263 知らない顔
浮遊する砂塵は黄色い霧のようで、まるで天と地を薄絹で覆うように見えた。砂塵が地面に落ちるのを待ち、視界が明確になるまでだった。
猛烈な風の中、一人の影が難辛に身を起こし、地面に片膝をついた。
滴、滴……
口元から血が滴り落ちる。首領は顔を覆いつつ、ゆっくりと立ち上がった。
その一瞬、空気はまるで凍りつくようで、戦場が一瞬、奇妙な静けさに包まれた。敵か味方か、誰の視線も意志とは無関係にそちらに向けられた。
萌芽組織の首領は、常に黒色金属のマスクをつけており、その正体は極めて不思議であった。ほとんどの人々は彼の素顔を見たことがない。
これほど大きな影響力を持つ人物であれば、大物であるはずだ。各国の情報機関が彼の正体について様々な推測を立てている。萌芽が古代の戦争中に設立されたことから、首領が古代の強力な者で、新しい顔を持ったことがもっともありそうな推測だ。
韓瀟も思わず息を呑み、そちらを見た。前世では、萌芽が歴史の長い川で消え去るまで、プレイヤーは首領の正体を掘り下げることができなかった。だから彼も首領の真の来歴がわからない。
首領が掌を下ろすと、目の前に広がったのは、傷痕だらけで醜く歪んだ顔だった。まるで皮膚の下にムカデが這っているかのよう。これらの傷はひどく形状がばらばらで、まるで猛獣に引き裂かれたような痕跡があった。
これはまったく見知らぬ顔だ。
その顔は見るにたえないほど奇形だったが、その形状は何とか認識できた。韓瀟は自分がダークウェブで積み重ねてきた情報の中で、この顔を見たことはないと保証できた。彼は六カ国の強者たちやベネットたちを見たが、みんな同じく困惑した顔をしていた。
誰も首領を知らない。
ベネットは眉を深くひそめていた。彼は古代から生き残ってきた伝説的な存在で、その時代の数えきれないほどの強者たちを記憶していた。彼らが戦死してしまったり、年老いて亡くなったりしたとしても覚えていたが、首領の顔については何も思い出すことができなかった。これは三つの可能性がある。
ひとつは、首領もかつてはマスクをつけて活動していた。二つめは、彼は自分の正体を隠すために整形手術を受けた。三つめは、彼が古代から活動していた強者ではなく、ひっそりと隠れていたということだ。
真の顔が露になったが、首領は何の表情も見せず、どうでもいいとでも言うようだった。
「誰も彼を知らないのか？それじゃあ、彼がマスクをつけていたのは、この見た目が士気を下げるのを避けるためか？」韓瀟は眉をひそめた。首領の顔は、見る者を悲しませるほど醜かった。もしマスクをつけていなかったら、もしかして「友軍士気-20」のDEBUFFオーラが付いているのではないだろうか。
戦闘はまだ終わっていない。疑問を脳裏に置いて、ママシ・改が息絶えるまでの時間はあと30秒。韓瀟は手間を惜しまず、戦鎚を引きずりながら走り出す。慣性を利用して、ダイナモハンマーが振りかざされる。
ダンダンダン！！
黒紫色のオーラを纏った拳と戦鎚が激しく交錯し、鉄を打つような低い鳴り音が絶え間なく続いた。
リーダーの目は鋭く、韓瀟のメカが崩壊寸前で、もう長く持つことは不可能だと見抜いた。機械やキャラクター装備を失われたメカニックは、牙と爪を失った虎ではないか。
引き延ばせ。
彼は防御に移行し、韓瀟の戦鎚を風が吹くように振り続けるのを見守った。疾風急雨のような打撃の下でも、彼は岩石のように頑丈だった。
千発千中の肉体と硬質なメタルの戦鎚が絶えず衝突し、強風により砂塵が波立ちました。
ピチャンポチャン！
三十秒経過後、クサリサゲ.改からあまり良くない音が聞こえ、部品モジュールが凋ゆ花びらのように次々とちりぼたんと落ちた。
メカ全体が壊れた。
韓瀟の実体が晒された。
「喝！！」リーダーの激昂した叫び声と共に、防御から襲撃へと一瞬で移行し、蓄積したパワーが炸裂する。全力で一撃、韓瀟の腹部に掌を押し当てた。すでに甲破りのスキルを発動し、その力は内臓に直接届く。
ブーム！ブーム——
この一撃は二つの音を引き起こした。掌が韓瀟の体に当たり、最初の鈍い音が鳴り、そして力が韓瀟の体を通して背中に冲撃波を発生させ、爆発音のように耳鳴りを引き起こし、分贝数は最初の音よりも十数倍大きかった。韓瀟の背後の砂地は余波により逆三角形をした拡散式のビッグホールを作り上げ、深い部分から浅い部分まで。
力が絶大だったが、韓瀟は体をほんの少し揺らしただけで、一歩も下がらずに耐え抜いた。
「お前は何！！」リーダーが驚き、非常に意外だった。
どうして一人のメカニックが肉体だけで彼の拳を受け止められるのか。
影が頭上に迫り、再び戦鎚が振り下ろされた。リーダーは腕を上げて防御し、腕が一瞬痛むと、全身が沈み、足が砂に埋まっていく、膝まで。まるで杭を打ち込まれるように地面にくぎ付けにされた。
彼の瞳孔は、濃厚な気力を全身から噴出する人影を映し出した。その力強さは、自分という武道家をさえも超越していた！
「これ…なぜ…」リーダーは歯軋りし、突然何かを思い出したような表情を浮かべ、「あなたはその限界を突破したのか！？」
二十レベルごとの昇進は、ダッシュボードを持たないNPCにとっては大きなボトルネックであり、ミッションを通じて簡単に限界を突破することはできず、厳しい修練と運に頼るしかない。
ブルースターの頂点を極めた超能者のサークルでは、まだ誰も限界を突破したというニュースは聞かれておらず、より高い階層は天井知らずのように遠く、そして手の届かない存在のようだ。
しかし、彼が最も切望していた突破は、最も期待していない人物の体の上で突如として現れ、しかも最も不適切なタイミングで。
これは一体――運命なのだろうか？
これらの二つの言葉は、彼の脳内で uncontrollablyに繰り返し再生された。
「私の乱れ打ちハンマー法を受けろ！」韓瀟は技の名前をなんとなく叫び、戦鎚を振りかざして振り下ろした。
クサリサゲ.改は破壊され、韩瀟はメカの豊富な属性強化をなくし、スナイパーライフルの弾薬も尽きた。彼の手元には借りたダイナモハンマーだけが残った。状況は楽観的とは言えなさそうだが、実際は違った。彼はレベル70に昇進し、力敏耐属性がリーダーというレベル60のボス武道家に肩を並べるまでになった。しかも、リーダーは現在全盛期ではなく、血量はすでに37％しか残っていない。
ヒットポイントが一度でも低くなると、様々なマイナスの状態が次々と訪れ、攻撃力も減少してしまう。クサリサゲ.改が壊れても韩瀟との間隔はそれほど縮まっておらず、彼は今だに一人でボスに立ち向かい、世界を救い、現リーダーを打ち破ることができる。
リーダーの戦意は落ち、状態も悪化し、既に劣勢を覆す力はなく、踏ん張りどころが失われてゆくばかりで生の血が激しく噴出していた。
一方、6カ国の達人たちはみな唖然としていた。
彼らの認識では、もし誰かがリーダーを倒せるとしたら、それはベネットだけである。だが、誰もが思ってもみなかったことに、その人は韩瀟だった。
ベネットは彼らが認める最強の戦士で、リーダーと互角に戦える唯一の存在だった。しかし、韩瀟はリーダーを手玉に取り、しかも互いに不利になる結果ではなく、バトルスーツメカを一つ失っただけで、彼自身はほとんど傷ついていない。
韩瀟がリーダーを倒すプロセスは彼らがすべて目撃しており、それは不意打ちや暗殺ではない、正々堂々とした戦いであった。これは、韩瀟がベネットよりも強く、しかもその一段階上であることを意味する。
そしてベネットとは何者か？彼は世界の影響力を持つ強者の一人として公認されていた。
韩瀟のパフォーマンスは、「一人」を取り除かれるに足るものであった。
彼こそがこちらの最強の戦力･･･いや、彼は全世界でも最強の超能者だ！
引きつけられていた状況が打破され、韓瀟が全体を一掃した！
丹尼娜の性格は彼女の爆炎異能力のようにストレートで、驚きのあまり火球をベネットの方に偏らせそうになった。信じられないと言わんばかりに、「彼、彼ってこんなに強いの？じゃあなんで私たちが援護する必要があるの？」と問いかけた。
「この感覚･･･間違いない、彼はその一線を突破した！」唐棠は目を輝かせながら驚嘆した。
驚きと羨望の感情が皆の顔に浮かんだ。
リーダーが苦戦しているのを見て、萌芽部隊の士気は急落し、だんだんと混乱が生じてきた。
バン！
また一つのハンマーが胸部に被弾し、リーダーは歯間から血が吹き出し、韓瀟の体全体に飛散した。彼は突然口を開き、血まみれの歯を見せて、怒号を上げた。
虚弱だった黒紫色のオーラが再び固まり、繁栄して燃えた。
韓瀟は彼が大技を出すと思い、戦鎚を横にし、ブロックする準備をした。
しかし次の瞬間、リーダーは回転し、無理矢理集めたオーラを後ろに吹き飛ばし、それが推進力となり、砲弾のように逃げて、200メートル以上離れて部隊のポジションに入った。その後、オーラが一掃し、全体が力を失った。沙漠に倒れ、口と鼻から止めどなく血が溢れた。
重傷で、韓瀟の乱れ打ちハンマー法には耐えられなかった。リーダーは、どんなに怒っていても刃を避けざるを得なかった。
「彼は逃げた、これで敗北を認めたということだ！」
韓瀟は気力を振り絞り、急いで戦闘情報をチェックした。
リーダーの血量は14％しか残っておらず、重傷で虚弱状態だ。
60パーセントの出力は十分だった。