316 災厄の予熱ミッション（下）
韓瀟は様々なタイプのミッションを発行でき、チャレンジタスクは一般的に難易度が高く、通常は大規模ミッションで用いられます。一人ひとりのプレイヤーの行動がミッションの最終成果に影響を及ぼし、全てのプレイヤーがミッションのために微細な寄付を行い、協力し合い、助け合うことで初めてミッションを完遂する可能性が生まれるのです。
彼は以前、バージョンの更新に影響を及ぼすチャレンジタスクを見たことがあります。何百万人ものプレイヤーが同じ目標のために努力し、それぞれの行動が一桁の貢献点を生成し、ミッションの成功には数千万の寄付点が必要で、一旦成功すると、ストーリーに鍵を握るターニングポイントが生まれる、といった大意です。
【最後の戦場】は韓瀟がブルースタープレイヤーに彼が去った後も第三避難所を重視し続けるようにするための手段で、未来の災厄が起こることをミッションの説明の中でほのめかし、しかし明確には言わず、その意味はプレイヤーの想像を掻き立て、彼らが未来のストーリーに対する推測を引き起こすに足るものでした。
韓瀟自身は口を開いてはっきりと説明しないで、プレイヤーにこのニュースがミッションから漏れたもので、権威性があるものだと思わせるのです。
前にテストミッションを発行した際の小さな仕掛けは、予熱のためだったのです。
凍結ミッションは特殊な手法で、ミッションが一時的に開始しないようにし、災害が確実に到来したときに、韓瀟が遠くからミッションを開始する。これはまるで餌で、プレイヤーの好奇心を引き続き釣り上げ、未来の運命の蜘蛛の糸、馬の足跡を明らかにし、真実を知りたくなる。
ミッションを発行するための前提は、両者があまり離れていないことで、これは韓瀟が何度も使用した後でテストして得られた非明示的な条件で、惑星を離れた後、彼がブルースタープレイヤーにミッションを発行し続けることは不可能ですが、遠隔操作で既に発行されたミッションを制御することは問題ありません。
「我が避難所に残る時間はあと数日、十数万人のプレイヤー全員がミッションを受けることができるほどの時間がある。」と韓瀟は暗に言っていた。
このようにすると、これらの数十万人のプレイヤー全員が第三避難所に思いを巡らせ、本城の印象を強固にし、2.0バージョンの始まりの時に、これらのプレイヤーが避難所を守り、最も危険な時間を乗り越えることができるようになる。
……
これらの日々は、プレイヤーにとって、まさに一波立てばもう一波の連続でした。
もともと、萌芽線ストーリーはとっくに終わったはずだし、韓瀟も一貫して控えめな姿勢を保っていたため、プレイヤーたちは《スターシータイムズ》の判断を信じ、この主人公の役割が全てなくなり、純粋な機能型NPCになったと考え始めていた。
しかし、黒い幽霊は大半年ほど沈黙していたが、ここ数日で再び活発化し、その動向は驚愕のものだった。
なんと彼は、プレイヤーたちを選び星間の旅に連れて行くつもりなのだ！
それだけでなく、黒い幽霊はまだ開始していないプライズプールタスクを残し、その紹介文には未来に巨大な災厄がブルースターを襲う予兆が述べられているようだ。
こうして“過去の”NPCが再び脚光を浴びることとなり、新たな大きな波を引き起こしている。古参プレイヤーたちは心の底から懐かしさを感じ、公開テストが始まって以来、黒幽霊がトレンドを牽引し続けてきた光景を思い出している。この光景が再び現れるとは、なんとも親近感を覚える。
フォーラム上では、数えきれないほどのプレイヤーたちが、ブルースターが間もなく直面するであろう"災厄"について議論している。
「宇宙人の侵略？ 六カ国が再び戦争を開始し、惑星の環境が完全に壊れる？ それとも自然災害？」
「私はこれが新たなメインストーリーではないかと思うんだ。だって、他の惑星のメインストーリーは活気に満ちている。それに比べて、我々のブルースターがこんなに静かだなんて、新たな嵐の出現が必要だろう！」
「言葉には「合久必分、分久必合」というものがある。もしかして、六カ国の物語が始まるのか？」
議論は盛り上がっているが、あるプレイヤーが韓瀟最近の2つの行動を結びつけて考察してみた。
「黒い幽霊が急いで星から去ろうとしているのは、この災害と関係があるのではないか？ 彼は災害から逃れようとしているのではないか！」
「ありえないだろう、"自己を打つ包子"のあるエピソードを覚えているが、その内容は黒い幽霊の動員のスピーチで、命を守ると言っていた。彼は偉大だろう？」
「もしそうだとしたら、それは望みがないからで、だからこそ黒い幽霊は故郷を捨てて逃亡を決意した。その災厄の規模はどれだけ大きいのか……これからのメインストーリーも、そんなに激しいものになるのだろうか」
「必ずしもそうとは限らない。黒い幽霊は単に怖がりなだけかもしれない。彼は逃げる手助けを持っているのが見えないか？」
「冗談言わないで、彼は主人公だよ。萌芽すら彼によって壊されてしまったんだ。彼が逃げるなんて？」
「そうとも言えない、彼が萌芽線で成し遂げたことのほとんどは舞台裏での動きだったし、彼が萌芽と敵対していたのは歴史的な理由があったからだ。両者は死闘を繰り広げ、彼は萌芽と戦う必要があった。しかし、災害とは違い、彼は利益を求めて避難することができる。もちろんそう選ぶだろう」
「彼が萌芽を打ち負かした後には、他に何も残っていないと思っていたよ」
同じトピックでも解釈は一つだけではありません。韓瀟を支持する人もいれば、邪推する人もいます。
韓瀟自身は何とも思っていない。反対意見があることはよいことで、それによってより多くの人々の注目を集めることができます。逆に、全員が賛美の言葉を述べると、人々は飽きやすい。
しかし、肉まんは我慢できなかった。彼はプレイヤーたちが韓瀟の逃亡の理由を見下すことを望んでいなかった。彼には個人的な思いがあった。彼はすでに未来の星間冒険に関する一連の番組を制作することを決めていた。視聴者が彼らを逃亡者と見なしていたら、番組の魅力に悪影響を及ぼすだろう。逆に、韓瀟が星空へ移る理由が高尚であれば、彼らの冒険はブルースターの視聴者の心を掴むことができるだろう。ちょうどいいことに、肉まんはその材料を手に入れていた。
それで、新しい期間の番組で、肉まんは韓瀟があの晩に自分たち四人に対して秘密裏に語った言葉を放送した。この言葉は韓瀟が立ち去る理由を示しており、星空で災害の解決策を探すため、彼のイメージをすぐに引き上げることができた。
番組の最後に、肉まんは予告編を公開した。「頭を上げて神秘な星空を眺め、憧れてる。私は黒い幽霊に従って広大な星空へ旅立つつもりだ。そのため、私は新しいシリーズの番組を作るつもりだ。星間冒険のひとつひとつを記録し、それぞれの世界をあなたたちの目の前に展開するつもりだ。お楽しみに」
話題が熱いため、肉まんの番組は広く拡散され、プレイヤーたちは韓瀟が災害解決のために星空へ向かったと気づいた。彼らはすぐさま敬意を表し、詩的な人々が大部分を占めていたが、少数の疑ったり疑わなかったりする人々もいた。
どんな態度であれ、彼らはこの出来事に注目しており、韓瀟がどのようにして星間に進出し、太陽と肩を並べるのか非常に興味津々であった。そして、肉まんの後の番組に高まる期待を感じていた。
この連続したニュースは、プレイヤーグループの間で伝播しているだけで、一部の地元の影響力は今もなお、理解できていない。
......
雪が飛び散り、北風が吠える。
これは瑞岚の所在地にある連続する白雪山脈で、山には野獣がいっぱいで、人々の足跡はほとんどなく、近くの数十キロには町が一つもなく、時折、野獣の咆哮が山中に響き渡る。
瑞岚のある機密研究所は山肌の中に隠れている。
研究所の中で、チェルローデの宇宙船が浮かんで保たれており、数多くの計測器やホースが巻きついて、スペースシップのさまざまなパラメータを計測し、それらを大きな画面に表示して、数多くの研究者が行き来して、計測器を調整している。
宇宙船が手に入ってから十数日間、瑞岚は密かに人材を動員して研究を行っていた。これらの研究者たちは全て軍事機関や情報機関の最高の人材で、純粋な研究者、大部分は一般人だが、機械系の超能者もいる。
これだけのトップクラスの人材が協力しても、進展は非常に遅い。宇宙船の技術水準はブルースターをはるかに超えており、さらに、ゴドラの技術は魔法を含んでおり、多くの機能は魔法のレコードを使用して実現できるが、これはブルースターの技術システムとは全く異なる。
魔法に接触したことのない研究者たちは、完全に方向がつかめず、彼らの視点から見ると、この宇宙船は多くの必要なモジュールを欠いているように見え、電源がどこにあるのかさえ見つけることができない。彼らはただ、電源に関連していると思われるいくつかの奇妙な部品、そしてエンジンオイルのような黒ずんだ液体を見つけただけで、それらは透明なコンテナに保存され、様々な実験観察を行なっている。