310瑞岚通牒、ベネットの決定

第三の避難所の高塔、ベネットは窓辺に立ち、行き来するプレイヤーたちを見下ろす、その目は深淵。

ドアが開き、韓瀟が入ってきた。ベネットが身を回し、真剣な顔つきで、「その宇宙人、まだ生きているのか？」と尋ねた。

韓瀟が身をよけ、チェルローデも入ってきた。ベネットの目が驚きで瞬き、初めて宇宙人に出会った彼は、思わず見入ってしまう。

チェルローデは不機嫌に、「土人、何を見ている！」と言った。

「彼、私たちの言葉を話しているのか？」ベネットは驚いた。

韓瀟は困り、翻訳装置を指し、説明すると、ベネットはようやく理解した。

「やはり、宇宙人の技術は高度だな。」ベネットは感嘆の声を上げ、二人を見回すと、疑惑を持ちつつ、「あなたは彼を捕えたのではなかったのか？なぜ……」

「我々は合意に達した。」韓瀟は、これからの会話をチェルローデに聞かれたくなかったので、彼の翻訳装置を外した。

「あなたは、なぜ宇宙人のことを知っているのか？」韓瀟が尋ねた。

ベネットは頭を振り、「それは瑞岚からの通知だ。彼らが私に連絡してくれなければ、私も宇宙人が降臨したことを知らなかった。彼らはあなたが宇宙人を捕えたことを確認し、裏で私に連絡を取って、あなたに宇宙人を彼らに引き渡すよう要求してきた。」と低い声で語った。

瑞岚？韓瀟はそれほど驚かなかった。当時のヒントから、確かに自分が疑われる可能性はあった。彼は隠すつもりもなかった、なぜならそれは必要なかったからだ。

「それが嫌だと言えば？」

「彼らの公式な見解は『武力も選択肢に含まれる』だ。瑞岚の態度はこの問題に対して非常に固い。」

韓瀟は生命の萌芽を破壊した英雄でもあり、ブルースターで最も強力な超能者でもあるため、六つの国々は彼を尊敬し、畏れている。しかし、今回瑞岚は心を鉄にして、彼に示す態度は硬くなり、彼に対して威圧感を見せ、ゴドラ人を自分たちの手に渡すように強制した。韓瀟は心の中で苦笑した。彼にとって、瑞岚の敵意は何の意味もない。

ベネットは困り果て、「なぜあなたはただ出かけるだけで宇宙人を連れて帰ってくることができるのですか？あなたは一体何をしようとしているのですか？」

韓瀟は腰掛け、ベネットを見つめた。「私は、ブルースターを去るつもりだ。」

それにベネットは唖然とした。

まさか天に向かうつもりなの？！

この報告はあまりに突然で、ベネットはしばらくしてから我に返り、「なぜだ？君は実際は宇宙人だとでもいうのか」と驚きの声を上げた。

「星々の海と比べれば、ブルースターなんて一角の僻地だよ。世界は広大すぎる、見てみたいんだ」と韓瀟は笑った。

こうして宇宙人を捕まえる理由が明らかになったのか……

ベネットはすぐに気持ちを整理した。何しろ彼も色々経験してきた人間だからだ。「君は志を同じくする仲間だった。本当に決めたのなら、滞りなく行けることを祈るよ。君のこと、忘れないだろうね」と、彼は少し残念そうに語った。

韓瀟は彼の目を見つめ、笑って言った。「そんな広大な世界だよ。それでも心惹かれない？一緒に行こうよ？」

ベネットは一瞬、目を見開いた。まるで韓瀟の目に広がる無限の星空を覗きこむかのようだった。男にとってのロマンとは、星々の海。高く立てば立つほど、見渡すことのできる景色が広がる。

彼のハートが高鳴った。肌で感じる探求の衝動が止まらない。

しかし、ベネットはすぐに落ち着きを取り戻し、首を振った。「避難所は私の理念だ。ごめん、でも私はこの事業を続けなければならない。」

韩瀟は少し躊躇し、言った。「実は、もうひとつの理由がある。数年後にブルースターを襲う大災害を予知した。それは恐ろしい災厄で、十中八九の生死……本当に行かないのか？」

彼は、ベネットに異化の災害の訪れを警告することを決意した。何と言っても、ベネットは彼にとって良い人だった。ブルースターにとどまることは大変危険で、韩瀟はブルースターに1.0バージョンの異化の災害が降臨することを避けるために、星間へ行くことを主目的のひとつとしていた。

予知者と思われる身分が、韩瀟の「予言」を信じる根拠を与えた。

しかし、本尼特は韩瀟が大まかに述べた災害の概要を真剣に聞き終えた後、ためらう色を一掃して、重々しく言った。「だったら、なおさらここに残るべきだ。ここは僕の故郷だ。僕が必要だよ。」

韩瀟はしばらく本尼特を見つめた後、深いため息をついた。

「……それもそうだな。君はそういう人間だからな。」

人それぞれが自分の志があり、無理矢理には行かない。ベネットは韩瀟をじっと見据え、目つきは複雑で、「危険を避けるために離れたいだけなのか？」と聞いた。

韩瀟はにっこりと笑って言った。「災害の解決方法は星空に隠されている。僕が星空に行くのはアプローチし、危険を避けるためだけでなく、解決策を探しに行くためだよ。」

彼は本当に本尼特を欺いていなかった。2.0バージョンの異化の災害を早く解決する方法を探すことも彼の計画の一部だった。もしブルースター2.0のストーリーを変えることができれば、確かにその伝説性は一層強まるだろう。

その言葉を聞いて、ベネットは初めて笑顔を見せた。「やっぱり君のことを見誤っていなかったんだ。以前、君のスピーチを聞いた時、僕たちは同じ種類の人間だと感じたよ。」

全然違うだろ！韓瀟は口元がひきつった。あのスピーチは、ベネットの言葉をそのまま引用したもの。前回、韓瀟が第一避難所に彼を訪ねた時、ベネットのオフィスにその言葉が掲げられていて、それが韓瀟の言葉だと明記されていた。ベネットはその言葉を称賛し続けていた。それにより、韓瀟は少し気まずさを感じていた。

だが、出発点は異なっても目的は同じ。だから、どんな動機であっても問題ない。

韓瀟の考えを知ったベネットは、その時点で瑞岚の月旦評が青空の彼方に放り投げられた。

「君はどうやってブルースターを離れるつもり？」

「すでに計画は進行中。そのときが来たら、君も知ることになるだろう。」

韓瀟は詳細を明かす気がないようだったので、ベネットは好奇心を抑えるしかなかった。「君が去ったら、第三避難所は新しいリーダーを再選出しなければならない。推薦する人物はいるか？」

韓瀟は少し考えてから、「フォンがいい。避難所の日常業務は彼が担当している。彼はこの場所の状況を非常によく理解していて、彼が後を継ぐのに最適だ。」と答えた。

プロリーグの影響を受けて、第三避難所の主城の印象が定着した。たとえ自分が去ったとしても、避難所の地位に影響はない。第三避難所には自分の名前が掛けられていて、訪れるプレイヤー全員が、それにより自分についての印象を深めるだろう。

ただし、避難所のプレイヤーは彼の様々な「機能」を享受できなくなるかもしれません。これは避難所が一部の人気を失うかもしれないということです。

ふと、韓瀟は新たなアイデアが浮かびました。「あるいは、たとえ私が星を離れても、避難所の影響力を維持する方法があるかもしれない……」

すでにベネットに異化の災害を示したので、この「予言」はさらに大きな効果を発揮できるはずだ。韓瀟は少し考えて、具体的な方法を思いつき、その考えを心に留めました。

ここで、ベネットはフォンが良い選択だと考えたが、突然厳粛な口調で言った。「第三避難所の異人が多すぎます。それは避難所の難民を収容する数を超え、あまりにも多くのスペースを占めています。彼らの出身は不明であり、あまりにも神秘的であり、これは安全上の問題です。どのように彼らを働かせるかわからないが、君が去ると彼らはどうなるのか。」

「災害が迫っているとき、異人たちは避難所を守る重要な力となりえます。彼らに対して厳しすぎず、理解し、受け入れてください。」プレイヤーたちが成長するにつれて、ブルースターの各大勢力は「異人」をますます恐れるようになった。ベネットもその例外ではない。ベネットを説得することで、自分のブルースターでの成果が台無しにならないようにすることができる。

言葉を聞いて、ベネットの顔色が変わった。「そうであれば、私は注意して取り扱います。」彼は異人を恐れていたが、異人が避難所を守ることができると知ると、すぐに態度を変えた。この理由は彼にとって非常に有効だった。

二人はしばらく話し合った後、ベネットは立ち上がって別れを告げた。今回の訪問は瑞岚の通告を処理するためのものだったが、意外なことに韓瀟の次の行動を知った。これで、瑞岚の警告は気にするほどのものではなくなり、彼はそれについて心配する必要がなくなった。

それよりも、韓瀟が明らかにした災いのことが彼の心に重くのしかかっていた。これからの道のりに暗雲が広がるような感じだった。彼はすぐに帰って危機予防計画を作成することを決定し、避難所の防衛力を強化し、計画の進行を早めることにした。

ベネットは韓瀟のようなパートナーを惜しみ、「全てが上手くいくことを願います。またすぐにお会いできることを。」と誠意を込めて語った。

韓瀟は手を伸ばし、ベネットと力強く握手した。

二人は笑い合った。

......

ベネットの訪問により、ハイラやオーロラのような友人たちに語るべきことを思い出させられました。彼女たちは彼のために避難所に留まっています。韓瀟はまず彼女たちに話すことにしました。

その日の夜、月明かりは澄んでいて、彼はハイラとオーロラを集め、自分が星間旅行に出発する予定であることを告げました。

予想通り、二人は驚きと信じられないような顔をしていました。

「韓瀟、宇宙はどんな感じ？宇宙人に出会ったことがありますか？」と、オーロラは急に尋ねました。

この間、オーロラは避難所で休息を取っており、すでに健康を取り戻していました。韓瀟は彼女に自分を呼ぶ方法を何とか修正させ、ついに老けた叔父と呼ばれることはありませんでした。

韓瀟はチェルローデに近づいて来るように言いました。「これが宇宙人だよ。」

オーロラの活発な目には好奇心が満ちていました。「宇宙人は私たちとそんなに変わらないね。彼は人を噛むの？」

またこの問題！何でアボリジニって奴らはそんなに世慣れないんだ？

チェルローデの顔色が一転して憤慨し、「おまえが人を噛むんじゃないか！」と叫んだ。

パチン！！

チェルローデがこけた。

韓瀟は手を降ろし、顔をしかめて言った。「子供たちには優しくしろよ。」

オーロラは身を縮めて小さな声でつぶやいた。「宇宙人って怖いんだね。」

ハイラは表情を無くし、韓瀟を指さし、「明らかに彼の方が怖い。」と言った。