266 萌芽の起源
「あなたが見つけた情報は、私たちに新たなヒントを提供しました。色々と調べた結果、すでに滅んだ国の機密文書の中から、萌芽の起源に関する蜘蛛の糸と馬の足跡を見つけることができました……」
話が終わったと同時に、ダッシュボードにはようやくミッションの精算が表示されました。
[【新時代――起源】 第一段階を達成]
[あなたは35万の経験値を得た]
[達成評価：良好]
[あなたはさらに28万の経験値を得て、Lv45レア大型ダンジョンクリスタル-【歌蘭防衛戦】x5を得た]
[ハニスの話を聞く]
ハニスはじっくりと話し始めた。
「古代、歌蘭という小国がありました。歴史上、権力を握った政府が多くの動乱と改革を経験したことがあります。古代のある年に、歌蘭を標的にしたテロ組織、明モックが突如として出現しました。彼らは歌蘭内部でたびたび攻撃を行い、社会恐怖を引き起こしました。政府はこれに対抗するために行動しましたが、明モックの団体会員たちはどこにでもいるかのようでした。悪性事件が次々と起こり、システムを通じて厳格に管理され、歌蘭の市民に"保護対策"として提供されていました。以降、明モックは一夜にして消え去り、ひどい事件は起こらなくなりました。その対策が効果を発揮したかのように見えました。」
「しかしながら、実際には、明モックは歌蘭政府が内部から暴力を行使することを目的として育ててきた組織でした。歌蘭の市民は自分たちの安全のために厳格な"保護"を受け入れ、政府は市民から一つひとつの権利を取り上げました。あらゆるメディア、あらゆる発信可能なプラットフォームは、政府の厳格な管理下に置かれました……」
ベネットはうなずいて話を挟んだ。「これはテロ政治だ。人々と自分たちを敵対させる敵を作り、自分たちと人々を一つの側面に置く。人々が危険を実感すると、安全が保障されないとき、恐怖は多くの人々を安全のために自由を手放させ、厳格な制度を受け入れさせる。」
「その通りです」とハニスは頷き、続けて言った。「その当時の歌蘭政府がこのような統治方法を選んだ理由はもはや判明していません。歴史を繰り返さないためかもしれませんが、しかし、紙包みでは隠せません。いくつかのパイオニアたちは明モックの真実を暴露し、政府の芝居は暴露され、政府を転覆させるための醜聞となりました。歌蘭の人々は怒り、街頭での抗議行動を組織し、反抗組織を作りました。たびたび暴力的な衝突が発生し、政府を転覆させようとしました。」
「しかし、歌蘭国内での闘争が激化する中、星間文明が降臨しました。その時、世界中が混乱し、ついには戦争が勃発しました。歌蘭は隣国に侵略され、国内に大きなエネルギーを消費しました。内憂外患の中、政府は崩壊し、国は占領され、歌蘭は壊滅しました。」
「そして明モック、それが萌芽組織の源となったのです。」
「現在の萌芽の首領は、ウォーラン人です。彼はかつてウォーランの民間反抗組織の一員でした」
韓瀟は驚いた顔で言った。「え？ウォーランの反抗組織と明モックははずこれ敵同士だろう……彼の正確な身分と名前は何ですか？」
ハニスは首を振った。「あまりにも昔のことなので、具体的な身元情報はもう調べることができません。しかし、確かなことは、萌芽の首領はかつては小さなキャラクターであったということです。ウォーランが滅びた後、明モックだけが残った。政府から切り離された後、明モックのリーダーの野心は高まり、組織は戦争でチャンスを求める飢餓の狼に変わりました。彼らは旧時代の戦争の初期に一定期間活発だった。しかし、ある日明モックは突然姿を消し、数年後に再び公に現れました。その時にはすでに萌芽組織と名を変え、影響力は数十倍に膨らみ、小さなエビからサメへと変わりました。組織を掌握していたのは今の萌芽の首領で、明モックの元リーダーの行方はわかりません……これが私が調べて得たすべての情報です。」
場は静まり返り、3人は互いに見つめ合った。
韓瀟は胸をなでおろしながら言った。「聞くところによれば、明モックを奪ったように思えます……」
ベネットは別の問題にもっと関心があった。「他のウォーラン人はどうなりましたか？」
「ウォーランを占領した国に殺された人もいれば、国籍を変えられて受け入れられた人もいます。残りはすべて難民となりました」とハニスはきっぱりと言った。そのあと、少し間をおいてから、「そして……ウォーランを侵略した国は現在の瑞岚です」と付け加えた。
「なるほど、萌芽の首領が六カ国を敵対視する動機もわかりました。彼もまた滅亡した国の仲間で、萌芽の理念は彼自身の経験から来ているのだろう。これは六カ国への復讐なのだ」韓瀟は頷きながら、片手で胸を抱き、もう片手で顎に当て、探偵の典型的な姿勢をとった。
この世で生きている人々は皆、希望を持っている。希望が成長し、夢となり、経験を積むことで夢はさらに成長し、理念となる。それぞれの理念が岐路となり、最終的にはこの世界で激突する。そして、闘争が始まり、戦争がその究極形態となる。
萌芽は旧時代から存在し、命掛けの前線で闘いを続けてきた。それでもなお現存し、さらには勢力を増している。首領の経歴も伝説的だ。ただの平民から、六カ国に対抗する大勢力のリーダーにまで上り詰めた。まさにブルースターの主役の一人に相応しい。
しかし、首領の具体的な考えやその経験は、本人だけが知っていることだ。
その時、ダッシュボードに「【新時代 - 起源】」の第二巡目のミッションが表示された。第一巡目と同じタイプで、世界各地でヒントを探す小さなミッションがたくさんある。全部で9つもあり、さらに煩雑だ。韓瀟はこれらをすべてのプレイヤーに分けることにした。
「この隠されたメインストーリーは封じられた歴史の秘密を掘り出すものだ。そしてそれがブルースターに未知の影響を与えると書いてある。何か衝撃的な事実が掘り出され、世界の認識そのものを変えることを暗示しているのだろうか？」と韓瀟は密かに予想した。
第二巡目の基本報酬は80万の経験値で、評価賞は依然として未知だ。この任務の第一巡目で5つのダンジョンクリスタルが与えられた。これは20人規模の大型ダンジョンで、進行状況を保存して何日もかけて踏破することのできるものだ。大ギルドには間違いなくこれが必要だ。それが良い値段で売れると彼は感じていた。
再び何か話し合い、しばらく歴史を振り返った後、三人は車両隊に戻った。
韓瀟は一方で乾燥した食料をかじっていると、突如として香りが彼を包み込んだ。
ハイラが彼の隣にやってきて、淡々と言った。「私たちはもう逃げ出したのよ。いつ私の妹を連れてくるの？彼女のことが心配なの」
最後の一切れの圧縮ビスケットを口に詰め込んで、数回噛み、喉に引っかかるビスケットの破片を飲み込んだ韓瀟は、口元を拭きながら言った。「あなたの妹を連れに行くためには、ひっそりとニューストーンウィルダネスに戻る必要がある。六カ国の人々は、その冒険を受け入れるはずがない。」
「それなら私たち自身で行く」とハイラは断然に言った。
韓瀟は首を振り、「私が再び戻るとすれば、リーダーがあきらめずに再び挑戦するかもしれない。それで余計な手間が生じるだけだ。どういう言葉だったか、「真の漢は二度と同じ道を歩まない」だったか。」
韓瀟が初めて言った通り、オーロラを連れ戻すことは困難なことだ。しかし、彼女を置いて行くことは必要だった。もしオーロラを連れていけば、彼女を気遣う必要があり、全力で戦うことができないし、行動が制限される。また、オーロラ自身が危険に直面する可能性もあり、敵の突破口になるかもしれない。もし敵が二人がオーロラを守っていることを知り、命をかけてオーロラを狙うと、二人も大混乱し、より多くの隙を見せるかもしれない。彼女を連れていけば、最初のニューストーンウィルダネスの包囲網さえ突破できないかもしれない。
ハイラは冷たい眉を顰めて言葉を失った。共に生き、共に死ぬ。彼女は韓瀟が裏切ることはないと信じていた。
人生四大鉄則。ともに銃を持ち、ともに窓を共有し、ともに賞金を分け、ともに一緒にいた。彼とハイラもまた、ともに銃を持った仲間だった。
今のハイラは、彼の記憶の中で冷たく、無慈悲で、計り知れない思考の死神と比べて、まだ幼く、未熟だった。しかし、まさにそのギャップがあったからこそ、韓瀟は新鮮さを感じた。未来の大能力者が未熟な頃の姿を見ることができ、彼の心は喜びに満ちていた。
苦境の中で結ばれた友情は、成功してからの友情よりも深いものだ。
立ち上がり、彼はハイラの肩をトントンと叩いて、笑った。「安心して、もっと良い人選がいるよ」
ハイラは眉をひそめた。「正直、妹を拾うのに他人を使いたくないの。でも韓瀟がそう言うなら、何か理由があるのかもしれない」と考え、彼女は尋ねた。「その人は信頼できるの？」
韓瀟は顎をポンとたたきながら考え、頷いた。「私と彼は取引関係にある。彼には私と敵対する理由がない。そして、彼の能力はこの任務に最も適している。」
ハイラはうなずき、韓瀟を信頼する選択をし、一緒にいることにした。韓瀟はタブレットPCを取り出し、一つの通信をセッティング。数秒待った後、スピーカーから話す声が聞こえてきた。
「黒い幽霊？」
「私だよ」と韓瀟は笑って。「ディーン、無事ならよかった。」
「...今のあなたに連絡するとは思いませんでした。あなたは戦場にいるはず、あなたに関する情報が溢れています。」ディーンは驚き、今の韓瀟の影響力は驚異的で、彼はかなり大物だと感じ、その音色も少し熱を帯びてきた。
「それなら最新の情報を待つ必要があるね」と韓瀟は世間話。「最近ビジネスはどうだった？」
「とても良いよ。戦争の時ともなると、お金を出す大物のクライアントたちが増えるからね。」
韓瀟は言った。「私は何かを買いに来たんだ。前回の篝火反応炉やPE-0ナノ筋繊維など、追加でいくつか買いたいと思ってるんだ。お金は問題じゃない。後でリストを作って送るよ」
クサリサゲ.改がダメになったため、韓瀟は新しいものを作ろうとしていた。技術を向上させた今、強化版を作ろうと思った。
メカニックとして、装備が失われても再度作ればいい。そう、人生はそういうものだ……
「了解。」ディーンはすぐに承諾した。「私もアンディア大陸にいる。戦争はビジネスの機会、と言うわけだ。場所を指定して、商品を届けよう……うーん、できれば欧迪芬那のポジションには近づかない方がいいかな。」
「あなたがアンディアにいるなんて、これは運命だね。ちょっとしたお願いがあるんだ。」
「何でしょう？
「誰かを迎えに行ってほしいんだ」