255 暗渡陳倉
「これらのもので五日ほど持つだろう。食べるものは節約しなさい。もし萌芽の捜索チームが近くを通過するのを聞いたら、絶対に音を出してはいけない」と韓瀟が述べた。
オーロラは怯えるようにうなずき、ひざを抱えて二人が去って行く背影を見つめながら突然言った。「姉さん、私を迎えに来てね」
ハイラの姿が停止し、深呼吸を一つし、下心を固めて外に出て行った。
擬装された断口を残し、位置を記録し、車を運転させて韓瀟が車輪跡を消去し、ヒントを除去し、萌芽の人々が車輪跡をたどってこのルートを追跡することはできなかった。
大道に戻るまで、韓瀟は車に戻り、ハイラが振り返って目つきを灼きつけ、「本当に自信があるのですか？」と尋ねた。
韓瀟はうなずいた。
「命を危険に晒すことはしない」
ハイラがしばらく沈黙した後、突然言った。「もし私が死んだら、妹をよろしく。あなたの力では、一人で逃げ出す可能性が私よりも高い」
「その口調で何度も遺言のようなことを言っていたら、本当に死んでしまうかもしれない」
韓瀟は長いこと消えていた死んだ魚のような目つきでにらみつけた。
しかし、ハイラの気持ちを彼は理解していた。彼女にとって、今歩いている一歩一歩が危険で満ちており、彼女は自分のように強力な力を持っておらず、未来がどうなるか分からず、妹だけが彼女の支えであり、全身全霊をオーロラに注ぎ、自分の命さえ犠牲にするつもりであるため、彼女自身の運命に対して悲観的な感情が生まれてしまった。
でも、その言葉を口に出したことで、韓瀟はハイラの信頼を完全に勝ち取った。それは彼がこの出来事に初めて関わることを決めたときの目標だった。
「6カ国の応援部隊と連絡を取り、彼らはすでに近くに来ていて、私たちと合流する場所を決めています。もし明日、突破に失敗したら、私たちは助けが来ます。もし全てが順調に進めば、私たちは応援がなくても突破できます」
「そうあってほしい」
ハイラは韓瀟を一度見つめた後、何も言わずに視線をそらした。
……
一時間後、車はかなり隠れた丘に停まった。
「待ち合わせまであと10時間。突破の方向は東。これがプラン」と韓瀟はクサリサゲ.改を取り出し、ハイラの前に置いて言った。「あなたはこのメカを使う。この10時間で、メカの各種武器の使い方を習得しなければならない。」
ハイラは驚き、「それであなたは？」と尋ねた。
「突破するためには騒動を引き起こさなければならない。私が彼らの載具と弾薬を爆破する。彼らは私の変装装備には既に警戒しているだろうが、私にはインビジビリティの能力がある」と韓瀟は言った。ここで彼が言っているのは、本部で一度使ったディーンキャラクターカードのことだ。
ハイラは理解した。「だから私がメカであなたに変装し、敵の注意を引く。それはあなたが彼らが最も重視するターゲットだからだ」
韓瀟は頷いた。この戦術は固定観念を利用していて、隠れて攻撃するもので、派手ではないが効果的だ。
彼はメカの設定を調整し、使用権限を開放し、ハイラに着装方法を教える。
メカを着装すると全く新しい感覚が得られ、ディスプレイを通じて外界を観察することで、まるで新しい世界のドアを開いたような感じで、ハイラは手足を動かしてみると、驚くべき力が付与されたことに気づく。韓瀟の指導に従って、彼女は内蔵スクリーンにメカの各装備の操作方法を呼び出し、それは非常に複雑で目が回る。
「すごく複雑だわ……これ全部あなたが作ったの？」とハイラは驚きを含んだ口調で尋ねた。
「そうだ。もしくは空から降ってきたのか？」と韓瀟は不機嫌に返した。
韓瀟はハイラにクサリサゲ·改の操作モードに慣れるよう指導し、時間が迫っていることを知ったハイラは、目の前の学習に真剣に取り組む。
韓瀟は彼女が熟練している必要はない、ただ囲まれた攻撃を耐えるだけで良い。
夜が明け、太陽が昇り、訓練中に時間が速く過ぎた。
二人は一晩中寝なかった。
韓瀟は空を見上げ、「時間が近づいている。メカを脱がないで。計画を守り、ミスをしないように」と言った。
……
新石荒原の包囲網は大きな網のように、全ての隙間を覆っていた。防御は厳重で、部隊は均等に各方向に分散していた。本部の統一された調整を受けていた。包囲網が狭くなるにつれて、防御線の厚さが高まり、突破が更に難しくなる。さらに、迅速反応部隊があり、ある地域が襲撃された場合には、すばやく支援ができる。
新石荒原の東部、大量の地上輸送車両がゆっくりと前進しており、人々と車両が連携して、周囲の風吹き草の動きにいつでも警戒している。
ドイツ特別はこの部隊の実行官隊長であり、彼はまだヴィンテージエグゼクティブではなく、体を強化する異能力者である。戦闘になると、彼の体の骨が突然外部に突き出て全身を覆い、全身が膨らみ、2.5メートルほどの高さの骨甲介の小巨人に変わり、パワーと耐久力が大幅に上昇する。
しかしこの特異な能力がどれほど強烈であろうと、彼が向かう敵は名高い黒い幽霊だ。ドイツ特別は心の底から恐れている。
「私の方向から突破しないように、彼には絶対に勝てない」とドイツ特別はこっそりと祈っている。
彼の指導する実行官のチームは基本的に同じ考えで、韓瀟に遭遇することを心配している。現在、萌芽の状況はますます厳しくなっており、一部の人々の忠誠心が揺らぎ始め、上層部からのミッションを手抜きしがちになる。これは劣勢な側の悪循環であり、萌芽を信仰と見なす死忠派だけが揺らがない。萌芽内部の理想は六カ国を打倒することであり、いわゆる死忠派は古代の激情に駆られた亡国の痴人であり、彼らは自分の命を懸けて六カ国との戦争に参加することを望んでおり、戦争が激化すればするほど、彼らの憎悪が解放される。
突然、見張りの兵士が大声で叫び始めた。
「北西方向から異常な動きがある、一台の車が我々に向かって進んできている、速度を落とす気配はない！」
皆がそちらを見たところ、クロスカントリーカーがホコリをかき立てながら突進し、運転手がその漆黒の戦闘服のメカを着ているのが確認できた。
「注意注意、ターゲットが登場した！ターゲットが登場した！」
こんなにたくさんの方向があるのに、なぜ私の方になんだ！
ドイツ特別は舌が乾き、おぞましいことになると感じ、退くことさえ考えるようになった。韓瀟に殺されたエグゼクティブはすでに何十人もいて、彼の名声は高く、ドイツ特別は次の犠牲者になりたくない。
その時、戦車が発砲し、砲弾が発射された！
パン――
その音は雲霄に響き渡り、濃い煙が炎を包み、爆発がクロスカントリーカーの周囲で炸裂し、耳が鳴り、耳も鳴り、頭の中ではブザーが鳴った。
クロスカントリーカーはランダムに蛇行し、恐ろしい最後の瞬間を狙って爆破場所を避け、機関銃の掃射を頂きながら、物凄いスピードで萌芽部隊に突撃し、十数人の兵士を蹴散らした。
衝突音、銃声、悲鳴、絶叫、その場の状況は極めて混乱している。
激戦が突如として始まる！
ここの状況は瞬く間に指令本部に伝えられ、大型スクリーンには混戦の映像が映し出され、ずっと消息を待っていたリーダーがびっくりして立ち上がった。
「ついに彼は堪えきれずに現れたか！」リーダーは重々しく言った。「迅速反応部隊、すぐに支援せよ！包囲地区の東部を中心に、全員集結せよ！」
包囲輪の他の部隊が命令を受け取り、直ちに動き出す。リーダはうっとりと変化する配置図を見つめている。それはすばやく閉じようとしており、まるでケージのようで、韓瀟に行く先がなくなるだろう。
勝利間近。
東部地区、ハイラはメカを着て身を転がし、大騒ぎを引き起こしている。
韓瀟を模倣するため、彼女は異能を使わず、メカだけで戦っている。
彼女はメカニックではないため、メカは韓瀟の手にあるほどの力は出せず、多くの機能を使いこなすことができず、もっぱら最も基本的な戦闘モードで敵と接近戦を展開し、非常に力を使っている。
通常の兵士では敵を止めることはできないため、執行官のチームが行動を起こすしかなかった。
「カラカラ......」と骨がねじれる音が響き、ドイツ特別が膨らみ、骨が皮膚を突き破って骨甲介に変わり、小さな巨人に変わった。彼は不安と恐怖を抑えて拳を振り、「黒い幽霊」に立ち向かった。拳が激しく衝突し、無形のエネルギー波が広がった。
ドン！
「力が強いな。」ハイラは息を止めて辛うじて立っていた。彼女は力は専門ではなく、機械との親和性もないため、メカの基本的な特性しか引き出せず、ドイツ特別の力に苦しんでいた。
ドイツ特別は打ち返される覚悟をしていたが、「黒い幽霊」が彼の攻撃を受け止められないことに驚き、自分はばっちりと立っていた。
「彼はなぜこんなに弱いんだ？」
ドイツ特別は疑問に感じた。