305 墜落
留歌は大々的に注目を集め、新たな話題の火ぶたを切った。プレイヤーたちの間では、彼がハオ・ティエンとの勝負に勝つか負けるか、という話題で賭けが開始された。
留歌は16強にまで進出したものの、異能力を使って徐々に対戦相手を疲弊させるという戦法では、その勝負は観戦する価値がないと見なされ、その結果、賭けのオッズも高くなり、彼の勝利に賭ける人々は少なかった。
狂い刀は豪雨クラブの江の雨の落ちると対戦することになった。彼女もまた一人前の切れ者で、豪雨チームの一本柱でありながら、強力な異能力を持ち、その上で美女でもある。
特に男女比が偏っているプロサークルでは、美女は通常特別扱いを受ける。江の雨の落ちるの人気は高く、グループ分けのリストが公表されただけで、彼女のファンが団結して江城クラブのページを破壊し、もし狂い刀が勝ったら、絶対に許さないと脅迫した。
韓瀟は雪山の頂上で7、8日待ち、決勝ラウンドの第一試合が終わった。驚くべきことに、ハオ・ティエンは留歌との一対一のバトルに敗れた。5試合3勝の戦いだったが、最初の試合だけ勝ち、その後の3試合は全て留歌に敗れたのだ。
試合の録画を見返すと、最初の試合ではハオ・ティエンのパフォーマンスは依然として安定していた。一方、留歌は試合中ずっと動き回り、ハオ・ティエンの戦闘パターンを分析するために10分もかけていた。第二試合から彼女の方が優勢になり、ハオ・ティエンの動きをほぼ見透かすようだった。彼剣の異能力は缠闘に適しており、まるで蜘蛛の巣に掛かった虫のように、彼は3試合連続で敗れた。
留歌は非常に才能のあるプロプレーヤーで、彼のキャリアはそれほど長くないが、すでに多くの実績を上げている。韓瀟も以前、彼を候補リストに加えるべきかどうかを考えたことがあった。
メディアの評価は再び変化し、留歌が急浮上し、元々ハオ・ティエンが持っていた注目度を一気に奪ってしまった。彼は8強に進出し、次の対戦相手は、困難を乗り越えて江の雨の落ちるを倒した怒りの剣狂だ。
怒りの剣狂はなんとか江の雨の落ちるを倒し、8強に入った。これは喜ばしいことでしたが、江の雨の落ちるの熱狂的なファンから激しい抗議が寄せられ、彼のファンの数は江の雨の落ちるのほんの一部しかなく、彼を支持する声は抗議の波に飲み込まれてしまった。最終的には、江の雨の落ちるが発言し、彼女の求めに応じて彼女のファンは手を引くことになったが、彼らの中には、まるで自分たちが大きな不満を抱えているかのように不満を述べる者もいた。
江の雨の落ちるは自身の敗北を堂々と受け入れていたが、道理を問わない事態に直面すると、彼女自身が自分のファンを責める事はできず、密かに狂い刀に謝罪するしかなかった。クローズドベータテストの頃からお互いを知っており、ある程度面識があった。
狂い刀は不満足だった。フェアな試合で勝利したのに、彼の評価をおとしめる者たちが増えてしまった。
しかし、試合の結果が最終的な物語を語る。公正な観衆は彼の勝利を認め、一部の中立的な観衆の正義感が爆発し、狂い刀のファンになった。狂い刀は何とも奇妙な形でファンを増やし、ある数の観衆が江の雨の落ちるから彼に乗り換えた（彼女もまた彼らの攻撃の対象となった）。
有名人になれば、論争も多く発生する。利益を得る方が多いか少ないかは判断しきれないが、韓瀟の考えでは、大部分の観衆は単に気晴らしを求めていて、何か一つの議論に参加し、肩入れすることでそれを満足させているのだ。
次の試合の狂い刀の対戦相手がリーゲだと知った際、彼に対して敵意を抱いていた者たちは幸せそうだった。
「ざまあみろ！」
「はは、こいつの終わりだよ。」
「リーゲの大将が彼を蹴散らすことは確実だ。」
狂い刀がハオ・ティエンとの打ち合わせでは勝率50%にも満たないのに対し、ハオ・ティエンに圧勝したリーゲ相手では、前途多難であることを韓瀟は思い、事態を考えていた。自分が注目していた二人のプレーヤーは、リーゲ一人に突き落とされてしまうのだろうか？
……
「司令官、衛星レーダーが異常な物体が大気圏に急速に接近していることを検知しました！」
北洲、瑞岚の天文観測所で警報が鳴り響き、観測員たちは驚いて席を立ち、大型スクリーンを見上げていた。
衛星レーダーによれば、ある光点が外宇宙から来て、急速にブルースターに接近していた。
「これって隕石か？」
「その目標物は三分前に突如として出現し、レーダーによって捕捉された。もし隕石だとしたら、これほど近くまで来てから捕捉されるなんてありえない。それに、隕石が惑星の磁場によって捕捉される速度はこれほど速くはないはずだ！」
「もしかして、これは宇宙人の宇宙船か？」
「速度がどんどん上がってる。予想通りなら、約8分後に地面に墜落するぞ」
「落下地点はどこだ？無人地帯か？」
「着地予測地点は北洲のある荒涼とした山脈だ。座標は・・・我が国の国境に近いぞ！」
観測所の責任者である博士が深い声で言った。「すぐに報告し、部隊に現場に急行するよう要請するんだ」
……
ホワン・ジェンは何もなくて退屈していてダッシュボードをいじっていた。彼の上司である韓瀟のレベルを考えると、何もないまま風を吹くためにここにやって来たわけがない、と思っていた。彼は韓瀟が一体何を待っているのかをとても知りたがっていた。
雪原の中、韓瀟が突然頭を上げて一瞥し、ヘリコプターに乗り込み、キャラクター装備の箱を引っ張り出した。
やっと動きがあった！ホワン・ジェンの精神が一気に高まり、興味津々で問い掛けた。「何をしているの？」
「来たよ」韓瀟は頭を上げずに素早くキャラクター装備を身につけていた。
「何が来たの？」ホワン・ジェンは理解できなかった。
彼がその質問をぶつけると、鋭い門出のすすり笑いが空から響き、ホワン・ジェンが見上げると、燃える流星が空から落ちてきて、狂ったような炎の中には宇宙船の輪郭が見えていた。
ブーム！
墜落する宇宙船が切り立った尖峰を打ち砕き、砕けた黒岩と白雪は爆裂した花火のように飛び散り、宇宙船が転がり落ちながら山脈の雪林の中で数百メートルに及ぶ土龍を作り上げ、その途中で木々を火花で燃やし、黒煙を立てさせました。その衝撃により、大地まで震えてしまった！
尖峰の雪が崩れ落ち、小さな雪崩が発生しました。こんなに大規模な雪崩でも、見落とすことはほとんどありません。確かに韓瀟の言う通り、それが来たら、自分が何を知るべきかは必須でした。
ホワン・ジェンは口を大きく開け、顔を驚愕の色で覆っていた。
「航...航空船！」
衝撃の色が頬に浮かび上がり、ホワン・ジェンは信じられないように韓瀟を見つめ、韓瀟の様々な逸話を聞いたことがあります。しかし、宇宙船の墜落すらも事前に知ることができるなんて！
すぐに、韓瀟が着替えを終えて、トビヘビのメカスーツを装着し、手足を少し動かした後、「コウモリの翼」のような飛行機をキャラクター装備箱から取り出し、背中に装着する環状のレールに装着した。
戦術画面に飛行器の状態が表示され、正常に動作しています。
「飛び立つ！」韓瀟の一瞬の思いつきで、大きな步を踏み出して崖へと駈け向かいました。飛行機はブーンと鳴り、翼面の三つのプロペラが最高速で回転し、尾端から青い炎が噴射されました。
ヒューー
韓瀟は、動力に引き上げられて飛んでいく感覚に身を任せ、全身で空を舞った。
ニューラルリンクを用いて、飛行機を簡単に操作し、まるで腕と指のように操り、迅速に墜落地点へと飛び立った。
……
観察者の宇宙船は傾いて土中に飛び込み、ほぼ半分が土砂に埋まり、周囲の森と地面は焼けていた。しかし、船体の外観は基本的に損傷がなく、エネルギーシールドが宇宙船を守り、墜落過程で解体されることはなかった。ただし、墜落の衝撃により、シールドのエネルギー値がすべて消耗され、エンジンもダメージを受けてしまった。
バン！
壊れた半分のキャビンドアが押し倒され、チェルローデは頭を抱えながら痛むように立ち上がり、ゴドラ語でぶつぶつ不平を言いながら出てきた。
チェルローデは右手の金色のバングルに数回タッチしたところ、バングルを中心に、古代の鎧のような戦闘服が自動生成され、体を覆った。頭部にはヘルメットがなかったが、半透明のエネルギーフィルムが顔を保護していた。
これはゴドラの調査員用戦闘服で、調査員は様々な惑星へ赴くため、戦闘服には生命維持システムや環境分析機能が備わっており、合成音声は以下のように伝えました：
「データベースがマッチしました、位置：第九星区-ブルースター星」
「重力レベル：低」
現在の気温：3度
気候タイプ……
大気成分……
文明度：地表文明
危険度：低
評価：生存可能”
チェルローデは少し眩暈を感じて、「体調をチェックしてください」と話した。
「分析中……分析完了。3か所の骨折と複数の軟部組織の損傷、軽度の脳震盪が検出されました。ナノ修復液を注入しますか？」
「注入せよ。」
後頭部が一瞬冷たく感じ、チェルローデはすっかりリラックスした。すぐにスペースシップのコントロールルームに戻り、メインホストを起動して故障の原因を調査しようとしたが、すべてのシステムが壊れていると表示された。
チェルローデは無力感を感じ、スペースシップの外部装甲を開き、内部構造を露出させた。彼は多数のパイプを引き裂き、手のひら大のメタルボックスを引き抜いた。そのボックスは青色の光を発する指示灯で、運転が正常であることを示していた。それは星間通信装置だった。
チェルローデの星間通信装置はもちろん、六カ国のそれとは異なる。調査官ウォードに基づき、彼が今すぐにやるべきことは二つだ。一つは、通信器で本部に連絡を取ること、もう一つは、本国友善文明に助けを求めること、つまり、六カ国に接触することだった。
その時、空から振動音が聞こえ、黒いメカを身にまとった韓瀟が巨大な機械の翼を広げてスペースシップの隣に着陸した。
「確かに、予知された画面とほとんど変わらない。あ、ここに生きている人がいるじゃないか」
韓瀟は隣にいるゴドラ人を見つけ、その装備が調査官のものだと気づいた。続けて目を手中の星間通信装置に固定しているチェルローデに移した。
これこそ彼が求めていたものだ！
「あなた、地元の人？ブルースター星の住人？」チェルローデは一瞬眼を向け、翻訳モードにせざるを得なかった。ゴドラ語は、韓瀟が理解できる言葉になった。次に彼は韩瀟を指し、淡々と言った：
「あなた、教えてください。ここがどこなのか」