317 天に上がる

研究所の責任者が、数名の瑞蘭軍服を着た軍事上層部と共に歩いてきた。その中には一人の老人がいて、彼がリーダーのようだった。彼は低い声で質問した、「何か進展はあるか？」

責任者は無力そうに答えた、「ほとんど進展はありません。外国人の宇宙船が持っている技術は非常に高度で、我々が解読するのは難しい。多くの機器が読み取るパラメーターは常に変化しており、完全に理解不能です。」

「それならば、小さな部品をいくつか複製してみて、私は実際の物を欲しい。」

「申し訳ありませんが、多くの部品の構造は非常に奇妙で、我々はその一部の部品の用途さえ知りません。多くの箇所に模様があり、我々はそれを複製しましたが、何も起こらず、宇宙船も起動できませんでした……」

「毎年大額の予算を割り当てて、それがあなたの答えだろうか？」高層部の老人の視線は鋭かった。

責任者は汗を拭いながら、「我々はいくつもの発見をしています。私について来てください。」

数名が透明な容器の前に立ち、その中には黒い液体が入っていた。責任者は言った、「これは宇宙船のエネルギーエンジンオイルのようです。密度が高く非常に粘性があり、顕微鏡で観察するとエンジンオイルの分子には微生物の特徴が見られます。それ自体が反応を起こしエネルギーを生み出すようです。具体的な過程は、分子が自己分裂して増殖し、しかし元の体積を保持したまま、分裂した部分が挥発して消え、エネルギーを放出します。 このプロセスは全自動で、空からエネルギーを生み出しているようで、とても信じられないですね。我々はこれが循環利用可能な宇宙人のエネルギーエンジンオイルであると考えています。もし自己増殖が無限に続くなら、理論的に無限のエネルギーを生み出すことができます。具体的な原理について我々は現在研究中です。」

透明な容器の中では、黒い液体がゆっくりと蠕動している。高層部の老人は眉をひそめて見つめていた。

「それはどうして自分で動くのですか？それは生命がありますか？」

「それは増殖する原因だと思われます。それは微生物の特徴を持っていますが、神経系はありませんので、意識というものは存在しません。反射的に反応するだけで、このエンジンオイルは駆体一つのようです。」

これは宇宙人の技術であるため、研究者たちはあらゆる異常に対応できる。責任者は再度補足した、「我々はすでに検査を行っています。それは全く放射能を持っていませんし、毒素もありません。死刑囚を使って実験を行いましたが、肉体がエンジンオイルに触れても検査後に何の異常もありませんでした。」

高層部の老人は頷き、数人が一緒にどこか別の場所へと移動した。

ある人が声を落として言った、「進展はまだ遅すぎる。我々の研究時間は限られており、ゴドラ文明をいつまでも欺くことはできない。できればすぐに物理的な結果を導き出したい。」

「しかし、これは技術的なボトルネックで、そう簡単に突破できるものではない。」と犹豫しながら責任者が言った、「だから……詳しい人に助けてもらう以外は……」

数名の上層部の視線がわずかに動き、互いに見つめ合った。皆、同じ一人のことを思い浮かべていた。

「あの行方不明のゴドラ人……彼は間違いなくこれらの技術を理解しているはずだ。」

「彼を見つけ出すことができれば、ゴドラ文明に対しても説明をすることができ、彼のスペースシップを修理するという口実で、一部の技術を知ることができる。」

上層部の老人は情報機関の高位者を見つめ、「あなたたちはダークウェブとの交渉はどう進んでいますか？韓瀟はいつ人を引き渡すのですか？」と尋ねた。

情報の上層部の者は冷たく言った、「彼は一切応答せず、ダークウェブ側はいつも責任を逃れています。」

「くそっ」「全ての星の未来にかかわる問題に対して彼は一線を越えるとは、一体なんてことだ！民間組織が彼を庇うなど、無謀なことだ！」上層部の老人は怒って言った。

「人を派遣しますか？」

「フン、南洲は星龍と海夏の領地だとでも彼は思っているのだろうか、我々が情報を漏洩したくないからと言って…彼は我々を甘く見すぎている。」

上層部の老人は声を落として言った、「最上層からメッセージがあります。失踪した調査員を何が何でも見つけ出すようにと。そのためには他の国家と連絡を取り、ダークウェブに対して圧力をかけることを厭わない。」

本来であれば、瑞蘭は武力行使に訴えることを考えていた。しかし、ゴドラの調査員の安全や韓瀟自身の戦闘力を考慮すれば、それは適当ではない。唯一の方法は、ダークウェブが自主的に人を引き渡すことだ。だからこそ他の政権を引き込み、圧力をかける必要があるのだ。

瑞岚は他の国々が自分たちが宇宙船を所有していることを知ることをたいへん避けたが、それは全ての星の大きな絵と比べてみればささいな心配に過ぎない。もちろん、協力の条件はおそらく他の国々も宇宙船の研究に参加させることで、それでも彼らはそれほど進展がないので、一緒に行うことで利益を最大化できるかもしれない。前提として、研究結果を相互に共有することを約束する。

これはまた韓瀟の個々の戦力に対する別の種類の妥協であり、したがって、瑞岚が彼に対して抱く怨念は想像に難くない。

元々は大喜びで、人間と宇宙船を一緒に国に運び帰って、ゴドラと親しくなって、誰がすぐに干渉して、恋を奪うか分かったらどうだろうか。瑞岚の気持ちは、頭上に森が広がり、緑色の表情と心情が全く同じであるかのようだ。

「上層部ではすでに他の国家の首脳と連絡を取っています。私たち瑞岚を重視しないダークネットに対して、さて、彼らが六カ国全体の圧力に耐えられるかどうかを見守りましょう。また、韓瀟についても、彼は自分が惑星最強者であり、誰も彼のことをどうにもできないと思っています。以前の貢献に対する見返りとして、自由に行動できると思っています。」

「彼がこの教訓から、彼には欲望できないような特権があることを理解することを願います。」

上層部の老人は冷笑する。

......

避難所のプレイヤーたちは、すべて【最後の戦場】という未来のメインストーリーと思われるプライズプールタスクを受け入れ、多くのプレイヤーがその名声を追い求めて来ていました。

賞金プールは天文学的な数字に達し、韓瀟が必要としていた人数を満たしました。議論をする人が増えるにつれて、韓瀟のミステリアスな色彩がますます濃くなりました。

日にちを計算して、旅行団が到着する日がだんだんと近づいてきました。

「ピー、ピー」

星間通信装置が鳴り、それはショートホーンスター旅行団からの新しいメッセージで、明日、ブルースターの軌道に到着します。乗客に荷物を準備するように、乗船場所は通信器で位置を確定します、韓瀟がどんな場所を選んでも自由です。

「とうとう時が来た」

韓瀟はいきなり立ち上がり、興奮が心臓に直撃した。星間を巡っていた前世の記憶が、沸騰するようなお湯のように、次々と泡として浮かび上がってきた。

広大な宇宙、一つずつの文明、強力なストーリーの主人公たち、無数の種族、星間を行き来する軍艦、何度もの動揺と危機…記憶が再び生き生きとしてきた。

星間こそが未来で、先行して進入することで未来の基礎を作る。星空の中だけが更なる成長を遂げることができ、これからのバージョンのイベントは全て星海が舞台だ。

韓瀟は感情を落ち着け、心の中でつぶやいた。「準備はすでに整っている。数十人のチームメイトを選び、装備と物資はすでに箱詰めされている。一定期間は経験値が足りないと心配する必要はない。雑用も全て整理されている……」

彼がブルースターで積み上げてきたものは、星間での発展の基盤となる。

......

明け方がやってきた。

大きなエンジン音が避難所の静けさを破った。重量トラックチームがメインストリートを走り抜け、大きな門の方向に向かった。通りすがりのプレイヤーや通行人がこぞって見つめた。

車のマークは避難所の上層部に直属する部隊を示しており、動かせるのは責任者の韓瀟だけだ。プレイヤーたちは何かに気付き、車両隊の後を追った。

ニュースがすぐに広がり、避難所の全プレイヤーが知らせを受け取り、車両隊が進む方向に四方から急ぎ足で向かった。人々は川のように集まり、避難所の防護壁を越えて外の広大な茶色の平原に押し寄せた。