309 万事が整った

ガチャン！

重い鎖が地面に落ち、チェルローデはひと息つき、手足を動かし、裸の体を下に向けて見て、恥ずかしそうに言った。“もしよければ……”

一組の服が放り投げられてきて、チェルローデは急いでそれを身につけた。全裸の感じは彼をとても恥ずかしくさせた。

韓瀟はずっとにっこりとしてチェルローデを見ていた。チェルローデの個人アカウントには宇宙通用通貨があり、星間旅行団を呼び出すには金が必要だ。韓瀟は相手が物資支払いを受け入れるかどうか確信が持てなかったので、宇宙通用通貨を手に入れることが保証だと考えた。

ちなみに、彼も実際にはチェルローデを殺すつもりはなかった。今自分が主導権を握っているが、ゴドラ自体はきっと調査官がブルースターに来て、突然連絡が取れなくなったことを知っているだろう。そしてしばらくすると六カ国に問い合わせ、新たな調査チームを派遣するかもしれない。

火事は紙で包むことはできない。チェルローデを殺してしまうと、問題が悪化してしまうだろう。それほど過激に行動する必要はなく、財産を奪って命を取ることが必ずしも良い習慣だとは限らない。チェルローデを生かしておけば、問題は個人的な問題からさらに深刻なレベルにまでエスカレートしないだろう。調査官がちょっとした危険に遭遇したとしても、誰も死ななければ、ゴドラは気にすることはないだろう。こういうちょっとした摩擦ぐらいでは何とも思わない。

もちろん、ただしチェルローデが約束を守ると言っても、韓瀟は完全に防備を放棄している訳ではない。少なくともブルースターにいる間は、チェルローデが自分の視界から逸れることはないし、彼に何も装備を返すつもりもない。

韓瀟が深淵を独り占めし、チェルローデは韓瀟も星空の向こうから来たと思っているので、彼の正体をはっきりさせられず、軽はずみな行動をしない。

それにしても、チェルローデは再び質問した。「結局、お前は何者なんだ？」

「宇宙人だよ。」と韓瀟は回避的に答えた。

人類は星海における巨大な種族であり、無数の派生種族が存在する。チェルローデは韓瀟を観察して、最も一般的な宇宙人種族に属しているように見えた。彼の出身を見つけることはできなかったので、頭をかいて言った。「まあ、もう聞かない。いつ立ち去る気だ？早く家に帰りたいんだ。」

「そう長くはかからないよ。」と韓瀟は答えた。

韓瀟は、海青星の区域でのランキング上位のプロフェッショナルプレーヤーをまとめて持ち帰るつもりだった。地域リーグはすぐに終わるだろう。その程度の時間なら彼は待てる。

チェルローデは突然、「そうだ、僕の宇宙船は？」と尋ねた。

「誰かが拾ったよ。おそらく、返してくれることはないだろうよ。」韓瀟は、その後に起こったこと全てを熟知していた。ダークウェブの情報員たちが宇宙船の墜落の情報を掴めなかったことから、瑞岚がメッセージを封じ込めたことが明らかであった。彼女が何をしようとしているかが一目瞭然であった。

チェルローデの表情は暗い。しかし、今は六カ国に連絡することを考えていない。形勢は人の意志以上であり、彼はリスクを冒すことを望まなかった。そして、韓瀟が星間人としての共通の話題をもつことから、彼はつい先住民よりも、交渉やコミュニケーションがしやすいと感じていた。

「お前の船は何かトラブルでもあったのか？」韓瀟は尋ねた。

「それが分からなくてさ。無色透明モードでちゃんと飛んでいたのに、ブルースターに到着しようとしたら、突然エンジンが故障したんだ。観察者の宇宙船は小さいけど、機能は安定していて、何故突然故障したのか分からないよ。」

韓瀟は思索に耽った。

頭を振り、韓瀟は真剣なことから始めた。通信器を開き、個人アカウントを登録した。通信器は個人端末の機能兼ねており、アカウントの機能は豊富で、銀行振り込みの機能を持ち、これが最も一般的な宇宙間取引方法で、便利かつ迅速だ。各大文明は自身の星間銀行を持ち、最も権威あるのは三つ大宇宙レベルの文明の銀行だ。最も多くのユーザーを持ち、銀行同士が互いに連携し、星間の任何コーナーでも使用可能だ。

韓瀟は適当に一つを選び、チェルローデに振り込むように指示した。

ディーンー

「あなたの口座にイーナルが878点振込まれました。」と端末からは美しい人工音声が流れた。

「これだけ金があるなんて、貧乏すぎやろ。」韓瀟は思わずツッコミを入れた。

イーナルは宇宙通用通貨で、星間取引の最も一般的な単位だ。

チェルローデの顔は真っ赤、「いつも貯金する習慣がなくて、調査官の仕事はハードなんだ。自分を楽しませる必要があって…待てよ、僕が何を説明してるんだ？」

彼は突然気づいた。自分は強盗被害者なのに、なぜ金が足りないことを恥ずかしく思うのだろうか、トンデモない！

お金を手に入れ、目標を達成した。韓瀟の心は決まった。日数を計算してみたところ、ブルースター地域決勝戦まであと十数日あった。これは、宇宙旅行団に早めに連絡を取るのにちょうどいい。

通信器には何百ものチャンネルがあり、韓瀟は探してみた。「ジェイトン星系旅行ビジネスチャンネル」に入り、画面上には旅行団のルートリストがびっしりと表示され、無機質な電子音声が響いた。

「フィルタリングを行いますか？」

「はい、行います。」

「あなたの現在地は？」

「第9星域ブルースター。」

「目的地は？」

韓瀟は一瞬考えてから、「朱伯利ハブ」と答えた。

「ご予算をお選びください。」

「一番安いの。」韓瀟は、刻尔・ビンボ・ローデの方を一瞥した。

「人数は？」

「数十人。」

「種族は？」

「人間。」

「これまでに星間旅行団のサービスを利用したことはありますか？」

「あります。」

20項目以上を答えた結果、選択肢は5つの旅行団に絞られた。星間旅行団は広範なビジネスで、多くの大企業がこのサービスを提供している。これは星間旅行の最も安価な方法の一つで、専用車とほぼ同じで、正確には「バススペースシップ」に近い。

韓瀟は「ショートホーンスター」の旅行団を選んだ。これは評判の良い星間旅行団で、選択が完了すると、通信器はショートホーンスターの担当者とつながり、両者が詳細を直接話し合う。

「こんにちは、ショートホーンスターを選んでいただきありがとうございます。お客様に最もコスパの良いサービスを提供いたします…」

担当者は美しい人間の女性であった。顧客の種族に応じて、美的感覚に合った担当者が割り当てられる。女性担当者は歓迎の挨拶をしゃべって終えた後、「旅行条件をすでに受け取りました。幸運なことに、20日後にクジラ象級船艇が第9星区を通過します。その時にお客様を乗船させます。座席のクラスは何をお求めですか？一般キャビン、高級キャビン、VIPキャビン、スーパーVIPキャビン、そして至高VIPキャビンから選べます。」と尋ねた。

「一般キャビンはいくらですか？」

「一人あたり3ポイントのイーナルです。何席予約しますか？」

「50席くらいで。」韓瀟は計算し、ハイプレイヤーの中でも上位にランクインしている人物は約50人で足りるだろうと考えた。プレイヤーと一緒にいるのは、彼のプランの非常に重要な部分だ。

証金を支払い、乗船時間を確認した後、韓瀟は頷き、星間への準備が完了したと感じた。彼の目的地は朱伯利ハブで、それはジェイトン星系の交通ハブで、交通の利便性があり、コールトン星団の各種族が集まる場所だ。そこには多くの機会があり、韓瀟の計画では、朱伯利ハブが星間に進出する最初のステップとして最適だと考えていた。

「次に、プレーヤーが試合を全て終えたら、僕が呼びかければ、チームを組織することができる。全てが整って、時間だけが足りない。」韓瀟は本心でそう考えました。

また、出発前にブルースターで処理すべきいくつかの事がまだ残っています。

……

数日間、韓瀟は密かに資源を移動させつつ、チェルローデを常に側に置き、彼に肌の色を隠すマントを着せ、時折避難所の人々の前に現れさせる。しかし、韓瀟のそばに何故か不思議な人物が現れた事が好奇の目を引きました。

個人戦でのベスト8で、狂い刀はリーゲに対戦。試合前には一様に見下されていた狂い刀だが、今回のパフォーマンスは驚きをもって迎えられ、五局の熾戦の末、彼は3対2の苦戦の末にリーゲを倒す。今回、狂い刀は武器戦士のスタイルを完璧に披露し、彼はダイナモハンマーの訓練もしていたがこれまで使い続けておらず、今回初めて出したのだ。瞬発力は武道系と比べても強く、リーゲの強引な攻撃を突破した。

狂い刀が個人戦のベスト4に進出し、否定的な意見は一切消え去った。勝利は最高の自信であり、フォーラム上で彼の「中国一の武器戦士」というタイトルはますます鮮明となり、最初のリーグから最大のダークホースと認識され始めた！

リーゲは自分が狂い刀に敗れることを想像していなかった。事態が悪化し、寺院チームはベスト4に進出し、長空チームと遭遇した。ハオ・ティエンは今回全力を尽くし、前の失敗を雪ぐため、寺院を倒し、チーム戦の決勝進出を果たした。

試合の展開は明らかになり、長空と皇朝が分区優勝を争うことになる。寺院は他のベスト4と3位を争うことになるだろう。個人戦について言えば、何も問題がなければ、狂い刀は3位以内に入る可能性が高い。また、かなりの確率で国際大会の出場資格を得ることになるだろう。しかし、王者の座について言えば、韓瀟が狂い刀を見下しているわけではない。皇朝の王侯将相はそれほど強烈で、技術、操作、個人の特性はバージョン1.0ではほぼ完璧で、皇朝は二冠王を狙う勢いがあり、メディアの評価も上昇している。

それでも、狂い刀の戦績と名声は前世よりもずっと良くなっており、彼を一つのゲームで育成した甲斐があった。

分区リーグは約半年間行われ、最上位のプレイヤーたちは最大レベル60に達していた。

韓瀟がひっそりと準備を進めていたある日、突然ベネットから電話がかかってきた。

「すでに第三避難所に到着した。君はどこにいるんだ？」

韓瀟は冗談を言った。「急に僕のところに来るなんて、僕を思ってくれたの？」

「どう思う？ 冗談じゃないぞ。」ベネットは真剣な口調で、「その宇宙人、どこに隠したんだ？食べなかっただろうな。」

韓瀟の笑顔が消え、顔をしかめた。「ホワン・ジェンが漏らしてしまったのか？」

「まずは直接会って話そう。君がまた大変なことになったみたいだね。」ベネットは重々しく言った。でも、彼の声に責められるようなものはなかった……家にいても何もしなくても問題が降ってくることにはもう慣れっこだった。