276【ブラックゴーストの機械箱】（上）

アリーナが"本城"の魅力となり、プレイヤーたちが口コミで広めて、より多くの新人を名声に引き寄せて、大量の人々や新顔の客を集める。これが韓瀟が本当に求めている利点なのだ。

実は韓匠には他にもいくつかのアイデアがあった。例えば、公式がオッズを設定する、または『天空の島と少女』でPKレベルやランキング形式のアリーナポイントを設定するなど、これらはどちらもプレイヤーを引きつけることができる。しかし、彼はこれらを考慮した後で断念した。なぜなら、これらは操作が難しく、ゲームの公式設定が権威を持つものであり、彼が一人で"NPC"としてこれらを操作すると、何か小さなリスクやネガティブな影響があるような気がするからだ。

最も重要なのは、彼がこの"公式"が報酬を与えると、彼が破産するまでプレイヤーに呆れるほど使われる可能性がある。韓匠はそんな罠にかかるほど愚かではない。彼の前世のビジネスにはこの種の事業も含まれていたからだ……

彼は確かにプレイヤーからえぐり取ることはあるが、厳密に言えばこれは互恵的な取引であり、双方が求めているものを取得しているだけだ。彼がただ単に場所を提供し、公式の公正さを保つことでプレイヤーに自由に活用させながら、韓瀟にとっては最も快適で安全な立場を保つことができ、さらには「異人たちはエネルギー過剰を正しい方法で発散させるように指導する」と説明することもできる。

本城の地位が固まり、毎日大量のプレイヤーが出入りするようになったら、韓瀟のブループリントの次のステップは、悪名高い不動産ビジネスだ！

彼は避難所の責任者として、難民を保護する場所以外の建設予定地は、全て彼の財産になる！

馬鹿な…ち、大口客はもちろん、不動産を手に入れたい大ギルドの人々だよ。

"ああ、ビジネスだなあ……"

広場で沸き立つ人々を見ながら、韓瀟は顎をなでながら感慨にふける。

……

フォンは参った。

彼は最初、アリーナはリソースを無駄にするだけだと思っていたが、十数日の観察を経て、彼はその潜在的な利点を徐々に見つけ出した。フォンは韓瀟の壮大な長期的な計画を理解できず、またプレイヤーの特性もはっきりしていなかった。しかしビジネスの収益を計算する際に、アリーナを異人に貸し出す費用が保守費用をはるかに上回っていることに気付き、長期的に見れば、運営費は返済され、その後は純利益となる。これはただ一つの利点に過ぎない。

異人は避難所の建設の主要な労働力であるが、その行動は不可解で、彼らを管理するのは難しい。フォンは異人と難民との接触をあまり望んでおらず、異人の活動エリアを分けていた。しかし、異人は三日おきに難民を探し、助けるため（ミッションを遂行するため）に行動を起こす。これにより、フォンの管理体制が崩れる。しかし、アリーナが完成した後、異人は自主的にアリーナを活動の中心とみなし、広場とアリーナは自然と"異人コミュニティ"となった。これにより、彼の管理の手間が省け、全体の避難所の秩序が大幅に改善された。

この時、フォンは事務所で、韓瀟のご機嫌を取って、韓匠の英明で遠大な視野を賞賛していた。彼の口からはいろいろなお世辞の言葉が飛び出し、韓瀟の耳に飛び込んできて、彼の全身に鳥肌を立てさせた。

ようやくフォンを追い出した韓瀟は、プレイヤーメインシティの次のプランを考え続けた。アリーナの役割は将来的により大きくなるだろうが、彼はそれに満足していなかった。

「本城の魅力を高めるための育成、アリーナはその一因です。さらに、定期的なイベント……ゲーム公式の祭り以外の特別な活動を除くと、私がプレイヤーに活動をさせるためには、彼らに具体的な利点を見せなければならない……」

韓瀟はテーブルを指で打ちながら、しばらく考え込んだ後、突然閃き、考えが浮かんだ。

月が沈み、日が昇る。早朝のゴースト荒原では、砂塵と霧が混ざり合い、湿った荒ぶる感じが漂い、とても不快。しかしながら、避難所の周囲は非常に清潔で爽やかだ。この曖昧な砂塵霧は外部から排除され、避難所は大体形成され、大型の空気フィルターが設置されている。避難所は放射線汚染防止に重視し、空気品質を確保している。

プレイヤーたちは避難所に一石を投じ、防護壁の鉄骨を焼接している。火花が散りばめられ、この作業は危険でつまらない。プレイヤーは鉄骨の上でぐらついている。

"気をつけて、滑って落ちないように。" 誰かがそう言った直後、隣にいた人がスベって転んだ。皆の視線が彼の落下する姿を追いかけ、長い"あ~"の声がだんだんと長くなっていった。

防護壁は高く、建築ミッションの中でも最も危険で、プレーヤーが時折転落し、事故死することがある。

「注意しろって言っただろ。」

別の鉄骨の上で、IDが「孤独な半本のタバコ」のプレイヤーが不満を漏らした。 「くそっ、安全で手軽な、しかも報酬も豊富な建築ミッションは大ギルドがすべて取ってしまって、我々一般プレーヤーは報酬が少ないミッションしか残されていない。」

人々が集まるところではどこでも人間関係があり、避難所の建築ミッションは多種多様。安全で豊富な報酬のミッションはギルドによって取られてしまい、大半のソロプレーヤーは残りのミッションをやるしかない。大多数のプレーヤーはカジュアルに遊んでいるのであまり気にしないが、一部のプレーヤーは本気で遊ぶ。

「孤独な半本のタバコ」は未だに不満があり、止まらない。「......大ギルドがリソースを独占している。彼らは資金力があるから、我々は最初から負けている。これからどう闘う？」

隣の人が笑った。「ただのゲームだよ、そんなに本気にならないで。」

「ゲームだからこそ、最強で最高でなければならない。ゲームがただの遊びじゃないんだよ」孤独な半本のタバコが反論し、軽蔑した。「だから、お前たちはみんなダメなんだ。全然野望が無い。」

「そんなに他人を羨むなら、ギルドに入ればいいじゃないか？」

「フン、弱者こそ団を組む。真の強者は独り立ちだ。」

孤独な半本のタバコは軽蔑した顔をしかめ、自分がいくつかのギルドから拒否された悲惨な経験を話すつもりはなかった。

皆が高所から見下ろしていると、突然リフュージスクエアにおいて、蟻のようなプレイヤーたちがどんどん集まり、人々の輪ができ始めた。これは韓瀟が現れる時の特徴的な兆候であり、地元のチャンネルには他のプレイヤーからの広告が突然現れた。どうやら、黒いゴーストに新機能が追加され、友達を呼び寄せているようだ。防護壁を建設中の皆は急いで手元の仕事を放って行ってしまった。焦り性の奴はその場で飛び降り、パチンと衝突音を立てて広場で生き返ることで、道路を走る時間を節約した。

孤独な半本のタバコも広場に駆けつけ、既に人々で溢れていました。韓瀟は広場の一角に立ち、背後には大型トラックがあった。孤独な半本のタバコも他のプレイヤー同様、首を伸ばして好奇心から覗き込んだ。

賑やかな人々を見つめながら、韓瀟は喉をクリアして、大声で言った。「最近、倉庫に積み上げられた商品を整理しなければならず、すべて箱に詰め込んでしまった……もし誰かが購入を希望するなら、低価格で販売できる。」

広場のプレイヤーたちは互いに顔を見合わせた。

この「箱に詰める」とは、一体何を意味するのだろうか？理解できない。

どうせ倉庫に眠っていた商品なら、なぜそれを買う必要があるのだろうか？

「10個欲しい」と、碧空がすぐに言った。

黒いゴースト製品は必ず良品だという信念をもとに、彼は最初の試行者になることを選んだ。何であれ新機能であれば、手に取ってみるだけでわかる。

「1つの箱は３０００ブルーオーシャンコインです。」

「そんなに高いの？！」碧空は驚き、硬いこめかみを買った。彼の所持金が一掃され、ギルドの資金もただのお小遣いではなかった。これは彼の個人資産だった。

お金を受け取った韓瀟は、トラックから10個の箱を運び出し、碧空は9個を開けましたが、一瞬で顔色が黒くなりました。箱の中を覗いてみると、壊れた部品や廉価な機械の原材料だけが入っています。周りのプレイヤーたちがそれを見て、皆頭を振っていました。

「これが商品って言うの？たまりまくったゴミと言った方が適当だろう。こんな屑が置き場を占拠されるだけでも迷惑だよ。」

「馬鹿だけがこんなモノを買うだろ。」

碧空はそれを聞いて、振り返って一瞬で厳しい視線を送り、カッとなって最後の箱を開けました。何の期待もせずに、しかし、箱の蓋を開けると、碧空のゆるみきった目つきが一気に固まり、箱の中の物をぼんやりと見つめていました。

その中には折り畳み戦刀が静かに横たわっていました。

彼の視界で、その戦刀の名前が鮮烈な紫色で浮かび上がりました！

これは「パープル装備」だ！

彼の表情を見た人々が好奇心を抱き、つま先立ちをしながら覗き込むと、それぞれが吸い込んで息を止めました。

驚きの声が広がり、波紋のように広がっていきます。

これまでプレイヤーたちはパープル装備を見たことがなく、これがプレイヤーの目の前に現れた最初の一品だった！

碧空は口を大きく開け、目の前の10個の箱を見て、何かに気付いたような気がして、すぐに反応しました。

「待って！このルールって……ニマ、まさかボックスを開けるだけじゃないか？！」

ps：（今日は誕生日なので、一時的に更新を一つにして、ちょっと休暇を頂きます…。明日は通常通り更新を行わなければならない制限解除に思いを馳せると、私の心肺、肝臓、そしてコーヒーカップがとても痛い……）