267 情報が動き、戦争が転換
暗闇、湿潤。
腐敗した匂いが漂い、冷たい空気が骨髄まで染み入る。
手を伸ばしても五本の指が見えない洞窟の中、小さな体は子獣のように丸まり、微かに震えている。
オーロラは慎重に軍用ビスケットの袋を開け、ゆっくりと動き、一つひとつ開ける度に少し停止し、音を立てて敵を引き寄せるのを恐れている。包装を開けた後、彼女は口に硬いビスケットを少しずつ噛み、ずいぶんと時間をかけて完食した。
実際には、このような小さな音は洞窟の外には漏れないのだが、彼女は常に韓瀟の言葉を守り、声を立てることなく事を進めていた。
「もう13回目の食事だ……」とオーロラは心の中で思った。
洞窟の中では時間の流れがわからずに空腹時に食事をし、食事の回数で時間を判断するしかなかった。
明るい瞳が暗闇に隠れ、常に洞窟の入口の方向を見つめていた。
洞窟の中にはただ物資の山、呼吸と鼓動の音、そして光を見ぬままの待機があるだけ……
……
数日後、アンディアの南部戦場、星龍の前線ポジション。
車両隊はポジション内部に停止し、皆が座っていたり立っていたりと、退屈に待っていた。
妖精のような小火星が指間で回転していて、ダニナは少しかじって、うんざりして聞いた。
「私たちはここに22時間も立っていますが、結局どれくらい待つべきでしょうか？」
「ゆっくりと落ち着いて。すぐに来るでしょう。」韓瀟はタバコを咥え、煙を吹き出していた。
リーダーが伏せていた場所を突破した後、途中に何も事件は起こらず、萌芽に影響を与えるエリアを無事に通過して、六カ国の領地に到着した。本来の目的地は南部戦場にある六カ国の臨時基地だったが、韓瀟が突如としてこのポジションで止まるよう要求、ある人を待つと言った。
もう安全なので、六カ国の達人たちは何も文句を言わなかった。彼らがまだこの場を離れない理由は、彼らがあるミッションを負っていて、それは韓瀟が情報を六カ国に伝えるのを監督するというものだった。これは重要なことなので、六カ国も何があるかわからない事態に備えていた……
その間、ハイラは焦りに周りを往復歩き、頻繁にポジションの入口を見つめていた。
周囲を通り過ぎる兵士たちは、彼らというグループに尊敬の眼差しを送っていた。普段はこんなにたくさんの重要人物を見る機会などない。
突然、ポジションの入り口がざわつき始めた。
ハイラは足をパッと止め、緊張した表情でそちらを見た。
門番をしている兵士が大きなドアを開け、フード付きのローブを着た男が小さな女の子の手を引いてゆっくりと入ってきた。女の子の顔色は栄養不足の青白さで、彼女は好奇心旺盛に左右を見回し、ハイラを見つけると目を離さなくなった。
正しくディーンとオーロラだ。
ハイラは大股で駆け寄り、すぐにオーロラを抱きしめた、強く抱きしめてしばらく待ち、オーロラが息を吹きかけるまで抱き続け、それからオーロラのほっぺたに手を置き、じっと見つめる。オーロラが無事であることを確認し、彼女はすぐに一安心し、オーロラの青ざめた顔を見て、深く反省した。「ごめんね、もう二度と君を置いていかない」
オーロラは目を拭くと、大きな笑顔を見せた。
感染力のある笑顔は、まるで世界全体を明るく照らすかのようだった。
「私、あなたが迎えに来てくれると思ってたから」
妹が無事であることを確認し、ハイラは心から安心し、突然、風がとても優しく、陽光がとても輝いているように感じた。
自由の息吹。
他方では、ディーンが韓瀟に近づき、「使命を果たしました」と言った。
ディーンの隠形能力は、あらゆる危険な状況に潜入するのに最適で、韓瀟が与えた座標に基づいて、彼はオーロラを見つけ、その後彼女を連れて出てきた。韓瀟が待ち伏せに失敗して以来、萌や本部の警戒態勢は急落したため、二人は無事に脱出できた。
「ありがとう」と韓瀟は首を頷き、笑って言った。「君に危険を冒させてしまって申し訳ない、私が君に借りを作ったことになる」
「気にしないで。あなたが私を一度助けてくれましたから、私のお礼です。手間もかかりませんでしたよ」と、ディーンが手を振り、「あなたが萌え芽の本部に潜入したことと比べれば、私のしたことなど冒険とは呼べません」
韓瀟は数言を交わした後、本題に戻った。「私が求めた商品は準備できているか？」
「あなたの要求に応じて、私の部下に倉庫から品物を持ってきてもらい、直接南洲に運ぶように命じています。あなたが帰ったら受け取れるはずです」
「いい、それから決済をすることにしよう」
二人はしゃべった後、ディーンは去った。ダニナは辟易し、「今すぐ行けるか？」と尋ねた。
「ちょっと待って」韓瀟はハイラとオーロラの元へ歩き、二人が話をしているところに近づいた。近づいてみると、彼はオーロラがひとつの質問をしたことを聞いた。
「お姉さん、次はどこへ行くの？」オーロラは期待に満ちた顔をしていた。
ハイラは突然足を止めた。
そうだ、彼女たちはすでに自由だ。これからどこへ行けばいいのだろう？
もう誰のためにも命を捧げる必要はない。この広大な世界で、どこへ進んでいけばいいのか。
ハイラの目には迷いが浮かんだ。
「行き場がなければ、とりあえず私について来てはどうだ？私の領地は安全だよ」と韓瀟が言った。
「あなた？」ハイラはためらいつつも、オーロラの頭をなでた。
世界は大きい。妹を連れていろんなところへ行ってみたい。
韓瀟は言った。「妹さんは長い間囚われていた。体調はかなり悪い。たとえ彼女を他の場所に連れて行きたくても、まずは彼女が体調をすっかり戻すことが先決だろう。」
「……それはその通りだね」とハイラが慌てて韓瀟の意見に同意した。今や最優先事項は妹の体調を回復させること。オーロラのやせ細った姿を見るたびに、彼女は心を痛めていた。萌芽への深い憎しみはまだ残っているが、今は全ての気持ちを妹に向けている。復讐なんて考えも浮かばず、まずはオーロラと一緒に落ち着くことを考えていた。
しかし、妹の意見を尊重し、ハイラはオーロラに尋ねた。「どう思う？」
「いいよ」とオーロラが楽しそうに答えた。彼女は長い間閉じ込められていたので、外の世界全てが新鮮なものだった。
オーロラは突然何かを思いついたように、恐る恐る韓瀟に、「私を助けてくれてありがとう」と言った。
韓瀟は微笑むばかりで、オーロラの頰を指でつついた。オーロラも抵抗せず、素直な顔をした。
韓瀟を一瞥すると、ハイラの心は複雑な感情でいっぱいだった。
妹を彼が助けてくれたとは思ってもみなかった。この恩をどう返したらいいのか、彼女には分からなかった。
'それなら、とりあえず彼について行こう……'
……
数日後、一行は各ポジションを通り抜け、南部戦場の臨時基地に到着し、六カ国の代表が会議室に齐集し、韓瀟の到着を待つことになった。
ハイラたちを落ち着けた後、韓瀟は兵士の案内で会議室に入り、その中の六カ国の代表たちの視線は一斉に彼に集まった。
後ろの兵士が大きなドアを閉めた。
この代表団のほとんどは見知らぬ人間だ。彼は星龍の代表だけを知っており、それはなんと古輝、第13コントローラの局長だ。
「よう、みんな来たのか」と韓瀟が気だるそうに挨拶し、足で一切れの椅子を引き寄せ、その上にどっかりと座った。自分が外部の人間だとは思わず、物腰は自由自在だった。
場にいた者たちは彼を見つめることを我慢することができなかった。多くの人々が初めて韓瀟を目の当たりにし、彼がなし遂げた事績を思い起こすと、多くの人々の目には畏敬と警戒が浮かんでいた。
ずっと彼が裏で情報を提供しており、彼ら六カ国と萌芽の敵対関係をうまく利用し、油を注ぎ、他人の刀で人を殺すことになり、裏で一番大きな黒幕となっていた。
このような人物は非常に危険だ。
しかも、最近の報告によれば、韓瀟は力の限界を突破し、世界最強の超能者であるはずだ。六カ国の立場からすれば、他の勢力に属する強者を警戒しないわけにはいかない。
ダークウェブにはかつての"最強"ベネットと現"最強"韓瀟がいる。どう見てもこれは心配な勢力だ。
しかし幸いなことに、ダークウェブは中立を保っている。これはよいニュースだ。
古輝がテーブルをノックし、真面目な顔で言った。「韓瀟、我々は取引を果たした。次はお前だ。」
「えー、せめて我々は知り合いだ。そんなに公式な口調を使わないでよ。」と韓瀟がふざけた。「もう何年も会ってないだろ。最近どう？昇進した？でも、お前の地位だと、降格した方が昇進より簡単そうだけど……」
古輝の額に青筋が浮き、手でテーブルを強く叩き、「本題に入れ！」と言った。
「まあ、今の人は自己紹介する暇もなく、目の前にはただ真面目な話、仕事、キャリアしかないんだな。」と韓瀟は頭を振りつづけた。「人生は詩と遠い野原だけではなく、目の前の現実にも存在するんだよ。」
「いや、どうしてあんなに話すねん？」と古輝は頭にきて、「ちょっと重々しいこの場所を尊重してくれ！」と言った。
各国の代表の口元がひきつり、彼らが想定していた韓瀟の印象とのギャップが大きすぎる……
裏の黒幕とは、本来、体全体から邪気が漂い、不可解で寡黙な凶暴な存在でなければならない。それに対して、この星龍13局の局長と地味な会話をしている風景は何なのだ？こんなに人懐っこい存在はいたのだろうか？！
見通せない。
少々話した後、ハンソは部屋の構造をひそかに観察完了した。待ち伏せや盗聴器がないことを確認し、すぐに無駄話をやめ、ポータブルハードディスクを取り出し、それをコンピュータに接続し、画面を会議室の大スクリーンに表示した。
個々の萌芽の極秘情報がこんなに大っぴらに公開された。萌芽のすべての秘密が露わになり、計画、配置、武装力、底札、すべてが陽光の下で露出した。
（今日、起きたのが遅く、次の章はまだ書き終えてません。第2更は後で投稿します。言っても信じられないかもしれませんが、布団が先に手を出したんです……）