249 驚愕せざるを得ない（二）
最初に浮かんだアイデアは防衛ミサイルの装備を作ることだった。韓瀟は偶然にも、自分に適した基礎レベルの純防御型の機械図面を知っていて、それは展開式小型防爆要塞と呼ばれている。金属のカバーが瞬時に形成され、ターゲットを覆って爆発と衝撃波に抵抗する。
防御型の図面は多種多様であり、最も広く知られているのは各種エネルギーシールドだが、それには昇進したエネルギー知識が必要だ。しかし、この展開式小型防爆要塞は、技術的な要求がそこまで高くなく、基礎知識だけで融合できる。防御性能は材料に決定される。
しかし、韓瀟はすぐに自分で製造するという考えを却下した。逃亡途中にはホブがないため、複雑な製造作業はできない。せいぜい、載具や武器を改造する程度であって、敵の装備を解体して熟練した単純なものを作るだけだ。展開式小型防爆要塞の制作量はあまりにも大きい。
この方法を排除した韓瀟は、新たなアイデアを思いついた。
「ミサイル防御……やはり専門家が必要だな」
……
本部から脱出したばかりの韓瀟は、萌芽がすぐに動員を始めた。リーダーの命令に従い、無数の萌芽部隊が影響力の範囲内でカーペットボム式の検索を開始し、飛行部隊と地上部隊が同時に行動を開始する。その勢いは大きく、規模は正面の戦場とほぼ同じだ。
一時間後、六カ国は萌芽の動きを発見したが、具体的な状況は不明だった。ただ対応をするしかなく、警戒を強化し、萌芽が他の戦略目標を持っていないか対策を立て、その夜に急遽合同戦情分析会を開催し、萌芽がなぜこのような行動をとったのかを推測した。
各国の指揮官たちは激しく討議し、多くの証拠を元に、ついに信じがたい結論を推測した:
萌芽は誰かを追い詰めている！
不可解だ。彼ら六カ国がすでに萌芽の基地まで攻め込んでいるのに、何故萌芽は戦争を引き起こして他人を追い詰めるのか。追い詰められる側の人物はとても特別な存在である。
状況はまだ明確でなく、六カ国は萌芽の行動を阻止すべきかどうか迷っていた。敵の敵は友であるが、瑞岚、ティリウス、オーディフィンは軽率に介入することに反対し、罠に落ちこむのを避け、元の戦略に従って進行すべきだと考えていた。安全策をとるのが最も安全だ。
討議中に、星龍の指揮官は突然第13コントローラからのメッセージを受け取り、顔に驚きを浮かべながら言った、「皆様、少々お待ちください。我々に重大な情報が入りました。追い詰められている人物が我々の情報機関に自ら接触してきましたので、彼の通信を主チャンネルに転送させていただきたくお願いいたします」
全員の表情はさまざまだ。
画面が一瞬光り、韓瀟の顔が映し出された。自身の本来の姿を使用しており、出席している各国の軍人たちは彼を見て表情を変え、彼が萌芽に大金の賞金をかけられ、ずっと彼らに情報を提供していたゼロという人物であることを認識した。情報提供者が公に顔を出したことに、誰もが驚きを隠せなかった。
「萌芽が追っているのはお前だと？！」
「どうして萌芽の力の及ぶ場所に駆け込むんだ？」
韓瀟は述べた。「私は萌芽の総本部に潜入し、主機能から重要な情報を手に入れました。彼らの全属部署、計画、ミサイル配置の詳細情報はすべて私の手にあります。だから萌芽はどんなコストを払ってでも私を追ってきます。今、私はあなたたちと取引をしたいです。」
人々はお互いを見つめ、誰もゼロに情報を盗ませるよう指示を出していなかったが、彼は自分から進んで行ってしまった。萌芽に対する恨みがどれほど深いのだろうか。彼らが勝利のために戦うよりも熱心だ。
「話してみろ」
「兵を出して救援に向かい、萌芽の部隊を引きつけ、私の安全を保護してください。私が危機から脱出すると、情報はあなたたちのものになります。」
韓瀟は萌芽の本部で手に入れた情報を交渉のチップにするつもりだった。この情報は元々六カ国に持っていかれるはずだったのだから、今そうするだけである。
当初の韓瀟の計画は、総本部にひっそりと潜入してすべてを成し遂げることだった。しかし、運命の子の予知により盟主は早くから待ち伏せを仕掛けており、彼の元々の計画から逸脱してしまう。それが彼に新しい計画を立てさせたのだ。
運命の子の出現は彼の予想外だったが、彼はため息をつかなかった。すべてが順調に進むわけではない。彼は突発的な事象を恐れてはおらず、状況に応じて行動するだけである。
冷たく語る軍人。「お前の言葉だけでは証拠にはならない。すべての情報を提出し、それから我々はあなたの条件を考慮するだろう」
韓瀟は言った。「この情報は萌芽の希望を完全に打ち砕き、戦争の勝利の基礎を築くのに十分です。私の要求を受け入れないであれば、この情報は私と共に葬られます。いや、それだけでなく、あなたたちの部隊も共に葬られます。萌芽が自分が必ず負けると断定したら、全ての核爆弾を爆発させて自滅するかもしれません。その時になったら、あなたたちは自分に問いかけるでしょう。なぜ最初に私の要求を受け入れなかったのかと」
人々の表情は不安定になった。彼が言っているのは、彼らの心配事だった。萌芽がどれくらいの核弾頭を隠しているのか、どこに隠しているかを知る具体的な情報が得られれば、強者やスパイなどのエリート部隊を送って最大の危機を解消できる。
「我々がお前が情報を持っていると信じてもいい理由があるのか？」
「誠意を示すために、私は先ほど星龍側にデッドハンドシステムの正確な情報を最初につまみ食いさせておきました。私は以前星龍情報機関で働いていたので、星龍は私の証人になることができます。」
突如、星龍が注目の的になり、みんなが隅に座っていた古輝を見た。古輝は苦悩しており、顔をしかめて頷き、その事実を認めました。
一人の軍人が疑問げに言った。「萌芽の総本部は防御が厳重で、私たちの最優秀なスパイでも潜入できません。どうやってそれを可能にしたのですか？」
韓瀟は自分の頬を指でつついた。ぱっと顔が変わった。
彼の顔を見て、各国の軍人たちはすっと立ち上がり、椅子がひっくり返った。その顔、みんなが驚愕して見た。
その顔はまさしく「黒いゴースト」だった！
「あなたは……」古輝はほとんど倒れそうで、信じられない。「黒いゴースト？！」
韓瀟は画面を少し調整し、自分の隣にいるクサリサゲ.改を映し出し、「ゼロ、黒いゴースト、どちらも私の一面です。皆さんからは韓瀟と呼んでいただければ」と言った。
古輝は息が荒く、第13コントローラは以前、ゼロの行方を探す人を送っていた。ターゲットは流民たちで、彼が身元を偽って人々の中に混ざって過ごしていると思っていたが、全く違う方向に探していたんだ。韓瀟はまったく姿を隠しておらず、さらには暗网の伝説的なアサシンとして自己主張をしていた。
この真実には彼らが驚かされ、黒いゴーストは各国の脅威リストで上位にランクインしている強者で、何の背景も掴めず、まさか萌芽から懸賞金がかけられた裏切り者ゼロだったとは！
そのマスクは容易に顔を変えることができ、彼らすべての軍幹部は驚愕し、言葉を失った。ただ、韓瀟が私たちの側にいると安堵した。
韓瀟は模擬マスクを外し、穏やかな顔つきで、すっかり翼を広げ、もはや自分の正体を隠す必要はない。だから高調波を送る時が来たんだ。萌芽に知らせるより先に、自分から開示するほうが更に適応されやすい。
会場中が静まり返り、軍幹部たちはそのニュースに驚き、しばらくの間言葉を無くし、その真実を消化するのにしばらくかかった。
「その条件なら、私たちは承諾します。私たちは前線で大きな圧力をかけ、衛星監視と反ミサイル装置を常時稼働させ、任意のミサイルが地面で爆発することはありません。あなたの援護部隊はすぐに出発します。ただし、私たちは萌芽職場での制空権がありませんので、空軍部隊は直接あなたの援護が難しいかもしれません。私たちが詳細を話し合った後、援護現場をお知らせします」
韓瀟は微笑みを浮かべ、「良い」、と言った。
……
通信器を切ると、韓瀟は深呼吸した。条件は取り決められ、六カ国の部隊が側面から支援し、萌芽の部隊を引きつける。つまり、最大の同盟者を引き入れたのだ。
韓瀟は今、マスクをつけていない。涼しい夜風が彼の顔をなで、彼の瞳を細め、自由が心の中に揺れていた。
マスクを大半年間付け続けてきたが、ようやく本来の顔でいられる。
今夜以降、彼の真実の姿を全世界が知ることになる。彼こそゼロ、彼こそ黒いゴーストだ！
各大勢力がこの真実に把握すると、レジェンドレートを取得する日も近い。
今やるべきことは、地上の封鎖を突破して六カ国の支援部隊と合流するだけ。この戦争が、彼にとってはすでに終わりを迎えている。
ハイラは後視鏡で眠っているオーロラを見、厳しい表情が柔らかくなった。
「君が六カ国を動かしてくれたおかげで、彼らの助けがあるなら、我々は基本的に安全だ」
「油断しないで。支援部隊がいても、我々はその時まで持ちこたえなければならない」韓瀟は容赦なく冷水を浴びせ、窓の外を見つめた。
空はもう微明で、この長い夜も終わりを迎えようとしていた。
夜明けが来れば、戦闘が始まる。
……
この一夜、韓瀟の真実の姿が広まり、大勢力に伝わった。
すべての勢力が揺れ動いた！
世界中が驚いた！