざるをえなかった……
オーロラは後部座席で眠りにつき、全く影響されていない。彼女はぐっすりと眠っていた。韓瀟はそれを見て、一声笑って、「君の妹はきっと君よりも才能があるだろう。」と言った。
ハイラは無言のまま座席を入れ替え、運転を続ける。バックミラーには韓瀟が装備袋から部品を取り出し、車の外側の塗装を改造する姿が映し出されている。「現在、私たちはまだ萌芽の影響範囲内にいます。大路を走ることはできず、険しい自然環境を横断しなければなりません。敵地を横断するには少なくとも８、９日必要でしょう。その間、萌芽の追っ手に対処しなければなりません。彼らは私たちを追い詰めることに固執しています。飛行機、車両部隊が無尽蔵で、ミサイルでさえ爆撃に使用しています。」と彼女は口を開いた。
「地図に基づいて比較的安全なルートを探してください。あなたの方が詳しいでしょうから。」韓瀟は頭を振らず、今や彼の現も変もある変装が萌芽に知られてしまったため、重々の包囲を設け、誤って殺してしまうより放っておくわけにはいかない。変装をしたまま逃走するのは効果的ではない。
彼の予想は当たっていた。今回、すべての捜索部隊はカメラを携帯しており、画像はコマンドに直結している。これは彼が変装して部隊に紛れ込むのを防ぐためで、カメラの映像が黒くなると、その部隊は全滅したとみなされ、極端な思い込みは許されない。
萌芽は様々な載具を用いて捜索を行っており、彼らの唯一の方法は速く走ること、すぐに萌芽の影響範囲を超えて六カ国のポジションに入ることである。これが本当に逃げ切ることができる唯一の方法だ。萌芽もこの理屈を理解しており、コストを度外視して追跡を続ける。逃走は最も危険な瞬間で、敵は絶えず押し寄せてくる。
幸い、韓瀟の車にはレーダー反射塗装が施されていて、遠距離での位置特定を防ぐことができる。これは逃走の基本的な条件であり、彼らを見つけるためには萌芽は人間の力に頼るしかない。
しかし、現在は別の問題に直面している。
「燃料はあと8時間分しかなく、飲み水と食料も全くなし。そしてこのクロスカントリーカーの弾薬も限られており、補給を見つけなければならない。状況はあまり良くないようだ」とハイラは言った。
韓瀟は冷ややかに言った、「補給を探しに行く必要はない。敵は自分からやってくる。私はメカニックだ。銃も砲もなくても、敵が部品を届けてくれるから自分で作れる」。
ハイラは黙っていた。今となっては、別れの計画を捨て去って韓瀟と行動を共にする方が安全だと感じていた。
改装の傍らで、韓瀟はこっそりとダッシュボードを開き、思索にふけっていた。
「レーダー反射しているから、位置が特定されることはないはずだ。でも萌芽がどうにかなりそうだし、万が一に備えてミサイルの対処法を見つけた方がいい……」
彼らはまだ萌芽の影響範囲内にいるので、手頃な大砲を見つけることはほぼ不可能だろう。それはおそらく近距離戦略向けの通常のミサイルで、近くの基地のミサイルサイロから発射される。威力はそれほど恐ろしくないが、彼ら数人に対する大がかりな作戦ではないが、近距離戦略ミサイルの射程は数百から数千キロメートルとなり、敵の重要な建築物を攻撃するために使われる。
C級スーパーパワー持ちとして、彼は小型の武装部隊の火薬武器レベルに耐えることができる。しかし、何マイルもの範囲を破壊するミサイルを肉体で直接受け止めるのはまだ早い。
超能力者が戦争兵器に対抗する方法は、自身の能力を使ってそれらを凌ぐことである。例えば、金属操作の異能力者の場合、ミサイルは彼の頭上には来ないが、異能を使わずにミサイルを防ぐことはできない。他の系統も同様で、限られたエネルギーと体力で無尽蔵の大規模な戦争兵器を防ぐことは自殺行為である。
恐ろしい威力と無尽とした戦争兵器に比べ、超能力者自身は脆弱だが、その能力には無限の可能性がある。超能力者がA以上のレベルに達すると、一方的に星間空間を支配する大物になり、小型の星間船さえ独力で破壊できる。しかし、そのようなレベルに達するのはごく少数であり、大方の超能力者は、一般人をはるかに超える個々の能力を持っているが、大規模な部隊には対抗できない。特に、文明のレベルが高いほど、部隊の技術レベルが高く、火薬兵器から電磁動力兵器、そしてエネルギー兵器へと進化していき、通常の兵士でもメカを一つ持つことが可能で、それが非常に恐ろしい。だから星海宇宙では、個体ではなく、文明単位で考えられる。