311 私の魅力がこれほど低いはずがない

オーロラのそばでゴロゴロしていたクマの子供が立ち上がり、チェルローデに対し、警告の意味を込めた低い唸り声を上げた。韓瀟はオーロラにクマの子供を長期間世話させてきたが、このクマはもう人間の背半分になるところで、青年期に突入し、奇妙な変化も見られた。毛の色は微かに光り輝き始めて、特性が徐々にエリート模範に近づいていく。さらに変異が起きたようで、本来では持つはずのない生物的特徴が出現した。

オーロラの異能力は、生命の昇華を促す効果があるようだ。彼女のそばにいる小さな生け贄たちは、特別な成長を得る。少し前、韓瀟はオーロラの異能力が【生命曙光】という名前であることを知り、そのポテンシャルはハイラと同じS級であることを知り、彼は大いに奮起した。

その情報源は戦闘情報だった。しかし、自分がオーロラを攻撃するのではなく、彼自身は思考の誤りに陥っていることに気づいた。オーロラに自分を攻撃させることもできるのではないか。ところが、いくら素晴らしいことを言っても、オーロラはまったく納得せず、韓瀟が何か不満なことがあるのではないかと思って、じっとしていることができなかった。彼女はまるで泣きそうであった。

オーロラの心の中には、世界には二人だけ、自分に近い人が存在する。一人は姉のハイラ、もう一人は彼女が最も深い絶望の中にあったとき、闇を引き裂いて光をもたらした韓瀟である。姉以外で彼女を大切にするのは韓瀟だけであり、この二人だけを信頼している。だから彼女は韓瀟をとても大切に思っており、まるで自分の兄のように思っていた。

やっとのことで、装甲性能のテストという口実で、オーロラに自分に向かって銃を撃たせることができた。そうしてやっと情報を得ることができた。彼の当初の目標はハイラだけだったが、オーロラにも同じレベルのポテンシャルがあることがわかり、まるで買うついでにもう一つ付けてくれるかのようで、彼はとても驚き喜んだ。

元々のストーリーラインでは、オーロラは衰退し、成長する機会を与えられずに潰えてしまっていた。未来の偉業を知らされることなく。しかし今回は彼女に成長する機会が与えられ、しかもこの小さな女の子は、姉よりも自分に依存している程度がはるかに高い。また一つのポテンシャルストックだ。

韓瀟はハイラに目配せをして立ち上がり、一旦脇に寄った。これから話すことは、ちょっとだけ密談する必要があった。

しばらくすると、ハイラが近づいてきて、彼の隣に立ち、眉をひそめて言った。「何か？」

「この星を一緒に離れませんか？」

「なぜ私を誘うのですか？」ハイラの目つきが微妙に動き、韓瀟の横顔を見つめる。

「ただ君だけでなく、君の妹もだ。君たちが分かれることはないと分かっているよ。」

ハイラは頭を下げて考え、しばらく沈黙した後、ゆっくりと「いかない」と言った。

韓瀟は眉を上げて、「同じ質問をベネットにもしました。彼が来ないのは理解できますが、なぜ君は拒否するんですか？」

「危険だから」とハイラは言った。「妹の世話をしなくてはならない。」

「ここに残っても危険は同じだよ。」

ハイラの顔色が鈍った。「何か予知したのか？」

韓瀟は異化の災害について大まかに説明し、「たとえこの惑星に留まっても、災害は遅かれ早かれ君たちを見つけるでしょう。君とオーロラは高い潜在能力を持っていて、星間を旅する未来が待っています。そう考えても、僕と一緒に去らないのか？」

ハイラは目を伏せて、迷いに陥っていた。

沈黙が広がり、まるで空に高々と掛かる寂しい明月のようだった。

しばらくして、ハイラは身を翻し、小声で言った。「ついて行かない。」

韓瀟は彼女をじっと見つめ、一本のタバコを点火し、息を吹き出した。「わかった、了解したよ。」

彼の口調はむしろ無造作で、追求する意味はなく、これが逆にハイラの疑問を引き起こした。彼女は眉をひそめて言った。「理由を知りたくないのか？」

韓瀟は大笑いし、「自分を過大評価しないで。ただ何となく聞いてみただけだよ。君が来るか来ないか、僕にはそれほど影響はない。君の今の力では、それほど多くの助けにはならないだろうからさ。」

ハイラの目つきは微妙に冷たくなり、韓瀟を拒絶したにもかかわらず、韓匠の無関心な態度を感じて、自分が重要視されていないことに憤った表情が顔に浮かんだ。

その時、韓瀟は補足した。「それは君自身の選択だ。君のためにという旗印を掲げて、君に何かを強制することはないよ。」

そう言って、韓瀟は一連の鍵を取り出し、ハイラに投げ渡し、「もしある日、闇が避難所を飲み込んだら、この鍵は私の秘密基地へとつながってる。そこなら君は身を隠すことができる。住所はオフィスの隠し引き出しに置いてある。左の第三の引き出しの裏、夾間にあるよ。君のために残しておく。」と静かに言った。

ハイラは鍵をいじりながら、その表情は暗く、はっきりしなかった。突然、「あなたは戻ってこないの？」と言った。

韓瀟は笑いながら笑わず、「それがそれほど関心事なの？」

ハイラは冷たくハッとすると、鍵を振り上げて記憶したことを示し、身を回して去った。

彼女が数歩歩いたところで、背後から韓瀟の笑い声が聞こえてきた。

「死なないでくれ。」

ハイラの足が一瞬止まった。

「君もだよ。」

ハイラが去った後、韓瀟の笑顔が微妙に引き締まり、タバコを捨て、足で踏み消した。

彼の推計では、ハイラが彼と一緒に行く方が五十％以上の確率だったと言ってもいい。しかし、ハイラが別の選択をした。彼自身がリスクと利益を分析したにもかかわらず、ハイラは誰かを守ることを選んだ。その原因は、妹以外の何かだろう。変異前のハイラの性格は、むしろ読み解くのが難しい。

しかし、現段階では韓瀟にとってハイラの存在はそんなに重要ではない。まだ成長していないポテンシャルな実力は、あまり役に立たない。現時点のハイラの助けはあまり大きくなく、高確率のプレイヤーを犠牲にすることさえできない。

そしてもしハイラを連れて行くと、必然的にオーロラも連れて行かなければならない。今のオーロラはもっと弱く、少しの風波でも傷つく。星間には既知も未知も危険がいっぱいだ。韓瀟でさえも慎重になります。

プレイヤーは非常に良い助けとなる。死なずに活動し、一人で行動する自由を韓瀟が楽しむこともできます。他の人を連れて行かなくても何の問題もない。

したがって、ハイラとオーロラをブルースターに残しておくのは良い選択かもしれない。異化の災害が訪れるまでに二、三年の猶予期間があり、二人は安全な環境で成長することができる。自分と一緒に行けば、すぐに危険に直面することになる。

二つの潜在的な力を有している人物を放っておいて、異化の災害が発生した後に再び引き取る、これは韓瀟にとっては良い手段の一つと思われます。

そうは言っても、連続して二度断られた韓瀟の心は傷ついた。「僕のチャームが本当にそんなに悪いのか、ありえないだろう」と独り言を言った。

横から音が聞こえてきて、一葉青がコーナーの影から出てきた。韓瀟はすぐに彼女が隣に隠れていることに気づいており、一目見て尋ねた。「何を聞いてたの？」

「全部。」一葉青の表情は驚愕した。「さっき言ったこと、全部本当なの？あなたが去ったら、私も去ることを恐れていないの？私を引き換えにしたのに、今、私を使わないの？」

「あなたは自由だ。でも、避難所に残るべきだ。私が言った災害は冗談じゃない！」

一叶青の表情は複雑で、頷き、振り返って歩き去った。韓瀟は目を細めて彼女の背後を見つめ、すっと頭を振った。

喪鐘の島の犯人は2.0バージョンで新たに出てきたキャラクターの一つで、一葉青はその一人で、彼は彼女を早めに連れ出した。そして一葉青は将来、異化の災害を制御する薬剤を開発するだろう、非常に価値がある。

人心をコントロールするのは難しいが、彼は一葉青が残る確率はそれほど低くないと思う。彼女は非常に生命を尊重する人で、薬剤の研究に狂っている。避難所にいるたくさんのプレイヤーたちは最高の実験場で、一葉青にとって非常に魅力的である。

……

50人のハイプレイヤーを連れて行くことは、計画の重要な一环であり、プロリーグの終わり頃、プレイヤーたちがまだ満足していないときに、実施を開始できる。

現在すでに決勝戦まで進んでおり、今後数日で終了する。韓瀟もどのようにプレイヤーを連れて行くかを補充している。

その日、瑞岚はベネットを迂回して直接韓瀟に連絡を取り、最終通告を下した。その表現は非常に厳格で強硬だった。

「黒い幽霊、私たちはあなたがゴドラの使者を連れ去ったことは知っています。あなたは大きな間違いを犯しました。私たちはあなたの萌芽戦役での貢献に敬意を表しています。しかし、私たちはあなたが功績に乗じて勝手に行動することを許しません。ゴドラ人を返してください。これが最後の警告です。さもなければ、私たちは強制的な手段を取ることになります。あなたは私たちの敵になります。これを見ることは望まないでしょう。あなたは確かに強いですが、国家機構の敵ではありません。」

「ごきげんよう、さようなら。」

カチン。

韓瀟は通信を切り、鼻筋を揉みながら、辟易した表情を見せた。

瑞岚は何度も諦めず、彼にプレッシャーをかけるつもりだが、韓瀟は今は彼らと話をする気がない。

その時、韓瀟はオフィスに座っており、チェルローデを隣に連れている。どこに行くにも彼を連れて行く。そのゴドラ人は今、窓際に立っており、広場にいるプレイヤーを注意深く観察している。そして突然声を出した。

「これらがあなたたちの星の特殊現象なのですか？」

チェルローデは調査の任務をまだ覚えていて、この間に、「異人現象」と呼ばれるものを発見し、多くのプレイヤーの特性を見てきました。

韓瀟の心の中で一石が転がった、そして聞いた、「それはあなたの調査任務だろう、何か結論が出ましたか？」