259 援助、罠！
突如として、2キロ四方以内、すべての死体から灰色の霧が立ち込め、遠くからハイラの体の上に集まってきた。
ハイラは突如として目を開き、双眸はもはや暗紅色の輝きを失い、深淵のような灰色になった。体からは骨がカララと音を立て、傷が復元を始める。数回の呼吸の間に、塵と化した骨が基本的に整い、腹部の目立つ傷口が閉じて瘡蓋ができた。
「は、死んでない！」ハン瀟が驚喜。
この光景を見ると、もしや伝説の不死のコックローチが小宇宙を爆発させるんじゃないかと思う。私を殺さない者は、私を強くする。まるで近接戦闘魔法使いのガンダルフが危機一髪で生き返り、さらにアップグレードして白衣の騎士になったようだ。
さすが未来の死の女神、乙女ストップレスゴー！
ハイラが座り、灰色の霧が消え、瞳が正常な色に戻る。激しい咳が起こり、極度の虚弱を感じた。「早く行け、私なんか気にするな、私の状態は深刻すぎる。」
ハン瀟の口元がひくりとした。
靠、そんな大騒ぎするのにストップレスやってないの？ 人をからかうつもり？ うれしくなかった、あなた、弱すぎなんじゃない？！
「そうだ、彼女には【無視即死】というスペシャルティがあることを思い出した。ヒットポイントが1%以下になると特殊な状態になるという。無視即死攻撃だと思っていたのに、実は血止め瀕死回復だったのか、生命力は本当に強い。このスペシャルティには冷却制限があるはずだ。」とハン瀟は心の中でつぶやいた。
周囲から敵が迫ってきて、彼の状態はあまり良くなく、ハイラも足手まといになって、状態は非常に危険です。
「あなたは必要な時に私を見捨てると言いました、その時間は今です。早く逃げてください！」ハイラの顔色は青白く、力の限りに韓瀟に言葉を伝え、手を彼の胸に当てて押し出す。
「了解。」韓瀟は即座に頷いた。彼は迷っているタイプではなく、これが現状最善の選択だ。残る意味はない、彼はそのような無益な決断を下さない。
ハイラが彼が引き入れることを望んでいる潜在的な人材の一人であるとしても、必要であれば彼は躊躇せずにハイラを捨てることができる。
韓瀟が時間を浪費せずに行動を開始すると、ハイラが胸を撫で下ろした。「私の妹を頼む……」
しかし、その時、韓瀟の通信器に見知らぬ声が響いた。
「へい、お前たちを見つけたぜ、待ってろ！」
何となく予感した韓瀟は、南側を見ると、三台の黒塗りで目印のない重装甲オフロード車が戦場の側面に現れ、高速でこちらに向かってきている。
萌芽の武装ヘリコプターが飛び立ち、この突如現れた来客たちを迎え撃つ。韓瀟の視点はズームされ、リードするオフロード車の窓が下がるのが見え、素手の女性の手が伸びてきた。その白い手首には赤いパールのブレスレットが輝いていた。
次の瞬間、彼の手のひらから突如として猛烈な炎が燃え上がり、一瞬にして唸りを上げる火炎の狂龍と化す。その龍が空を舞い、いくつかの武装ヘリコプターを爆発する火の塊に変えた。
ブーム！
ヘリコプターが墜落する。
三台の車が燃える残骸を走り抜ける。
「救援が来た！」韓瀟は心の中で大きな石が落ちるのを感じた。ハイラの顔を叩いて笑った。「見たか？お前も死ぬまで待たずに済むようだ」
接触部隊のメンバーは六カ国から選ばれたエリートで、全員が超能者で、装備も最先端だ。
三台の重装甲オフロード車が突撃し、戦場に突入し、萌芽部隊の包囲網を引き裂く。その中で火炎を操る女性の超能力者は、恐れることなく炎を散りばめる。
これは単なる火炎ではない、特殊な異能力により生み出される炎で、目標に命中した後は必ず爆発を起こす。その名も爆炎だ、火炎系の異能力の中でも特に強力なものだ。
一目見ただけで、韓瀟はその女性がC級の異能者であると判断した。
萌芽部隊が銃口を向けはじめたところで、三台の重装甲オフロード車から底部が一斉に煙幕弾のように濃煙を吹き出し、瞬く間に戦場の半分を覆い、視線を遮った。
萌芽部隊はたちまち攻撃目標を失う。同僚さえ見えないほどで、視界は1メートル以下だ。
濃煙の中から連続する咳払いの音が聞こえてきた。煙には刺激的な成分が含まれており、催涙ガスのような効果があった。
「敵はどこだ？見えない、ヒッヒッ－」
「息が詰まる、ヒッヒッ。」
「新たな敵が現れました、指示を求めます。う、指示を！
「レーダーが混乱している、敵には電磁干渉が存在します！」
萌芽部隊は大混乱に陥った。その中で4人のヴィンテージエグゼクティブは即座に反応し、視界が遮られる前の記憶をたどって、最重要目標である韓瀟の元へと行こうとした。だが、韓瀟はすでにその場を離れていた。
「まずい、彼が逃げ出そうとしている！」とジェローズは驚いた。「誰か彼の方向を感知できるか？」
三人の武道家は互いに見つめ合った。お互いを見て、私があなたを見る。
彼らは物を叩くことは得意でも、人探しは専門外だ。
イン・レイスは土を感知できる能力を持っているため、かなり良い知覚能力を持っている。しかし、彼女はすでに撃たれてしまった。
濃煙の中、韓瀟は海拉を袋のように肩に担ぎ、接戦部隊が通信器を使って彼に指示を出し、すぐに装甲付きのクロスカントリーカーを発見した。先頭の車が後部のドアを開け、韓瀟は言葉もなく飛び乗った。
車内には三人が乗っていた。運転席には、サングラスをかけた皮ジャンのサヌ人と、隣席には戦闘服を着た白人の女性、その手首には赤いパールがあり、火炎の異能力者であることを示している。そして後部座席にはアジア人が車の天井の中央にある明らかに改造された操作パネルを操作していた。
「人を拾った。すぐに撤退せよ！」と、厚みのある声でサヌ族のドライバーが言った。
三台の車は方向を変えて煙を突破し、去って行った。
萌芽部隊は再組織され、後を追ってきた。ヘリコプターも遠くから追いかけてきたが、火を操る人物の力を恐れて近づくことは無かった。
「安全になったわね……」と海拉が感謝の言葉を述べようとしたところ、韓瀟は急いで彼女の口を塞いだ。
このあたりではそう静かにしておいてくれ！
黄色の人類が韓瀟を見てニコリと笑い、「私は星龍13局の唐棠です。最近はあなたのことを頻繁に耳にしています。あなたが大仕事をやり遂げたことに間違いありません。彼はティリウスのアロパイコ、そしてこの女性はレッドメープルのダニナです……」と言った。
「もういい、無駄話はやめてくれ。」ダニナは後ろを振り向くこともなく口を挟んだ。「目標の人間を拾った。後方は敵だらけ。どう進む？」
唐棠は「ええ、後方には援護部隊が来ていますから、バトルを止めて元のルートで行きます。概ね半日程度で萌芽から視界を遮られ、再度隠匿状態に戻ります。」と答えた。
「なぜ飛行機を使わないの？」と海拉が少し元気を取り戻して聞いた。
ダニナは辛口の口調で、「飛行機で萌芽の勢力見つけられないほど目立つのがいいとでも？それとも空でターゲットになりたいの？」と答えた。
救援チームは合計三台の車があり、その他の二台の車に誰が乗っているかは一時的にはわからない。
無事に救援チームと合流したものの、一時的に萌芽の追撃に巻き込まれた。ただ、ブレイクアウトに成功したので、時間をかければ追撃を逃れることができるだろう。
韓瀟はほっと息をして、六カ国からの支援は情報と引き換えに得たものだ。それを受けるという感じはやはりいい。
唐棠以外の車内の二人は、後部のミラーを通じて何度も韓瀟を観察した。彼らはそれぞれ六カ国のエースで、今回の共同行動では一つの目標を守るために大規模な戦闘を展開している。紙の情報から韓瀟の驚くべき事績を知り、実際の人物に会った今、自然と好奇心が湧いてくる。
重要な情報を萌芽本部から盗み出し、そのまま突出した猛者。彼らは自己評価が非常に高い集団で、思わず韓瀟を観察してしまう。
二時間ほど逃げ続けると、植生は次第にまばらとなり、地面は砂に変化し、荒野から一片の砂漠へと進む。追う側は距離を離され、基本的に安全であると確認できた。
張り詰めた雰囲気が緩んだ。韓瀟はメカを外さず、待機モードに変更して充電を待った。
「ニューストーンウィルダネスの東部には小さい砂漠が隣接しており、ここはかつて核爆弾が爆発した地域です。放射線濃度が非常に高く、草一本生えていません。8時間もあれば砂漠を横断でき、砂漠を出ると複雑な丘陵地形になります。我々は途中の萌芽基地を避ける必要があります……」と唐棠はルートを説明した。
そのとき、韓瀟の内蔵コンピュータが通信の要請を受け取った。
なんと、リーダーからの通話だった。
「よくやった。ニューストーンウィルダネスの包囲網を突破した。」リーダーの口調は平然としていて、予想外の慌てふためいた様子はなく、韓瀟がすぐに警戒する。
何かおかしい！
「ふふ、もう安全だと思っているのか？」リーダーは冷笑、「私のテリトリーで何日もこっそり行動して、自分たちが発見されないと思っている潜入小隊の存在を知らぬと思ったか？」
韓瀟の顔色が一瞬で引き締まり、不穏な予感がした。
「私が彼らに手を出さなかったのは、この機会を待っていたからだ。確かに私はあなたの足取りを追うことができなかったが、彼らを追跡することは可能だった。あなたが接収部隊と合流する場所を知っていたし、あなたの位置と迂回路から、少なくともあなたがどこで合流するかは計算できた。そうだろう、あなたの接収部隊がニューストーンウィルダネス東部に来た時、あなたがこの方向から脱出するということを意味する。そして私は10時間以上前からそれを知っていた。」
「ゼロ、あなたも全能ではない、そうだろう？」
この時のリーダーの口調は殺意に満ちていた。
「目を見開いて、私があなたのために用意した墓地をよく見ろ！」
韓瀟は突然窓の外を見つめると、四方八方の遠くの砂丘にびっしりと待ち伏せ部隊が配置されており、空を十数機の武装ヘリコプターが飛び交い、何百ものマシンガンを設置した砂袋の陣地があった。さらには、アサルトライフルや回転式榴弾発射器など、様々な銃器を持った兵士たちが待機していた。
追兵の数倍もの数だった！